KKハピバ K暁SS

「KK誕生日おめでとう」

暁人は頬を紅潮させ満面の笑みを浮かべ、
KKは暁人からの素直な祝いの言葉に照れくさそうに頭を掻く。
小さな声で「・・・おぅ、ありがとうな」と言う。

「KK、もしかして照れてる？」
「ぐっ・・・悪いかよ」

KKは暁人からめをそらしたが、暁人はKKの耳や頬がうっすらと赤くなってるのに気がつき暁人は胸がキュンとする。

「何、ニヤニヤしてんだよ」

KKはムスっとした感じに暁人に言う。
暁人は「ふふっ」と嬉しそうに笑った。

「また一つKKの事が知れて嬉しくて、つい」

舌をペロッと出し、いたずらっ子のような表情で暁人は「ごめんね」と言い、そしてKKの耳元に口を寄せる。

あの目まぐるしい一夜は色んなものを代償に明けることができた。
KKが訪れたのは暁人と麻里が暮らしていた家。あそこで自分も成仏すると思っていたKKは自分の身体が戻り、生きれると分かった瞬間、暁人を真っ先に探した。
そしてようやく見つけた暁人の家、自分が元刑事で良かったと思える。
暁人も予想外だったらしく目を見張って驚いていたがお構い無しとばかりに強く抱き締めた。

｢お前がいなきゃもう生きてはいけない｣

そう呟いた。それは暁人だって同じだった。誰もいなくなってしまった渋谷の街を得体の知れない者が占領し、そこに1人だけ投げ出されたようなものだった。体を乗っ取るつもりだったとはいえ、KKがいなかったら自分はあの事故で生きていたとしても、霧に襲われてもっと早くに死んでいたに違いない。

そんなの今更だよ　最初は多分、ただの憧れだった。今まで身近に、指針となるような大人の男性がいなかったから。早くに亡くした両親の代わりに妹を守ろうと、気を張っていた僕にとってあの時出会った彼は、まさに想い描いていた父親像そのものだった。
　正しく厳しさと優しさが混在する、理想の父親。時には親友のようにふざけあいながら、時には師のように導いてくれる、最高の相棒。
　彼に出会えたことはまさしく奇跡だった。

　無事に事件は片付いて、妹以外の人々が戻ってきて、何だかんだで、僕はまだ彼の側に居られている。調査の仕事を手伝ったり、彼のだらしない生活の質を上げるために、世話を焼いたり。そんな風に過ごすうちに、自分の中で、今まで経験したことの無い感情に気づいてしまった。

　バックミラー越しに後部座席を一瞥すると、車の心地よい揺れに勝てずに眠ってしまった若者３人が見えた。すぐ後ろに座る暁人は窓に頭をこすり付けていて、真ん中の麻里とその隣の絵梨佳は二人で肩を寄せ合って眠っている。先ほどから後ろが静かになったと思っていたが、どうやらそろいもそろってお休みモードらしい。
　運転しない奴は気楽でうらやましいと、軽くため息をつく。助手席の凛子はノートPCを開いて何やら作業中だ。走行中の車の中でよくも酔わずにPCをいじり続けられるものだなと少しばかり感心する。

『KK、もう諦めて皆で行けばいいんじゃないか』
　そう言ったのはエドか、デイルか。
　事の発端は、一通のメールだった。
　数年に一度の頻度で依頼を受けている神社からのメールで、内容としては特に化け物退治でもなんでもない。穢れの浄化と、神域の確認、札の張り直しのみの簡単なものだ。

プチトマターKK　プチトマターの朝は早い。
　まず、起き抜けの頭をはっきりさせるために冷水で顔を洗った後、洗面台に置いてある５００mlのペットボトルに水を入れて迷わずベランダに向かう。
　カーテンの隙間から夏の日差しがリビングに差し込んでいる。冷房の効いた部屋から朝から蒸し暑い外に出ることに若干の躊躇はあるが、そこで怯んでしまってはプチトマター失格なので迷わずにカーテンを開けてベランダに出る。その際にテーブルに置いた煙草を取るのも忘れない。
　ベランダが東側に面しているため、朝日が眩しい。この時期になると7時台でも汗ばむような気温になってくるため、少しベランダに出るだけでもじんわりと額に汗をかく。
朝から全く容赦のない太陽の日差しに気持ち打ち勝った後は、便サンを履き、確認するのはプランターに植わるプチトマトの苗だ。毎日見ているとは言え、一日一回程度なので、確認は念入りに。

「お、いたいた、俺の話聞いてくれるか？」

煙草を吸いながら隣に来た中年男は自分に目もくれず話し始めた。
聞いてくれるか？と言っているが実際返事を聞く前に語り始めているのを見ると聞かないという選択肢はないようで男をジッと見つめる。

「俺の恋人兼相棒がそこにいるんだが、あいつはやたらと犬や猫に好かれやがる。あの日も…おっと、あの日って言ってもわからんだろうが、簡単に言えば命懸けの共同作業をしたんだよ。で、あの日もあいつは犬を見たらドッグフードを与え猫を見たら撫でたり声をかけたりと俺が引くぐらいさ。つまり恋人さまは根が優しくてなぁ…そこにマレビトも妖怪も寄っちまう程で俺ぁ心配でたまんねぇ。今もマレビトに怯えて逃げてた犬やら猫がマレビトを祓ったお陰なのか戻って来て恋人さまを奪いやがる。正直面白くねぇな。あいつの良さと言えば聞こえはいいが、俺だって…あ、いや、なんでもねぇ。……話を戻すが、俺は犬や猫に好かれねぇ質でな、こっちには来やがらねぇ。俺にとっちゃ良いことだがな。おい、今苦手なんだろとか思っただろ？苦手じゃねぇよ、あいつらが俺を苦手なんだ。そんなに好きなら自分家で飼えばいいだろって言ってみたがたまに触るから良いんだとよ。本当に人並みの好きなのか？まぁ、そこはいい。別に議論するつもりもねぇしな。っと、俺は餌なんて持ってねぇよあっちいけ」

この手が届く世界なら「あー…クソ、最悪だな」

KKはただでさえ疲労で険しくなっていた眉間の皺をさらに深くして煙草を咥える。ザァザァと音を立てて降りしきる雨は当分止まなさそうで、住宅街の潰れたコンビニの軒先に慌てて避難したもののしばらく籠城を強いられそうだ。いつもなら無理を通してでも走って帰宅するのだが今はなんだかそんな元気も無い。

──今日は晴れるって言ってたじゃねえかよ。

朝の情報番組でそう言った天気予報士に八つ当たりのような苛立ちを覚えつつ、KKは紫煙をゆっくりと飲み込んでいく。
…最悪なのは雨だけじゃない。
まず依頼からしてKKにとってはあまり受けたいものではなかった。今思い出してもウンザリする。小さな子供が絡む依頼はなるべく避けたかった──が、そうも言ってられない。正義の味方であろうとするKKにしてみれば目を背けて良いものではないのだから。

休みの日、KKがせっかくだからと回らない寿司屋に連れて行ってくれた。
「好きな物を頼めよ、遠慮するな」
あの時の約束、覚えててくれたんだな…と暁人は内心嬉しく思い、KKの言葉通り食べたいものを好きなだけ食べた。腹八分目以上も食べてしまって少しお腹が苦しい。
「美味しくてつい食べすぎちゃったよ、僕も出すね」
「いいよ、オレの奢りだ。支払いは任せろ」
なんだか悪いなぁと思いつつも、ここで奢ると言ってくれるKKのカッコ良さに惚れ直しそうになったその時
バリバリバリバリッ
店内に場違いな音が響き渡る。
KKが懐から取り出したのはマジックテープ式の財布だった。
てっきりそれなりにくたびれた革財布が出てくるかと思いきや、意外すぎる展開に惚れ直す所か周囲の刺さる視線に暁人まで恥ずかしくなる。