「うわ」
　すごいね、と呟いた暁人の前を、仮装行列が通っていった。
「だろ」
　しかし頷いて見やった先にいるのは、仮装した人間ではなく、ここぞとばかりに紛れ込んだマレビトだ。隠すこと鳴く姿を現し、意気揚々と行列に混ざって闊歩している。まるで人とマレビトの百鬼夜行だ。
「あんなにいるんだ」
「普段隠れてる連中まで出てきてるからな」
　のんびり観察している前を、行列が通過していく。この時ばかりはマレビトも何もせず、ただ楽しんでいるので退治することもなく見守るだけだ。
「仮装してくればよかったかな」
　そう首を傾げる暁人とKKはいつも通りの黒尽くめだが、周りが派手な今日に限っては逆に悪目立ちしている。
「不本意だがなぁ」

「射手よ」
「何ですか、印殿」
　射手が手を止めてくりんと振り向いた。その正面に座っている棒術使いは、まだ忙しなく手を動かしている。ふたりの間に積まれているのは、無数の藁人形だった。
　そのひとつを手に取り、態とらしくため息を吐く。
「これは何だ」
「何って、藁人形ですよ」
「ほう。ずいぶんと不恰好だが？」
　印術使いの手にした藁人形は、形こそきちんと人形になっているものの、手足の先から藁がびよんびよんと飛び出していた。積まれているなかから探り出した、恐らく作業を初めてすぐに作られたと思しきものは、手足の先もきれいに揃っている。今持っているものとは大違いだ。
「何故お前の作る人形は安定しないのだ。もう少し丁寧に作れないのか」

　皆外にいたからか、助けたときにはふわふわに見えてもごわついていた毛が、猫借亭にいるうちにきれいになってふわふわになっている。つまり、ここにいる猫たちは、とても触り心地が良いのだ。
「あー、癒される」
　にゃーん、と喉を鳴らした猫が身を捩って腹を見せてくれたので、すかさず誘いに乗って背中よりもいっそう柔らかい腹の毛に手を突っ込む。
「ふわふわだね」
　存分に撫でさせてもらった上、冷たい肉球に捕らえられた指先をかぷりと優しく噛まれるサービスを受けるに至っては、顔が緩むのを抑えようがなかった。浮わついた気分とともに、からだの方もポカポカと暖かくなってくる。消耗した体力が、食べなくても回復していく。
「何でそんなので回復できるんだよ」

「かい、どうした？」
　ヽ蔵の声にはっとしたかいは慌てて開きっぱなしだった口を閉じ、手の甲でごしごしと目を擦った。が、今目にしたものはやはり変わらずそこにあった。つまり、ヽ蔵の頭の上に、獣のものらしき三角形の耳が生えていた。
「てっ、てんぞう？」
「なんだよ」
　がしかし、ヽ蔵本人は何の気にもしていない。不審そうにかいを見やり首を傾げている態度はいつものヽ蔵だ。それなのに、頭の上でぴこぴこと揺れている耳だけがいつもとは違う。
「その、耳？　耳、だよな、それ」
　おそるおそる頭の上を指差すも、ヽ蔵は何のことだと言いながらかしかしと三角形の耳を爪でかいていた。
「おれの耳がなんだよ」
「いや、変、じゃない？」
「あ？　変なのはかいだろ」

　船の縁に手をついているヽ蔵に忍び寄り、いざ抱きつこうとしたところでかいは動きを止めた。ぴたりと首に当てられた刀。いつの間にか振り返ったヽ蔵が刀を抜いていた。
「何だ、かいか」
　はあーとこれ見よがしに吐かれたため息と共に刀が引かれ、かいもほっと息を吐く。本気で斬られるとは思っていなかったが、それでもやはりいやなものだ。
「脅かすなよ」
「だからって抜かなくても良いだろ」
　集落の中なんだし、と首を傾げるとヽ蔵が呆れたように肩を竦めた。
「そういうことじゃねえだろ」
「じゃ何だよ」
　わかんねえ、と顔をしかめるかいをまじまじと見つめ、ヽ蔵はもう良いと吐き捨ててまたかいに背を向けて縁に肘を付いた。いそいそと近づいて今度こそ後ろから薄い背中に抱きつく。細い腰に腕を回し、ぎゅっと抱きしめながら肩に顎を載せる。頬擦りはさすがに怒られるかな、などと考えているかいの頭がわしわしと撫でられた。

　どこか寂しげに笛の音が響くなか、焚き火を挟んで親子は向かい合っていた。
　手を組んで静かに聞き入っている正の目は火を見ているのか、その向こうにいる一人息子を見ているのか定かではなかった。いや、火を映す黒い目はただ己の内を覗き込みどこも見ていないのかもしれなかった。
　笛の音が余韻を残してゆっくりと消えた。曲が終わっても黙ったまま微動だにしない正に、仁は声をかけてよいものか判断しかねて戸惑っているようだった。
　ぱき、と薪が爆ぜる音が鳴った。それを機に、晴信は足音を立てながら境井親子の許へと近寄った。
「上手いものだな」
「安達殿」
　ほっと安堵の息を吐いた仁が笛をしまいながらはにかんだ。
「聞いておられましたか」