影になり日向になり　-最終章-ピイナは部屋の隅に座りこむと、目を閉じた。

あの日、副官の力を借りて、なんとか自分は逃げのびることができた。命からがら、やっとのことで自由同盟の地下アジトの一つにたどり着き、そこに身を寄せ、助けを得た。日々のピシアによる追跡の恐怖に怯えながらも、なんとか今日まで生きながらえることができた。
ギルモアが敷いた体制は、あまりにもひどいものだった。街中に監視装置が設置され、わずかでも自身への反逆ととらえられる言動は、徹底的に弾圧された。そのような言動をした者だけでなく、その家族さえもピシアにとっては拘束の対象だった。ギルモアの官邸の屋上から時おり聞こえる銃声に、ピリカの人々は恐怖した。

社会的な恐怖と不安は、さらに人々の心を蝕んでゆく。

影になり日向になり　-第四章-「……」
暗い廊下に横たわりながら、ピイナはぼんやりと目を覚ました。ゆっくりと体を起こし、辺りを見回す。灯りが落ちた廊下には、自分以外に人の姿はないようだ。

──パピは小衛星帯を抜けたかしら……

突然の出来事だった。
何かが爆発したような、大きな音が聞こえたかと思うと室内の一切の灯りが消えた。すぐに自家発電に切り替わったのだろう。非常ブザーの音と共に、避難ロケットへの通路の灯りが点灯し、急いでその場所へ逃げ込んだ。壁が破壊される凄まじい轟音に耳を塞ぎ、せめてパピだけでもと、ロケットの発射ボタンを押した。
ピシアの狙いは、自分たちの身柄の確保だ。いち早くそれを察したゲンブは、兵隊が突入する前に地下への避難を試みた。自分もそれに続いたが、次第に廊下の灯りは消え、辺りは文字通り真っ暗になった。そんな状況の中で、何かに足を取られてつまずき、ついにはゲンブとはぐれてしまった。

影になり日向になり　-第三章-「よくこんなものを手に入れたな……」
目の前の図面を見ながら、ドラコルルはほくそ笑んだ。
クーデターを決行するにあたり、官邸への攻撃をどうするのか、残すところはその具体的な日時や方法を考えるだけとなっていた。国民への示しとして、大統領は必ず生きて捕えなければならない。そう考えると、官邸への攻撃は大統領が死亡しないこと、かつ逃亡経路を絶つことを第一にしたものとなる。
残念ながら、軍人である自分やギルモアが官邸で自由に行動できる場所には限りがあった。官邸の内部構造や正確な間取りが把握できていない状態では、とてもではないが攻撃を加えることはできない。なんとかして、あの建物の細部まで知ることはできないかと、ドラコルルは思考をめぐらせていた。そして今、夢にまで見たものが自分の目の前にあるのだ。

その名を忌む　　　-現在-官邸を襲撃後、宇宙へ逃れた大統領を追うべく、クジラ型戦艦は大統領の乗ったロケットの痕跡を辿りながら、飛行を続けていた。


「……」
ふと目を覚ました副官はぼんやりとした意識の中、枕元の時計を確認した。
「…！！」
ガバッと起き上がり、慌ててベッドから跳び降りる。
まずい。寝過ごした。
副官は急いで身支度を整えると、操舵室のドラコルルと交代するため、仮眠室を飛び出した。



ドラコルルは、操舵室の艦橋に座りながら、時計を見た。そろそろ副官と交代する時間だ。遠征時、いつもなら30分前には来て、自分と交代するよう催促する彼が、今日はまだ来ない。クーデター以降、心労の多い仕事が続き、疲れているのだろう。
「副官を起こしてきましょうか？」

8 -第二章-副官は痛む胸を押さえ、床に倒れ込んだ。

…今日は危なかった…。

いくら将軍が銃の扱いに慣れているといっても、老齢の身かつ前線を退いて長い。いつ手元が狂って、防弾ベストに覆われていない部分に弾が当たってもおかしくないのだ。弾が貫通せずとも、被弾の衝撃はベストを伝い、ダイレクトに体を襲う。
「今日のドラコルルへの非礼はなんだ？」
かはっと苦しげに息を吐く副官を、ギルモアは冷たく見下ろした。
「…申し訳…ありません…」
ゼェゼェと荒い呼吸を繰り返しながら、副官が声をしぼり出す。
「謝罪が聞きたいわけではない。客人すら、もてなすこともできんのか？」
ギルモアは床に倒れ込む副官の顔の下に足を入れた。つま先を使い、顎を上げる。

8 -第一章-カタカタとカップを持つ手が震える。

…大丈夫だ。このまま、そおっと置けば…

「副官」
_ガチャン

自分を呼ぶ声に、副官は動揺のあまり、手を滑らせてしまった。音を立てて置かれたカップからはコーヒーがこぼれ落ち、執務机の天板を汚している。飛び散った液体は、目の前の上官の軍服にも染みを作ってしまっていた。
「も、申し訳ありませ…」
「わしに名を呼ばれるだけで、そこまで動揺するとはな…。そんなにわしが恐ろしいか？」
ギルモアは口角を上げながら、ニヤリと副官に目をやった。
「め、めっそうもございません。じ、自分はただ…」
「わしの言葉を否定するか」
ガシリとギルモアが副官の右腕を掴む。老齢とはいえ、軍のトップに昇り詰めた男だ。力強く握られ、副官の腕は悲鳴を上げた。

8 -最終章-ギルモアの執務室へドラコルルを案内し終えた副官は、給湯室で紅茶を淹れながら静かに考えた。

…まさか気づかれていたとは…。

ドラコルル長官は、自分が将軍からどんな仕打ちを受けているのか全て見抜いていた。見抜いていたからこそ、俺にこの毒を渡した。あの将軍から解放してやると。

紅茶を淹れ終えた副官は、ポケットにしまい込んでいた薬包紙を取り出した。キッチンの天板には紅茶の入った２つのカップ。薬包紙を開き、その中身をカップに入れた瞬間、この紅茶はただの飲み物ではなく、恐ろしい凶器に成り変わるのだ。

『貴様にはずっと副官でいてもらう』

床に倒れ込み、この任を解くよう嘆願する自分の顔を将軍はつま先で持ち上げた。あの時の屈辱と絶望は、忘れられたものではない。自分には将軍の顔が、鬼か悪魔のように見えたのだ。副官は薬包紙を開くと、ギルモアの紅茶に毒を盛るべく、それをカップに近づけた。

その名を忌む　　　-長官-やられた。

ドラコルルはすでに息絶えた目の前の男を愕然と見下ろした。部屋にただよう微かなアーモンド臭。青酸カリだ。
拘束時に何か隠し持っていないかはおおよそ調べたはずだ。だがこいつは、いつでもその命を絶てるよう、奥歯に毒を忍ばせていたのだ。

その日、自身も含め諜報部のほとんどの人間は基地の外へ出ていた。そのタイミングでこの男は諜報室へ侵入し、軍の機密を探ろうとした。扉にかざすIDカードは偽装され、残っていた数人の部下たちも眠らされていた。幸い、空軍所属の1人の男が異変に気づき、スパイは拘束され、事なきを得た。知らせをうけて基地に戻り、尋問しようとした矢先の出来事であった。

勤務を終えたあと、ドラコルルは昼間の出来事を思い出しながら、夜道を歩いていた。悔しさから、ギリッと歯を鳴らす。こういう日は夜風にあたるに限る。

遺書知っての通り、私の処罰を巡る裁判で、○○星系派の裁判官による、不正判決が下された。

私は、断じて承服しない。

大罪を犯した者が不正に守られるなど、あってはならない。

散々、不正を行って来た私が、善だの悪だのほざくなど、笑止千万だと分かっている。

だが、ようやく思い知らされたのだ。

私は、最初から、何もかも、すべてに於いて敗北していた。

せめて、罪人として、命の在り方だけでも、正しくありたい。

私の亡骸は、如何様にでも処分してくれて構わない。

だが、どうか部下たち、および兵士たちを、過去の累から守って欲しい。

彼らはただ、時代に翻弄され、命令に従わざるを得なかった、普通の人間たちに過ぎない。

罰が下されなければならないと言うのなら、どうかすべて、私の亡骸のみに課して欲しい。

ドラコルルの奇妙な冒険「『世界は美しい。戦う価値がある。』後半部分には賛成だ」

と、『武人』は言った。



無限に続く暗黒の中、チカチカまたたく無数の星、星々。

一面に散りばめられた、光の砂粒の中、赤々と輝く星の灯があった。

銀河系のへんぴな地域に位置するその星に、『男』は流れ着いた。


宇宙空港の連絡船から、長身の男……ドラコルルが降り立つ。

黒いサングラス、黒いマントのような外套、黒いベレー帽。

暗い、陰りに身を包み、賑やで雑多な人波を、止まないアナウンスの喧騒の中を、影のように歩む。

「ようこそ遊星ヒノトへ！良い１日を！」

職員の女たちが配る造花を、片手で断り、小規模ながら、未来的なターミナルを出た。

バス、自動運転タクシー、空中車などが、停留所や路肩にずらりと集まる。

いつの日か　　　-副官-街から聞こえる歓喜の声に、ギルモアが捕らえられたことをドラコルルは悟った。すぐに機関室へ足を運ぶ。そこには火災の後始末に追われる隊員たちの姿があった。隊服を汚しながら、慌ただしく部下たちに指示を出す機関長にドラコルルは声をかけた。
「ご苦労。ここの兵の負傷状況は？」
ドラコルルの姿に、機関長は敬礼した。
「は。いずれも命に別状はありませんが、敵からの攻撃時に3名、海への墜落時に1名怪我を負いました。ドラコルル長官は？」
「大事ない。エンジンは生きているのか？」
「……残念ながら」
機関長の言葉にドラコルルは笑った。
「しばらくは海の上か。自由同盟が到着次第、ただちに艦を降りる。負傷した4名から優先的に降ろすように。あとは同盟の指示に従え」

いつの日か　　　-最終章-春の海の水温は低い。
飛び込めばショックで心臓麻痺、あるいは低体温症により、いずれ意識を失う。
だから、この温かさの正体が分からなかった。自分の首と背中にふれるこの温もりは何だ？

「副官」

かつての自分を表す言葉に副官は我に帰った。すぐ目の前には、穏やかな海が広がっている。自分は尻もちをついてしまったようだ。

「副官」

聞き覚えのある声に副官は目を見開いた。背後から抱きしめている男が言っているのだろうか？副官は恐る恐る後ろを振り返った。

「…………長官…？」

そこには、いるはずのない男の姿があった。白髪混じりではあるが、髪と瞳の色は赤い。30年が経ち、老いたその姿は、これが夢ではなく現実であることを物語っていた。