歌と初恋　「ねえ、先生の初恋っていつ？」

その日は午後から体術訓練の授業だった。準備を終えた五条がグラウンドへ向かうと、三人の一年生たちは何やら楽しそうに話をしていた。五条の姿を認めると彼らは一旦会話をやめ、担任教師の元へと駆け寄ってきた。そして虎杖悠仁が開口一番にこう尋ねたのだ。

　「初恋？」
五条はそう訊き返した。虎杖は目をきらきらさせながら「そう！初恋！」ともう一度言った。その両脇に立っていた伏黒と釘崎は、対照的に冷めた表情で虎杖と五条を交互に見やっていた。
「初恋ねえ。一体どうしたのいきなり」
「今みんなで恋バナしてたんだけどさ、伏黒は全然口割らねえの！そしたらちょうど先生が来たから、先生にも訊いてみよーと思って」
「五条コイツに初恋なんて可愛らしいエピソードが想像できないわね。 すでに爛れた話が出てきそうだわ」
「野薔薇は僕をなんだと思ってるの？」
「伏黒！伏黒はなんか聞いたことねーの、先生の初恋エピソード！」
「聞いたことねえし興味もねえ」
三人は五条を置いてまたわーわーと騒ぎ始める。五条の視線はふと、グラウンドの隅に植えてある一本の桜の木に止まった。今の季節は当然花はなく、赤に染まった葉が風に乗ってはらはらと散っていた。
「……初恋、ねえ」
その時の五条の脳裏には、満開の桜の花と、その花弁の中で聞こえる美しい歌声が浮かんでいた。


　「ねえ、僕の初恋っていつだと思う？」
その夜、五条は歌姫の膝の上に頭を預けながらそう訊いてみた。
　ここは都内のビジネスホテルの一室。歌姫が東京出張の際によく利用している宿だ。その日はちょうど歌姫が任務で東京に宿泊する日だったので、五条は恋人との時間を過ごすためにホテルの部屋まで押しかけていた。五条との交際を秘密にしておきたい歌姫は、高専内の五条の自室を訪れるのを毎回拒否してしまうのだ。
「……初恋？」
歌姫は自分の膝の上にある五条の白髪を撫でていたが、手を止めてそう訊き返した。
「そう。僕の初恋」
「なんだってそんなこと訊くのよ」
眉を顰めて歌姫は言った。
「今日さー、学校で悠仁たちに訊かれたんだよね、『先生の初恋っていつ？ 』って。ね、いつだと思う？」
「……知らない。興味ないわ」
歌姫は冷たく言い放った。
「えー、なんで」
「なんでもクソもあるか」
「だって言いたいんだもん」
歌姫はため息をついた。本当は今日、五条がホテルに来ることもあまりよく思っていなかった。任務は明日の早朝から。恋人の相手をしている時間があるならば、それより早く眠って明日に備えたい。それがこの年下の恋人は「今日は絶対歌姫のホテル行くから！」「絶対先に寝ないでよ」「僕が着くまで起きてなきゃ怒るから！」とメッセージを連投してきた。それで仕方なく部屋に迎え入れ、膝枕をして甘やかしてやっているというのに、なんだってこんなデリカシーのない質問をしてくるのか。
「聞きたかないわよ、私は」
歌姫は体を横にずらして五条の頭を自分の膝から離した。膝枕を強制終了された五条はむくれながら上半身を起こす。
「僕は聞いてほしいのに。冷たくない？ 」
「……あのねえ。逆に考えてみなさい。アンタは私の初恋の話聞きたい？」
そう言われた五条はふむ、と指を顎に当てて考えるポーズをする。
「……嫌だね。聞きたくない。もしそんな話されたらその相手の消息突きとめて呪いにいっちゃうかも」
「物騒なこと言うんじゃないわよ。とにかく、いい気持ちはしないでしょ？ 私だって同じよ。恋人が最初に好きになった女の話なんか、聞きたくない」
そう言って歌姫はぷい、とそっぽを向いた。その耳は心なしか赤く染まっている。
　歌姫とは逆に、その言葉を聞いた五条はにんまりと表情が崩れるのを抑えられなかった。付き合っていることを知られるのは嫌がるし、五条が「会いたい」とメッセージを送っても塩対応が多い歌姫だが、こうやって不意に五条に対する愛情を漏らすことがある。その度に五条は愛しさを覚え、この可愛らしい恋人を独占したい気持ちを抑えられなくなる。
　この時もそんな感情が溢れ、五条は歌姫を背後から優しく抱きしめた。
「ごめんね歌姫。でも怒らないで」
「うっさい。余計なこと話そうとするからでしょ」
「でも本当に聞いてほしいんだよ。僕の初恋」
五条は歌姫の耳元に口を近づけてそう囁いた。
　
　そして五条が語り始めたのは、こんな昔の話だった。


　
五条悟が、呪術高専に入学した春の話。

　その春、五条の心は解放感に満ちていた。面倒で窮屈な家からようやく逃げ出し、晴れて呪術高専での学生生活が始まった。これまで五条家からほぼ出ない生活を送っていたので、高専で触れるもの全てが新鮮だった。同期の二人、夏油と家入とも馬が合いそうだし、担任は強面だが話のわからなそうな人ではない。ここでの生活は悪いものではなさそうだ。そう思うと自然と足取りも軽くなり、目に映るもの全てが輝いて見えた。
　そんな麗かなある日の昼休み。早々に昼食を終えた五条は授業までの時間つぶしに外を散歩していた。呪術高専は広い。広い学内をただ歩き回ることでさえ、やっと手にした自由を謳歌している五条には幸福だった。
　グラウンドに出ると、隅にある一本の満開の桜の木が目に入った。すぐ側まで行き、薄紅色の桜の花が風に舞い上がってはらはらと散る様を見上げた。柄にもなく、美しいと思った。家にいるままだったら、こんな風に花を愛でる心の余裕だってきっと持てなかっただろう。

　その時だった。

　　五条の耳に、心地よい女性の歌声が響いてきた。美しい旋律を、穏やかで優しい声が奏でている。五条もよく知る、桜の花の美しさを歌った曲だ。はっとするほど澄んだ声で歌われるそれは、五条を捉えてその場から動けなくするほどの可憐さをたたえていた。
　しばらく立ちすくんだ後我に返った五条は、この歌声がどこから聴こえるのかときょろきょろ辺りを見回してみた。しかし、学舎のどこかから聴こえているということ以外、正確な場所はわからない。
　五条は桜の木の根元に腰を下ろしてその歌声に聴き入った。不思議な歌声だった。ただ美しいだけでなく、癒されるような、包まれているような安心感を伴って耳の奥に響いてくる。心が柔らかくほどけていくような感覚を覚えながら、五条はそっと瞼を閉じ、いつの間にか意識を手放してしまった。

　
　「ああ、こんなところにいた」
「五条 五条ー、そろそろ授業だぞ」
ゆさゆさと身体を揺さぶられる感覚がして、五条は目を覚ました。夏油と家入が五条の顔を覗きこんでいる。
「え……。俺、寝てた 」
五条は慌てて立ち上がった。生まれた時から命を狙われながら生きてきた五条は、こんな無防備な姿勢で、しかも屋外で眠ったことなどなかった。高専の結界内とはいえ、そんなに気が緩んでしまったことが心外だった。

　——あの歌のせいか？

さっき聴こえた歌声の、包みこまれるような安心感。あれが眠り込んでしまった原因だと五条は確信していた。無防備な姿を晒してしまったことに対して悔しさを覚えながらも、同時にいつの間にかあの歌声が消えてしまったことにがっかりしていた。
「歌……。お前らもあの歌、聴いた？」
夏油と家入に尋ねてみたが、
「歌？そんなの聴こえた？」
「いいや。私たちがここに来た時には何も聴こえなかったよ」
そう答えが返ってきた。どうやらあれを聴いたのは五条だけだったらしい。しかし、決して幻聴などではなかった。あの不思議に心地よい、美しい歌声。一体誰のものだったのだろう。
　
　
　その日から五条の心に、ある欲望が取りついて離れなくなってしまった。
　「あの歌声をもう一度聴きたい」という欲望が。