月が綺麗ですね、なんて陳腐な言葉よりもずっと　その日、休みの曦臣は今朝は折角の休日を一緒に過ごせない事に拗ねていた。
　外では明るく朗らかな彼も江澄の前では子どもの様に我儘を言うし時には泣き言も零す。随分と甘えられたものだ。
　愛しい人の誘惑を振り切り、平日よりも人の少ないオフィスで仕事に勤しんだ。
　昼休み、拗ねた曦臣が泣きじゃくる白兎のスタンプを５つも送ってきた。時間を少し空けて、黒猫がチラチラとこちらを伺うスタンプも送ってきている。正直、ちょっとキモい。しかしこういう所も可愛くて仕方ない。
　早く会いたい、そうメッセージアプリの中では素直になれる。我ながら自身の天邪鬼にはほとほと呆れる。給湯室で隠れて失笑してしまった。
「ははっ！　仕事、早めに……終わりそうだ、と」

アポトーシス　宗主としての役目を終えた時、初めに考えた事が藍渙の事だった。彼は自身より先に宗主の座を退き、今はご意見番の様な立ち位置で藍氏を支えている。幾分か自由が利く様になったお陰で、頻繁に蓮花塢に訪れてくる彼は今日も勿論来ていた。
「随分、待たせたな」
「阿澄を待っている間も幸せだったよ。君の宗主の仕事ぶりをすぐ側で見れたからね」
　そう言って微笑んだ藍渙の頬には深い皺が刻まれている。ただの笑い皺ではない。度重なる苦労の末に出来たものだが、江澄にとっては愛しくて仕方がないものの一つである。
　目元や頬だけではない。世家公子格付ではあんなにも持て囃された自分達であるが、今はもうこんなにも年老いてしまった。それでも背筋は伸び、主だった病は未だない。いい歳の取り方を出来ているのではないだろうか。

ゆめうつつ　藍宗主の閉関のついては世家だけでなく近隣の民でさえ憂いていた。
　それほど藍曦臣という人物は人に愛されている。争いで物事を解決する事を良しとせず、人と人を繋ぎ合わせる事で答えを見出そうとする姿に多くの者が彼に憧れと期待を抱いているのだ。
　藍曦臣が閉関していると家僕から聞いた江晚吟の反応はそうか、の一言だった。続けて、藍宗主が閉関しようがどうでもいい、と冷たく言い放ったが彼の本音はそうではなかった。
　彼は座学中の頃から藍曦臣に密かに懸想している。だから内心はずっと彼のことが気になり執務も放り出してしまいたい。彼を煩わせるもの全てを取り除き、また陽の光の元に顔を覗かせてくれないか、と江晚吟は望んだ。

花を欺く貴方の顔容　金凌の夜狩に江宗主が付き添うことはよく知られている。そこまで若き金宗主を大切にしているのだが、江澄にはもう一つ狙いがあった。狙いと言うより下心が正しい。
　夜狩の規模には大小あるが、四大世家に来るものは大抵が大きな噂である。陳情を聞きつけて駆けつければ、他の仙師達と出くわすことは少なくない。何の因縁か、金凌は藍氏の少年達と鉢合わせる事が多く手柄も奪われがちだった。その事を江澄は咎めはしないし、金凌もこの歳でようやく友人と呼べる者が出来て喜んでいた。
　しかしそれは同時に成長の証でもあった。若き宗主の金凌はもう江晚吟に情けなく泣きつく事も、助けを求める事もないのだ。それでも彼の為だと下手な嘘をついて近場の街で見守り続けた。

曦澄④「雲夢の蓮の景色は、どんな絶景にも負けないと魏公子が自慢げに話しているのを聞いて、是非見てみたいと思っていました」
「……そうですか」
「彼はよく雲夢のことを話してくれます。名所や銘菓の話から、幼少期に貴方と二人で壁に描いた落書きの話、師姉殿の作ってくれたスープの話まで……」
「なっ…それは失礼した。アレは非常識なやつだから、話すべきこととそうじゃないのとの区別がつかんのだ」

　魏無羨のやつ！と叫び出したくなるのをやっとの事で堪えた。蓮花塢を褒めるのはいいとしても、過去のあれやそれをよりによって藍曦臣に話しているとは。幼き日の話をされる恥ずかしさはもちろんあったが、それ以上に興味のない話でも無碍にすることもできずに聞いたであろう藍曦臣の心情を思えば申し訳なくなった。

ああ、嬉しい。
喜びに涙が伝う。
愛しい猫がやっと膝の上にきてくれた。
この猫ときたら目を離せば、
無茶をして怪我を負い。
虚勢を張って不調を誤魔化す。
構って欲しいくせに牙と爪を立てる。
つんつん、つんつんとこちらの気を揉ませてくれる。

それでも可愛いと感じるのは、
過激な所作の裏にはわかりにくい優しさ。
気を許した身内には、鞭を振りかぶりながらもとことん甘く。
酒に酔い、擦り寄ってきたかと思えばべしべしとこちらを叩いてくる。
こちらを上げて落として、上げて落として。

じわじわ距離を詰めること数年。
やっと膝の上に。
この腕に抱くことができた。
だが焦ってはいけない。
私は知っている。
安心し切った可愛らしい顔を、その美しい毛並みを撫でようものならば、すぐにまた彼は爪を立てるだろう。