小督公　隋州の危機に際して、頼れるのは汪植しかいない。

時々ひねくれた物言いをするのが気に入らないが、我々の中では一番官位が上だし、財産もあるようだし、強大な権力を持っている。

一番年下なのに。

汪植はいつも仕事ばかりしている。

遼東でも、あんな深夜に起きて仕事をしていた。
信じられない。
必然として、丁容も起きているのだろう。
気の毒に。


冬儿から聞くところによると、話題の菓子を携えて、時々昼間に顔を出すらしい。

「最初はちょっと苦手だったけど、いつも美味しいもの持って来てくれるから、悪い人ではないと思う」

と、すっかり手懐けられている。

さすが、宮中生活が長いだけあって、女子供の扱いに長けている。

若くて、仕事が出来て、敵は多いけど陛下の絶大な信頼があって、まぁ、そこそこ整った顔をしている。

頭は切れるし、基本中の基本である四書五経のみならず、あれこれと読み漁っているようで、隋州とは出来ない詩の話が出来るのは楽しい。

そう言えばこの前は筍子の話で盛り上がったな。

いや、そんなことではなく！

何か弱点はないだろうか。

ここは角度を変えて、一番身近な丁容から攻めてみよう。

船倉で、厨司と今夜の食事の打ち合わせをしているらしい丁容を、密かに観察する。

「これは、督公のお好みではない」
「こちらは八角と一緒に煮込んだほうが督公のお好みだ。小さく切ってからお出しするように」
「今朝は、椀物を残されていた。督公には塩がきつ過ぎたようだから、次からは気をつけるように」

督公、督公、督公！

丁容、こんなことまで指示していたのか！

細か過ぎる！

八角、煮込む、となると、今夜は肉だな。

楽しみだ。

船倉から出て来た丁容を捕まえて、さりげなく事情聴取だ。

「丁容、今夜は肉が食べたいなぁ」

「肉料理ありますよ、唐大人」

またこいつは食べ物のことばかり考えているな、とでも言うように、丁容は少し眉をひそめて答えた。

明らかに警戒している。

「そうか、楽しみだな！ところで丁容は、汪督公に仕えてもう何年になる？あいつの下で働くのは大変だろう？こき使われているんじゃないのか？」

と、少し気遣う様子で聞いてみる。

「もう三年になります。大変な事などひとつもありません。督公の下で働けることを誇りに思います」

何という模範解答。さすが丁容。

「三年？十四歳の汪植か、どんな感じだったんだろう。最初からあんな風に、ひねくれた物言いで、酷薄で、生意気だったのか？」

わざと否定的な言葉で、丁容を煽ってみる。

「そんなことはありません！あの頃の督公はまだ少しお小さくて、素直でお優しく、西廠の皆から"小督公"と呼ばれていました。あどけないお顔でお笑いになると、大変可愛らしくて…」

余計なことまで言ってしまったと言う顔をした丁容は、

「申し訳ありません、急ぎますので。失礼します」

と言い、慌てて汪植の船室の方へ行ってしまった。

私はほくそ笑んだ。

小督公！

素直！優しい！あどけない！

あの丁容があんなに喋るとは思わなかった。

もう少し煽れば、何か出てきそうだが、次はもっと警戒されるだろう。

次は船室をこっそり覗いてみよう。


小窓が少し開いている。

ここからなら室内が見えそうだ。

お、汪植はうたた寝をしているな。

丁容が何か報告をしているようだが、よく聞こえない。

寝ながら聞いているのか？

器用な奴だ。

すると、船首の方で、大きな声がした。

どうやら一旦どこかの港に立ち寄るらしい。

そして、その時、私は見てしまった。

目を開けた汪植が身を起こすと、丁容がさっと跪き、靴を履かせているのを！

靴！

副官は、そこまでしないといけないのか？

私は思わず目を見開いた。

外套の紐まで結んでもらうのか！

しかも汪植、子供のように顎を上げてるじゃないか！

襟元の乱れまでもか…。

丁容の満足そうな笑みに、思わず身震いがした。

宮中ではこんな甘い光景が、日夜繰り広げられているのか？

宮中とは、なんと恐ろしい場所なのか！

船室から二人が出てくるようなので、慌ててその場を離れる。

どうやらこの港では、物資の補給以外に、誰かが汪植を待っているらしい。

桟橋では、供を引き連れた地方の高官らしき人物が、恭しく礼をしている。

辺りを睥睨し、西廠提督として重々しく振る舞うあの汪植が、実は副官に身の回りのことを何もかもしてもらっているなんて。

高官からは、信書をいくつか受け取っているらしく、食事の招待も受けているようだ。

きっと美味いものにありつける。

承諾するんだ、汪植！

しばらくすると、荷物を積み終わったところを見計らって、汪植が返礼をした。

高官は名残惜しそうにしているが、どうやら食事は無理そうだ。

船が岸を離れ、川の流れに乗る。

甲板になんとなく立っていると、汪植がこちらへやってきた。

そして、腹を空かせた犬を宥めるような声で、

「信書を確認するまで待て。どうしても待てないようなら、食事は先に用意させるが」

と言った。

「さっきの港で食事の招待を受けたんだろう？どうして受けなかった」

私の不満そうな声に驚いた様子で、

「隋州の危機だから、早く吉安に行きたいのでは？お前は本当に食べ物のこととなると、どうしようもなくなるのだな」

と嘲笑した。

「あ、そ、それはそうなんだが。でも少しくらいなら…」

つい本音が出てしまった。

この辺りの名物料理が食べられたかもしれないのに。

汪植は、たまに見せるあの薄笑いを浮かべながら、

「隋州も気の毒だな。どうせこの辺りの名物料理とか、些末なことを考えていたのだろう？ん？」

と言って、扇で頬をぱちぱちと叩いてきた。

正直、その通りなのでぐうの音も出ないが、私には切り札がある。

年上の威厳を持ってにやりと笑い、二人にだけ聞こえるように囁いた。

「靴くらい自分で履けよ？小　督　公」

「…！」

汪植が、見たことのない恐ろしい顔で丁容を見た。

すまない、丁容。
きっと怒られるんだろうな。