どこにも行かないで　とある春の夕暮れ、歌姫は呪術高専東京校の学長室にいた。
歌姫と向かい合っていた夜蛾は口を開いた。
「いよいよ明日から京都か」
歌姫は唇の端を上げ、頭をゆっくりと下げた。
「はい。先生、長い間本当にお世話になりました」
「お前なら京都校でも上手くやるだろう。楽巌寺学長にも宜しく頼んであるから、何かあったら頼りなさい。……寂しくなるな」
「私も寂しいです。他の皆にも宜しく伝えてください」
「うむ。……お前がいなくなると、色々と心配だ」
それを聞いた歌姫はふふっと笑いを漏らした。
「心配することなんて何もないじゃないですか。後輩たちも皆、立派に活躍してますし」
歌姫とは対照的に、夜蛾は頭痛がするかのようにこめかみの辺りを押さえた。

雪の日に君を待つ　「わー、真っ白！」
「積もりましたねえ」
「雪掻きやらされるわね。面倒臭い」
真冬のある朝、呪術高専京都校の女子生徒たちは寮の窓から外を見て歓声をあげた。昨晩から今年一番の寒波が近畿地方に到来し、京都校の敷地内は辺り一面雪景色となっていた。空からもまだちらちらと雪が舞い落ちている。
「今日は一日こんな感じみたいですよ」
三輪がスマホで天気予報を調べてそう言った。
「すごーい。ずっと雪マークだ」
「ったく、せっかく任務のない土日なのに、これじゃ高専から出られないじゃない」
「雪遊びでもします？私雪だるま作りたいです！」
「嫌よ、この寒い中小学生じゃあるまいし」
「ノリ悪いよー、真依ちゃん」
「何とでも。私は一日部屋で暖まってるわ」

それは義理か本命か　2月14日、言わずと知れた聖バレンタインデー。お菓子業界の戦略にまんまと乗せられて、というのは野暮かもしれないが、本邦では本来の意味とは異なる意味で盛り上がりを見せる日である。女子は本命への贈り物と義理で渡さなければならないものの準備と予算で悩み、男子はといえば能天気に今年はいくつチョコがもらえるか、と浮き足だっている。
　呪術師とて例外ではない。保守的な一部の上層部は眉を顰めるかもしれないが、現代日本に生きる若者としてバレンタインは無視できないイベントである。補助監督や窓の人員から術師へ、あるいは術師から裏方へ、「日頃の感謝を込めて」義理チョコを贈り合うのが通例となっている。
　
　そしてその中には、ちらほら本命チョコが混ざっていたりいなかったり。

Birthday Eve「そういえば、あんた来月誕生日よね」
秋も深まったある日に、歌姫はふとそう口にした。本当に何気なく、そこにはなんの他意もなかった。
でも五条の反応が、歌姫の予想以上だったのだ。
「……え」
驚いたように、五条はコーヒーカップをテーブルに置いて歌姫を見た。その日は二人で街に出て映画を見て、その後カフェでお茶をしていた。そんなふうに二人で出かけたり、何を話すでもなく一緒にいたりということが大分板についてきた頃だった。
「……歌姫、俺の誕生日知ってたの？」
「……いや、去年夏油とか硝子が祝ってたから……」
五条は目を見開き、口もとに手を当てた。
「……知ってると思わなかった」
心なしか五条の頬は赤らんでいた。歌姫はちょっと焦っていた。え、こいつなんでこんなに照れてるの。

若者のすべて　夏になると、花火が上がる。それはこの国に住んでいる人間ならば当然のように受け入れている風物詩である。誰しも子供の頃に親に肩車をしてもらいながら、あるいは友達と浴衣を着て綿菓子を食べながら、夏の夜空に咲く大輪の花を眺めたことがあるだろう。
　しかし、五条悟は例外だった。特殊な育ちゆえに一般的な行事ごとをあまり経験したことがない彼は、ある時「俺、花火大会って行ったことねえ」と呟いた。そしてそれを聞いた呪術高専の同級生たちは、「じゃあ今年はみんなで行こうか」と提案し、彼は晴れて友人との花火大会を初体験することになったのである。「みんな」とは五条、同級生の夏油と硝子、そして五条が片思い中の先輩——庵歌姫の四人で、という意味だ。

若者のすべて　夏になると、花火が上がる。それはこの国に住んでいる人間ならば当然のように受け入れている風物詩である。誰しも子供の頃に親に肩車をしてもらいながら、あるいは友達と浴衣を着て綿菓子を食べながら、夏の夜空に咲く大輪の花を眺めたことがあるだろう。
　しかし、五条悟は例外だった。特殊な育ちゆえに一般的な行事ごとをあまり経験したことがない彼は、ある時「俺、花火大会って行ったことねーなー」と呟いた。そしてそれを聞いた呪術高専の同級生たちは、「じゃあ今年はみんなで行こうか」と提案し、彼は晴れて友人との花火大会を初体験することになったのである。「みんな」とは五条、同級生の夏油と硝子、そして五条が片思い中の先輩——庵歌姫の四人で、という意味だ。

歌と初恋　「ねえ、先生の初恋っていつ？」

その日は午後から体術訓練の授業だった。準備を終えた五条がグラウンドへ向かうと、三人の一年生たちは何やら楽しそうに話をしていた。五条の姿を認めると彼らは一旦会話をやめ、担任教師の元へと駆け寄ってきた。そして虎杖悠仁が開口一番にこう尋ねたのだ。

　「初恋？」
五条はそう訊き返した。虎杖は目をきらきらさせながら「そう！初恋！」ともう一度言った。その両脇に立っていた伏黒と釘崎は、対照的に冷めた表情で虎杖と五条を交互に見やっていた。
「初恋ねえ。一体どうしたのいきなり」
「今みんなで恋バナしてたんだけどさ、伏黒は全然口割らねえの！そしたらちょうど先生が来たから、先生にも訊いてみよーと思って」

初恋「ねえ、先生の初恋っていつ？」
その日は午後から体術訓練の授業だった。昼食を終えた五条がグラウンドへ向かうと、何やら楽しそうに話していた三人の一年生たちは会話を一旦止め、担任教師の方へとやってきた。そして最初に五条の元へと駆け寄ってきた虎杖悠仁が開口一番にそう尋ねたのだ。
「初恋？」
五条はそう訊き返した。虎杖は目をキラキラさせながら「そう！初恋！」ともう一度言った。その両脇に立っていた伏黒と釘崎は、対照的に冷めた表情で虎杖と五条を交互に見やる。
「初恋ねえ。一体どうしたのいきなり」
「今みんなで恋バナしてたんだけどさ、伏黒は全然口割らねえの！そしたらちょうど先生が来たから、先生にも訊いてみよーと思って」

未来の話ひそひそ。ひそひそ。
自分の周りで小声で交わされる会話が嫌でも耳に入る。

　——ご覧になりましたか、あの顔の傷。
　——京都校の女術師ですか、嫁入り前でしょうにな。
　——女の分際で、いっぱしに呪術師を名乗るからああなるんですよ、どうせ大した術式でもないのに。

ああ、もううんざりだ。歌姫はそう思っていたが、本心は悟られないように人前では笑顔を崩さないよう努める。こんなところで悶着を起こすわけにはいかない。今日は関係者のほとんどが、呪術高専東京校に集う日なのだ。
　呪術高専では、毎年新年度の授業開始前に呪術教育に関わる諸関係者の会合がある。教員、補助監督だけでなく、上層部の人員も東京校に集合し、新年度にあたっての情報共有を行うのだ。普段は京都校で教鞭を取っている歌姫も、母校である東京校に馳せ参じていた。そして、一年ぶりに歌姫と顔を合わせた者のほとんどが、ぎょっと驚いた態度を隠せずにいるのをうんざりしながら笑顔で受け流していた。

桜 その日はたまたまオフで、高専を離れちょっと街中へ繰り出していた。といっても特に目的があったわけではない。ただ桜が満開だと言うニュースを見て、たまには遠出するのもいいか思って都内一の花見スポットである公園に足を運んだだけだ。そして結論を言うと、それほど面白いことは何もなかった。満開の桜は確かに美しいと思った。しかし、ああまで人間が集まっているところに行くと、ただでさえ特別な目を持つ自分には見えなくてもいいものまで見えてしまう。
　五条悟は今、そんな遠出から高専に戻るためにバスに乗っているところだった。山奥の辺鄙な場所にある呪術高専へ通じる路線バスはこの一本だけ。他には乗客もいない。周りに商業施設もレジャースポットも何もないこの場所をつまらなく思うこともあるにはあったが、人間が多すぎるよりはこの静かな環境が案外気に入っているのかもしれない。

医務室の前で待ち続けてどのくらい経っただろうか。永遠にも感じられるような時間だった。硝子のことは信頼しているし、彼女に任せておけば大丈夫だという思いもあったが、それでも嫌な想像が頭の片隅から離れなくて、五条は奥歯を噛み締めた。
「五条さん」
下を向いていた五条はその声に頭を上げた。補助監督の横山だった。
「まだ治療終わりませんか、庵さん」
「うん。まだ……ですね」
「そうですか……」
横山はまだ何か言いたそうに五条の隣に立っていた。お小言を喰らったとしてもしょうがない、五条はそう思った。歌姫が負傷したのは自分のせいなのだ。不注意で他の術師に怪我を負わせるなんて、呪術師として責められても仕方のないミスだ。しかし横山が口にしたのは思いがけない言葉だった。

歌姫先輩、彼氏と別れたらしいよ。

　昼休みに家入硝子が何気なく発した言葉に、五条悟も何気なく「ふーん」とだけ答えたつもりだった。しかしにんまりと口角が上がるのを抑えられていなかったらしい。夏油傑に「悟、顔がにやけてるよ」と突っ込まれ、硝子にも「だからってお前にチャンスはないからな」と冷静に諭された。
　「別ににやけてねーし。それになんだよチャンスって。俺が歌姫に気があるみてーな言い方すんな」
　そう言い返したものの、午後の授業の間じゅう五条はふわふわした気分から抜け出せなかった。ほとんど空を見ているような状態で、担任の夜蛾は「悟は一体どうした」と気味悪がっていた。思っていた以上の反応に、硝子と夏油は「あいつ結構重症だな」と目配せし合っていたとか。