推しより先に死にたくない！　あなたの好きなものを教えて、と言われて、そのとき思いついたものを伝える。車内に響くラジオがタイミングよくいい感じの曲を流していると、これなんていい感じだよね、と便乗して。こちらがハンドルを握っているというだけで容易くそこそこのムードを作り出せるのだから、それで十分だった。
　しかし後日、「あれを聴いた」「同じ歌手の他の曲を聴いた」などと報告されたって、反応に困る。添えられる感想が、ほとんどの場合自分が抱いた所感の熱量を上回っているからだ。
　だから、良くないことだとわかっていて、ああそう、と生返事をするたびに、好きなんじゃなかったの、と怪訝な顔をされる。そういった些細なことがきっかけになって、関係に亀裂が入って。弁明に力を尽くしてまで繋ぎ止める気力はないので、去っていく背中を追ったことはない。あまりにもろくに続かないものだから、最近はもうめっきり枯れ気味だ。

見えない　ざわざわと砂が舞うような視界。しかし、此処が乾いた大地に根ざす故郷ではないことは、次第に輪郭を明瞭にしていく無機的な白い天井が証明していた。
　今日はやけに見えにくい。目を細めてみても変わらない不快感を、再び目を瞑ってやり過ごすことはできる。だが今此処で逃げ出しても、もう一度、今度は必要な覚醒を試みる際に、対峙する必要があるような気がした。ならば、今のうちに。
　アベンチュリンは、気怠さから深く溜息をついた。
　だがすぐにあることに気がついて、その口をばっと掌で覆う。ざらついた視線をそっと眼球だけで移動させれば、やはり、傍に彼がいた。
　そうだ、昨日は自分の部屋で寝たんだった――と、素面で思い出すのはとても忍びない行為が脳裏にちらつく。

いい趣味してる　つかれた印の朱色が、ファイルに入れる直前でぴっと横にはみ出た。「ああ」と落胆を隠さない声が飛び出すのと同時に、クリームを煮詰めたような金髪が揺れる。
「まだ乾いてなかった」
　振り向いた背中、その上にある石膏が外されると、怪訝な顔つきが浮かび上がっていた。事態を伝えようと滲んだインクを目の前に差し出すと、ふんと鼻を鳴らされる。
「カンパニーはまだこんな前時代的な契約書を？」
「仕方ないだろ。昔のローンの更改だから、こうした方が無難なんだ。他はそんなことない。君の委任契約だって画面上で締結されたんじゃないの」
　それほど大きくない動作でレイシオが頷いたときだった。歩く彼らのうち、先が分かれた派手な生地をひらひらと翻している方が、おっと、と立ち止まる。その立派なコートの先っぽを掴まれたからだった。

お返し！　はい、と差し出されたものを受け取る。ほとんど条件反射だった。
「え、なにこれ」
「とぼけないでよ」
　相手は、落ち着いた声で窘めたあと、にっこりと自信ありげに微笑んだ。少年のような無垢さを彷彿とさせる明るい笑みは、それほど彼らしくない。けれど、恋は盲目。簡単に、ときめいてしまった。そのせいで、いまいち頭が働かない。
「本当にわからないんだけど」
「うそお」
　じっと見つめられて、首を振る。持たされたそれは紙袋、と、その中に箱が入っていそうだ。しかも、そこそこ大きくて重い。包装もしっかりしているから贈り物なんだろうとは思うが、いかんせん、見当がつかない。
　今日は、たまたま帰りの時間が一緒になったから、乗り換えが重なる駅で落ち合う約束をした。それから、気に入って何度か使ったことのある店で待ち合わせをすることになって、夕食をとった。先に来ていた彼は、あらかじめ荷物を預けていたのだろう。嵩のあるこれを持っていることに店を出る今の今まで気が付かなかった。

ジェ様＋チュリン　🦚がまだ幹部じゃないときの話「僕に庶務ばかり回していいのかい？」
「あら、そんなに退屈な思いをしていたの？　なら、もう少し骨が折れる案件を引き継いであげるわ。手足の一本や二本くらいでいいかしら」
「冗談はよしてくれ！　そんな物騒な債権回収を、君が受け持つとは思えない」
「そんなこともないわよ。それで、貴方に案件の希望はあるの？」
　眉、目尻、口角。いつも寸分違わぬ位置に揃った部位が、そつのない笑みを形成している。
　上司からの説明に用いられたウィンドウが姿を消す。同時に、アベンチュリンのメールボックスがファイルを受信する。今日このあとはそれらを読み込む時間に充てないといけないほど、ジェイドから受け取る仕事の量は、多かった。嫌味にも及ばないようなそれを、つい口にしてしまうくらいには。

🐱🐱🐱　にゃあにゃあと鳴く必要はない。ファウスト！　大好き！　そうやって、調子に乗って口に出すだけで、叶う。魔法とはなんて便利なものなんだろう、なんて、とぼけたことを思ってみる。
　鳴らした喉をくすぐってくる指先に身を任せていると、気分も上々になってきて、もっと甘えてやろうと思う。サービスだと言わんばかりに惜しげもなく声を出し続ければ、穏やかな眼差しに滲んだ慈しみが、より深くなる。俺もファウストも気分が良くなる、好循環だった。
　赤子の手を捻るよりも容易い、自身の姿形を変える魔法。俺が本気を出せば、相当、精巧に仕上げることができるから、想い人の望む姿で近づいて、正体を隠したままで触れ合うことなど造作もない。ごろごろにゃーん。ファウストには、俺が発する言葉なんてその程度に聞こえていることだろう。

なんでも無い日だって部屋にくらい行くよ。　自分から出向かないと顔を出すまで部屋の扉を叩かれるから。他の賢者の魔法使いは声をかけているのに、一人だけ無視をするのは気が引けるから。理由はいくらでも思い浮かんだけれど、結局の所、僕が伝えたいだけなのだ。
　四百年の間、誕生日という日を特別に感じた事は無かった。それもそうだろう、依頼人くらいしか他人と接する機会が無かったのだ。すると自分の誕生日も有って無いようなものになる。ふと、そういえば今日は自分の誕生日だと思い出す事もあるが、王族の気まぐれで作られる国民の休日と同じくらいどうでもいいものだ。
　それなのに、この魔法舎で暮らし始めてからはどうだろう。二十一人の魔法使いと賢者、それからクックロビンやカナリアの誕生日の度に、ここはおもちゃ箱をひっくり返したような有様になるのだ。自分の誕生日には一日中誰かから祝いの言葉を贈られて、特別なプレゼントを用意されたりして、自分らしくもなく浮かれていた。それは他人が僕のために祝ってくれる心があってはじめて成り立つもので、少なくとも僕はその気持ちを嬉しいと感じた。僕が何か行動を起こしても相手は喜ばないかもしれない、もしかしたら怒らせる可能性だってある。受け取る側の気持ちを強制は出来ないけれど、僕が他人を祝いたいのだ。気持ちを伝えたいだけ、あわよくば喜んで欲しいけれど。

穏やかな夜に祈りを「ネロ！聞いてください！！」

　リケは憤慨していた。これはもう、誰かに聞いてもらわねばと思ったところで、頭に浮かんだのはネロの顔だった。
　まだ少し朝食には早いけれど、この時間ならネロはもうとっくに起きて朝食の準備をしてくれている。手伝うついでに、話を聞いてもらおう。そう思い立ったリケは、一直線に、冒頭の台詞と共に、キッチンに突撃したのだった。
「お、おはようリケ。今日も早いな」
「おはようございます」
　迎えてくれたのは、想像通りの優しく目を細めた、柔らかい微笑みで。小麦の焼けるいい匂いもあって、リケの怒りはすーっと引いていく。
「僕も手伝います！」
「はは。ありがとな。じゃあ、手洗って、野菜を頼もうかね」