まずは角を狙おうか音もなく、欠片がするすると落ちていく。
茶色い草むらのような堆積にひとつ、またひとつが重なる。
そのひと欠片を摘まみ、口に運ぶ。甘い。
「そっちでお腹いっぱいにならないでよ？愛弟子。」
先程から欠片を次々口に入れている私に、苦笑とともに言葉が投げて寄越される。
答える前に私は今一度、味覚に意識を向けて堪能する。ごく薄く削られた欠片から殊更に甘さが広がってくる。うさ団子の優しい甘さとまた違う、異国の植物の実から作られたという不思議に惹きつけられる甘さだ。
「大丈夫です。この“ちょこれーと”なら、私いくらでも食べられます！」
「そんなに気に入ったの？」
話しながらも、教官の手の中では茶色の塊がだんだんと息づくように形作られていく。

想いは夢現に揺られて＜若葉色の栞＞「教官がうさ団子を全部食べちゃったから…私は団子を食べられないまま狩りに出て、なんもかんも上手くいかなくてクエスト失敗する夢です。」
本当はもっと続きがあるが、なんとなくその先は伏せておいた。言葉にするのも、少し苦しい。
「えぇと…夢の中の俺がごめんね…？」
全く悪くないはずの教官が困惑した様子で謝る。そんな教官の声を聞いていたら少し調子が出てきた。
「嫌です、今度教官が作ったご飯食べさせてくれないと許さないです。」
「それは全然構わないけど…。それであんなに震えていたの？」
「狩りに行ったのが寒冷群島で、寒くて寒くて死ぬかと思いました。」
現実さながらの身を切るような寒さと、悲しさと、全て覆い隠してしまう白い白い景色を思い出す。体の芯まで凍てつくような錯覚に囚われ、ぶるりと身震いする。教官が背を撫でていた腕を回し、抱き締めてくれる。

想いは夢現に揺られて軽く微睡んでいた時だった。気配を感じ、目を覚ました。もう夜半を過ぎた頃だろうか。
家に近付く来訪者は、その控えめな足音を隠そうとしていない。害意は無いだろう。いや、この足音は…。なんだか弱々しく、彼女ではないと一度考えを打ち消したが、やはり。
かたり、と戸が音を立てる。閂はかけていない。
かた、かたという音とともに、土間に差し込む月光の帯が広がっていく。薄青い、静かな静かな光だ。彼女も戸の微かな軋みすら慎むように、少しずつ少しずつ静かに戸口を広げる。俺は姿勢を変えず、横になったままでその様を眺めている。
半分ほど戸が開いたところで、彼女は半身を滑り込ませた。果たして、月の光に浮かび上がった立ち姿は、想像の通りだった。

大晦日の酔っ払いぱちぱちと囲炉裏の炎が音を立てる。
炎が爆ぜて明るくなるたび、教官のほんのり赤くなった顔も照らされる。
「教官、お酒はもうやめておきますか？」
「うん…。今、とても良い気持ち。」
目を細め、ふにゃりと顔が蕩けている。酔っ払いらしいと言えばらしいが、年上の男性と思えないこの可愛らしさは何なんだろう。
しばし、その蕩けた満足顔を眺めてこちらも満足し、周りを見渡す。
お正月料理の試食会でもあった今晩の食卓は、少量ずつ品数を作ったため、皿の数がやたらと多くなってしまった。でもどの皿もきれいに空になっている。
不満と言えば、教官はどれも「美味しい、美味しい」と食べてくれるから、試食としてはあまり参考にならなかったことぐらい。

夜更けの反省会、それから仕返し虫の音だけが、小さな鈴を鳴らすように響いている。
夜まではしゃいでいた里の子達の声もだんだんと減り、もう聞こえなくなった。今頃はそれぞれの家で寝息をたてている頃だろう。オトモ達やルームサービスも、オトモ広場で眠りについているかもしれない。
冊子の頁をめくる。
静かな家で、紙の音が大きく響く。
紙面を眺めるが、あまり頭に入ってこない。目で追う端から言葉がどこかに消えていくよう。冊子を広げたまま膝に置き、宙を仰ぐ。
『また後で話しに来る』と言っていた。あの人のことだから、夜遅くなってもきっと来るはず。
招き入れる準備は整っていただろうかと、家の中を見渡す。この確認ももう何度目だろう。そう言えば、自分の髪や服におかしなところはないか、ふと気になって手鏡を取りに立ち上がる。

イタズラは、もうしない？「とりっくおあとりーと」
里の子ども達も私も、まるでカゲロウさんが時折話す片言のように発音する。
外つ国のお祭りらしい。商魂逞しいロンディーネさんとカゲロウさんが、「真似事だけでもしてみては」と見慣れないお菓子をたくさん仕入れてきて、その風習について教えてくれた。
外つ国のモンスターや蝙蝠など、変わった形に飾りたてられたお菓子も気になるが…、子ども達は大っぴらにイタズラできるこの機会を楽しんでいるようだ。
私も、せっかくだからと団子屋さんで「とりっくおあとりーと」して、ヨモギちゃんに「お団子は商品だからあげられないよ〜」と断られたのを幸いに、ヨモギちゃんの腰のポーチにこっそり蝙蝠の羽の形の飾りをつけてみた。いつ気付くかなぁ。

七転び八起きの合間に。「クエストの報告、お願いします…。」
「はい、お疲れさまでした。…あら？ハンターさん？」
ミノトさんの顔が見られない。教官の顔はもっと見られない。クエストの報告を提出するなり、集会所を足早に出た。


どんより、としか言いようのない顔をしていると思う。思い出したくもない今日の失態が次々浮かんでくる。２回も力尽きてキャンプ送りになり、鉄蟲糸技も格好悪く空振って…。
「あああ〜」
声を出して、延々と脳内を行き交う失態の映像集を振り払う。
「最近ちょっとは上手く狩れるようになったと思ってたんだけどなぁ」
今日は要請を受けて狩りに合流したのにこんな有様で、一緒に狩ったハンター達に申し訳無かった。何度も倒したことのあるアンジャナフ相手だったし、良いところ見せよう、ぐらいの気持ちだった。教官にもつい先日、アンジャナフの頭を狙って攻撃を当てられるようになった、炎ブレスや突進も少ない動きで効率的に躱せるようになったと報告して、いつものように大袈裟に誉めてもらって…それなのに…