痛み　襲われた。まあ、よくあることだ。アカデミーへの入学を断り、けれどヴァルヴァラに入っているわけでもない存在の己は、こうして襲わることは珍しいことじゃあない。

「こんなところを堂々と歩いているなんて、随分余裕じゃないか」

　今日の相手はアナスタシアらしい。そいつの身にまとう紺色の制服から、所属を伺うことができた。

「もうずっと逃げ回っているらしいじゃないか。今日こそお縄についてもらうぞ」

　どうにも厄介なことに、向こうはどうにも、こちらを危険因子として見ているらしかった。

　はあ、と思わずため息を吐く。上着の中、ずっと持ち歩いている短刀を布の上からなぞる。どうしたものかな、と考えながら、正面に立つそいつを見据えた。

手をつなぐはなし　その手に触れた。暖かい、柔らかい、人の、女の子の手。
　けれど、ところどころまめのある、戦う術を持つ人の手。

　その手を握っているのは、彼女が今眠っているからだ。

　先の事件で、民間人が巻き込まれかけた。当然、かばおうとした。それは、おれも、ひかるちゃんも同じことだった。
　偶然だった。偶然、おれよりも、ひかるちゃんの方が巻き込まれそうになった民間人に近くて。おれは、間に合わなくて。

　目の前で、彼女の体から赤い血が、たくさん零れて。

　必死で現場をどうにかして、冷たくなっていく彼女の体を抱えて、病院に駆けこんで。処置を受ける彼女を、眺めることしかできなくて。
　今は、病院のベッドで横になる彼女の横に座って、その手を握っている。

いつも通りの、　すん、と空気を吸う。独特の湿った匂いが感じられて、ほぼ独り言のように呟いた。

「雨の匂いがする」

　偶然横を歩いていた、桃樂亭が怪訝そうにこちらを見た。それから、その表情が少し愉快そうなそれに代わって言う。

「アナタ、本当に犬ですねえ」

　ふん、と鼻を鳴らしてそれには返事をしなかった。

自己暗示「先生、ちょっといいですか」

　呼ばれて、足を止めて振り返る。ここで「先生」と呼ばれるのは、己だけだと分かっていたから。
　振り返れば、そこに居たのは最近鼓の組に入った女だった。小柄で、けれどその迫力はこの業界で生き残るのに十分であろう、凄みを持った女。確か、マムシ、なんて呼ばれていたか。

「どうした、なんかやったか」

　そう問いかけはしたものの、その体に傷は見えない。別の誰かの負傷だろうか、考えながら応えを待てば、それは想定外の物だった。

「あたしに、人の体の仕組みを教えてください」

　思わず眉を顰めてしまったのは、その女の所属を知っていたからだ。スイーパー、なんて横文字で呼ばれているそれは、つまるところ暗殺やら隠蔽工作やら、分かりやすく後ろ暗い仕事を担当している部署だ。だから、そんな女が人体の仕組みを知りたがるなんて、その使い道は推して知るべしである。

結び目「……あ？」

　とある組に呼び出されて、傷を負った組員を治療して帰ってきた帰り道。飯どうすっかな、なんて考えながら歩いていた途中で、ガキが落ちているのを発見した。
　思わず足を止めて、じっと眺める。この距離では、生きているのか死んでいるのかの判別がつかない。
　はぁ、と一つため息を零してからまた歩き出す。無視しようと思った。この業界じゃ、よくあることだ。ガキが一人、行き倒れてることなんて。二十年近くこの場所に居て、すっかり理解していることだった。

　理解していること、のはずなのに。

「おい、生きてるか」

　気づけば、膝をついてそう声をかけていた。近くに寄れば、胸が上下しているのが分かるものの、声かけに対する返事はない。意識はないのか、などど脳内でメモを取りながら、その体に触れる。その表面が驚くほど冷たくて、思わず呼吸があるか再確認してしまった。変わらず胸は上下している。なら、ずいぶん長いことここで一人倒れていたのだろうか。考えながらも、体は動く。その体を背負って、一度下した器具類の鞄を再び持って。

だって、まあちゃんが褒めてくれたから「環、そろそろ髪切ったら？」

　母さんからそう言われたのは、ある初夏の日のことだった。じわじわと迫りくる暑さの中、肩にかかるほどの長さになった僕の髪は、もしかしたら暑苦しく見えたのかもしれない。
　それでも、髪を切りに行くのには少し抵抗があった。

「……ちょっと、伸ばしてみようかな、って思ってるんだ。だめかな？」

　伺うように母さんに聞いてみれば、不思議そうな顔をして返される。

「別に、環がそうしたいならすればいいと思うけど……でも、暑くない？　伸ばすなら夏場は結った方がいいわよ」

　そう言ってから、母さんは洗面所の方へ行ってしまった。もっと、反対されると思っていた。少し呆然としていると、その間に母さんがこちらに戻ってくる。その手にはヘアゴムと櫛があった。

冷えた空気は、いつの間にやら温度を上げていた　ふ、と意識が浮上したのは、太陽の光を感じたからだった。ゆっくり瞼を開く。朝日がカーテンの隙間から室内に流れ込んでいた。それに眉をひそめながらもベッド横のカーテンを開ければ、薄暗い室内が明るくなる。冬の朝日はどこか鋭い。空気が冷えているからだろうか。そんなことを、寝起きのややぼんやりした頭で考えていた時のことだった。

「んん……」

　唸るような、ぐずるような小さい声が耳に入る。視線を落とせば、そこでは桃樂亭が不満気に眉を寄せながら布団の中へ潜りこもうとしていた。こちらの視線に気が付いたのか、一瞬眠たげな眼でこちらを見たそいつは、けれどそのまま布団を被る。布団の隙間から、ふわふわとしたくせ毛が覗いていた。それを意味もなく拾って指先で遊ばせていると、目から上だけを覗かせたそいつが、小さく「さむい」と文句を言う。

物足りなさを感じながらも　視界から、あの青い炎が消えてもうしばらく経った。俺の目の前で消えて行って、俺が親元まで返したあの体は、もうとっくの昔に焼かれている。だから、あの青を見ることは二度とない、と分かっているはずなのに。

　気づけば、映り込んだ青を視界に留めてしまう。今日だって、ほら。

「ありがとうございましたー！」

　気づけば、らしくもなく花なんて買ってしまっている。どうしたものか、と購入したそれを眺めながらも、足は行き先を知っているかのように歩き出していた。

　竜胆。秋の花。ずっと昔から存在し、薬として使われることもある。
　どれも、今さっき店員から聞いたばかりの知識だ。普段なら適当に聞き流してしまうようなそれが、少しでも意識に残ったのはきっと、その青にあいつを重ねてしまったからだ。

色鮮やかな世界「裕司！」

　弾けるような明るい声。少し騒がしい足音。呼ばれた声に反応して、本に落としていた視線を上げる。そこに居たのは、予想踊り佐高由馬さんだった。彼は僕と目線が合えば、あどけなく笑って軽く手を上げる。それに、思わず小さく笑んだ。
　明るさも、騒がしさも、あどけなさも。どれも僕にはない、彼をを構成する要素だ。

「そちらは塾が終わったところですか？　由馬さん」
「そーそー。もうすぐ受験だからさあ、みーんなピリピリしてて嫌になるわ」

　そう言いながら向かいの席に座る彼は、受験が近いというのにからりとしている。プレッシャーに強いのか、それとも単にそこまで受験と言うものを重要視していないのか。まあ、彼のことは聞かなければ彼にしか分からないから、どちらもあり得るしどちらでもない可能性もあるか。内心で結論を出してから、本を閉じて机に置く。やや冷めかけている紅茶を一口飲んだ。

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