痛み　襲われた。まあ、よくあることだ。アカデミーへの入学を断り、けれどヴァルヴァラに入っているわけでもない存在の己は、こうして襲わることは珍しいことじゃあない。

「こんなところを堂々と歩いているなんて、随分余裕じゃないか」

　今日の相手はアナスタシアらしい。そいつの身にまとう紺色の制服から、所属を伺うことができた。

「もうずっと逃げ回っているらしいじゃないか。今日こそお縄についてもらうぞ」

　どうにも厄介なことに、向こうはどうにも、こちらを危険因子として見ているらしかった。

　はあ、と思わずため息を吐く。上着の中、ずっと持ち歩いている短刀を布の上からなぞる。どうしたものかな、と考えながら、正面に立つそいつを見据えた。

手をつなぐはなし　その手に触れた。暖かい、柔らかい、人の、女の子の手。
　けれど、ところどころまめのある、戦う術を持つ人の手。

　その手を握っているのは、彼女が今眠っているからだ。

　先の事件で、民間人が巻き込まれかけた。当然、かばおうとした。それは、おれも、ひかるちゃんも同じことだった。
　偶然だった。偶然、おれよりも、ひかるちゃんの方が巻き込まれそうになった民間人に近くて。おれは、間に合わなくて。

　目の前で、彼女の体から赤い血が、たくさん零れて。

　必死で現場をどうにかして、冷たくなっていく彼女の体を抱えて、病院に駆けこんで。処置を受ける彼女を、眺めることしかできなくて。
　今は、病院のベッドで横になる彼女の横に座って、その手を握っている。

悪天候はむしろ、好都合　雨続きで憂鬱だ。対して、カレンの機嫌はすこぶるいい。
「あーあ、早く晴れてくれないかな」
「あら、雨も楽しくていいじゃない」
「わたしは嫌なの」
　そうは言いつつも、カレンがうきうきと雨の中を駆け回るのを見ると、わたしもなんだか嬉しい気持ちになる。絶対に口には出さないが。

　人と話すときは目を見て話すものだ。
　そう言う人がよくいるけれど、それが礼儀だかららしい。
「包み隠さず話そう」という相手への意思表示なのか、真剣に聞いていることをアピールしているのか。あるいは、言葉から読み取ることができない情報を得るための合理的な術なのか。そのあたりは人によって主張がさまざまあるようだ。

　これを踏まえて言うならば、オサムは意外と、話していて目が合わないことがわりとある。作戦とか先のこととかを考えながら話しているとき、あとは、これは人間の習性だろうか、過去を見ているときもだ。（生返事のときもあるが、そういうときはおれの声すらまったく耳に入っていない）
　もちろん、あのまっすぐこちらを捉える翠の瞳と目を合わせて話すのは好きだ。でも、おれはオサムと話すときは、目が合わなくても、顔が見えなくたって平気だ。オサムの声にはそのままの感情がのっている、というのだろうか。決意も、不安も、後悔さえも。こと戦場においては弱点とも言えるだろうけど、言葉と気持ちが合っている感じがして、安心できるんだと思う。答え合わせをしたわけじゃないけど、きっとそうなんだ。

どこかで響いた銃声　微かな乾いた破裂音が耳に届く。と同時に、獠は駆け出していた。その音の出どころに気付いた獠は「あいつ……」と小さく吐き出すように呟くと、歌舞伎町の裏路地に回り込んだ。
「今のは威嚇よ！　早く、その子を離しなさい！」
「うるせえっ！　テメェは関係ねぇ！　引っ込んで……うぐぁっ……！」
　香が片目を瞑って、その男の左太ももに照準を合わせようとした瞬間、鈍い打撃音と共にその男が崩れ落ちる。
「獠っ！」
　その男から解放された少女が気を失って倒れる寸前で、獠の腕がその細い身体を受け止めるのを見た香は、思わずホッとして叫んでいた。
「ったく……威嚇射撃する前に、オレを呼べっつーの」
　少女を左腕で抱き留めたまま、倒れた男の拳銃を抜き取った獠は、呆れたように香にそう苦言を呈す。