君を迎えに来てるんだよ「タソガレドキにおいでよ、歓迎会張り切るよ」

「……６年生に軽々しく言うことじゃないですよ」



　失言だったのだろう。

　先程まで穏やかだった空気が一変して寒々しい空気になったことで伊作は自分が発言を過ったのだと気づいたがもう取り消せない。
　この人があまりに穏やかに笑って伊作たちの元へと遊びに来るから忘れていた。

　彼が、威圧するだけでその場を制圧出来る実力者であると言うことを。

　いつもは穏やかに笑む雑渡が時折見せる底知れぬ、闇を思わせる瞳を伊作は恐ろしく思う。
　ああ、しかし伊作が恐れているのは雑渡の実力や怒気ではない。
　失望されてしまったかもしれない、或いは呆れられているかもしれないと思えばもう雑渡の顔を見上げることが出来なかった。

aokbワンドロライ ニット帽/猫の日/いただきます　アオキが仕事から戻ると見慣れたシルエットの人物が珍しくニット帽を被って旧友と共に立っている。
　それがカブとメロンであることは遠目からでもわかるほどふたりは良く目立つ。
　アオキの部屋の前でふたり揃って立っているのも中々珍しいのでアオキは急ぎ足で近づくが、近づけば近づくほどに違和感を覚えるふたりの雰囲気。

「ああ、アオキくんおかえり、お邪魔させてもらってるよ」

「……ええ、はい……ただいま戻りました」

　ただいまと返していいものか……通りがかりのよく見るだけの年配の方におかえりと言われるとただいまが正解なのかと悩んでしまうような……そんな奇妙な感覚に陥るアオキ。
　そして珍しく物言わぬカブにも異変を感じ悩むアオキにお構い無しのメロンは隣のカブをアオキにグイグイ押しつけて、カブが被っていたニット帽を取り去る。

aokbワンドロライ　　アオキがパシオでも出来る書類を纏めているとチリとポピーが仲良く近づいて来る。
　どうやらふたりは今からパシオでの視察へと向かうようで出掛ける様相をしていた。
　アオキは時計をチラリと流し見て、誘われても断る選択肢を何個か脳内に準備をする。

「なあなあ、アオキさん！　ホウエンやジョウト周辺地方ではバレンタインは女性側がイニシアチブをとるんやで」

「はい？」

　予想と外れたことを口にするチリにアオキが少しだけ表情を崩して驚きを漏らしてしまう。
　そんなアオキのレアな様子にチリが満足そうに、細い人差し指をピンと立てて更に説明を続ける。

「いやあ、まあ近年では逆チョコとかもあるけど……愛する人になんかしたいってとこは万国共通ってことでカブさんになんか貰えるとええな～！」

どうか正しく導くために「困りました」

　青ざめた顔で居るのは果たして睡眠を削り不健康に重ねた夜のせいだろうか？
　それとも寄る年波に勝てなかったか……果たして。
　出来れば早めに話を切り上げたい……頓挫しているテラ計画の資料を纏めたいし大穴に向かうための資金繰りについても考えねば。
　しかし恐らくは聞き返してもらえると思っているだろう今回のプロジェクトの相棒の顔色を見てフトゥーはため息をひとつ。
　仕方がない。これは、もう。

「……なにに困っているんだ？」

　クラベルの前に座りなおしたフトゥーが用意していた紅茶を差し出し、クラベルが望んでいたとおりの水をかけてやれば困惑したままの表情で話し始めた。

「なにを……いや、何をというか……もう最近は全て、と言いますか……以前は彼のためにも身だしなみや礼儀作法を指導しなくてはと思ったものですが……」

aokbワンドロライ　こたつでしれっと新年を　年末。

　パシオに滞在中だが各地方の面々が揃ったポケモンセンターの中央でドリバルとチェッタを引き連れたライヤーがフハハハハ！とそれはそれは高らかに来訪を告げる高笑いを響かせる。

「待たせたな、良く集まってくれたおまえたち！」

　老若男女が集まっているこの場でも皆一様に慣れてしまっており我が道を行く若き王を咎めるものは誰もいない。
　壁の華に擬態したアオキが興味なさげに眺めるようにして見守っているとライヤーは更に尊大に胸を張り高笑いをする。

「このパシオを更に盛り上げるため、ニューイヤーパーティの開催をここに宣言する！」

　集まったバディーズの関心がライヤーに集まり、概ね好感触な反応が大半のようだ。
　年末から年始にかけてセントラルに集まってカウントダウン……まあ、良くあるイベントだろうとアオキは嘆息する。

3 ときめきだけじゃ足らない　そうしてふたりは愛をふかーく深く確かめ合って末永く結ばれたのでした。

　めでたしめでたし。

　良かった良かった、はい、ちゃんちゃん。

　と。

　なりたい人生でしたとカブは遠い目で早朝の清々しい陽射しを眩しそうに見つめて黄昏ていた。
　夕暮れという意味ではなく盛りが過ぎて勢いが衰えるといった意味合いでの黄昏だ。
　折角のお散歩日和、早朝のセントラルシティの大通りに居ると言うのにカブは景色を楽しむ余裕など無く。
　あの夜、とりあえずアオキを連れてホテルへと戻ってお付き合い、なるものを開始する流れにはなった、はず、なのだが。
　その時の様子を思い返すとカブはまた陽射しを受けながら消えて無くなりそうになる。





　あの夜。

キスの日ハルペパちゅ、というわざとらしいリップ音。
ソファに座って寛いでいるペパーへの、ちょっとしたサプライズだ。サプライズは成功みたいで、今までなんてことなかった普段通りの表情に、少し色がこもるのが見てわかった。

さっきと同じく足の甲にもう一度。今度は音をたてずに、ふにりと唇を押しつける。彼は意外と足が弱い。だからこのぐらいの優しい刺激でも充分こちらの熱が伝わるはずだ。口付けを落としながら目で見やると、案の定可愛らしい頬が真っ赤に熟れている。

少し上に移動し、柔らかくとも逞しい筋肉がある腿へ。毎回のように痕を付けられているそこには、やっぱりまだまだ赤い花が咲いていた。そこに労るようにふんわりと。若干彼の息の音が聞こえるけれど、今はまだ我慢。