やっぱり甘いね　青々とした街路樹はすっかり葉を落とし、冷たい風と共に本格的な冬が今年もやってきた。結婚してからとうに片手以上の年数を一緒の家で過ごし、互いの好きな事、苦手な事を知ることも熟知してきたこの頃。寒さが苦手なキバナは毎日気温計を見ては溜息を吐きながらジムへ出勤している。寒さが比較的平気なダンデは、毎朝少しだけ早めに起きてリビングのヒーターの電源を入れ、ナックルジムのユニフォームをヒーター前で温めるように置く事が習慣になっている。
「うぅー。あったか…。」
　なんて大きな体を縮めながらヒーターの前を陣取って着替える姿が何だか可哀想だが可愛いとダンデは思っている。

　さて、二人が暮らす家を決める時、ダンデが日向ぼっこが好きなポケモン達の為にとリクエストして作ったヴィクトリアンモデルのコンサバトリーは、日差しが暖かい日は多角形の窓から惜しみなく太陽の光を招き入れてくれる。今日は繁忙期の中では珍しく二人揃っての休み。そしてこの時期には珍しく気温も高く、風もない。最高の日向ぼっこ日和ということで、日向ぼっこ好き代表であるリザードンは午前中のトレーニングが終わった後からはいそいそとコンサバトリーへと向かい、一番日当たりの良い場所にお気に入りのラグを引きぐっすりと眠っている。
　そして、その横には同じように大型ポケモンにも引けを取らないチョコレート色の大柄な体をのびのびと伸ばし、ウエストが緩めのルームウェアを纏ってぐっすりと眠っているキバナがいる。太陽から注がれる熱は、ふたりを優しく暖めている。余程気持ちが良いのか、どちらも柔らかな表情だ。
「（好きなものと好きなものが並んでる姿は、いつ見ても良いな。）」
　ダンデはそんな幸せそうなふたりの姿を目の端に入れ、緩む口元を隠す事もせずに、コンサバトリー内に設置したラタンソファに座り、一人読書に勤しんでいた。静かな呼吸音と紙の擦れる音。庭先から時折聞こえる遊んでいるポケモン達の声だけが聞こえる室内はとても穏やかだ。

暫くそうして読書を楽しんでいたダンデだが、キバナが二回寝返りを打ち、リザードンが腹這いからへそ天へと寝相を変える頃にパタリと本を閉じ、キッチンへと足を運ぶ。

「ナナナ？」
「おや、どうした。」
最近生まれたばかりのナックラーがキッチン前の扉前でダンデの事を待ち侘びるように声をあげた。見た目よりもズッシリとしているその体をダンデはヒョイと抱え上げ、目線を合わせる。抱っこされた事に喜んでニコニコとするナックラーだが、直ぐにお腹から空腹を示す音を響かせて項垂れる。
「そろそろオヤツの時間だって分かって待ってたのか？」
そう優しく声をかけるダンデに対して大正解！とでもいうように元気いっぱい答えるナックラーの姿が可愛らしく、ダンデは破顔した。
　ナックラーを片方の腕に抱えたままキッチン奥の扉を開けて、パントリーへ入る。収納箱から食べ頃のきのみを見繕うと足元へ置いたくるぶしまでの高さがある、幅広の籐籠へと次々入れていく。好きなきのみでもあったのか、抱き抱えられたナックラーが期待を込めたように甘えた声を出す。クスリと笑いながらナックラーを一旦床に下ろし、籠を両手で抱え直す。
「みんなにオヤツだって伝えてこような。」
抱っこが終わってしまった事に寂しそうにしていたナックラーだったが、そこから続くオヤツという言葉を聞くと途端に満面の笑みとなりトコトコとご機嫌にダンデの後をついて庭先までやってきた。
　籐籠を見てポケモン達はすぐに喜色を浮かべて寄ってくる。ダンデはそんなポケモン達それぞれに平等にきのみが行き渡るように配り、まだ小さなポケモン達にはナイフで小さく割りながら食べさせる。ポケモン達は空腹が消えると、そこからは遊びを再開する子と昼寝をする子などに分かれて思い思いの時間を再び過ごすようだ。
　一仕事終えてキッチンからコンサバトリーへと戻ると、より暖かい陽射しを求めたのか、ふたりがさっきまで寝ていた場所から少し移動して、抱き合うように眠っていた。その様子を見ながらダンデは本の続きに目を通すのだった。

　パタリと本を閉じ、目線を上げるとふたりは先程よりもまた少し移動してきている。ラグを移動する時に眠気が勝ったのかぐちゃぐちゃになっており、少し狭くなったその上に折り重なるようにして転がっている。その姿を見てから壁掛け時計を見て、ダンデはまたキッチンへと歩き始めた。そろそろ自分達の小腹が空いてくる頃。先程と同じ様にパントリーへと入り、手に取ったのは小振りだが赤みが強い林檎を数個。手に持っただけで瑞々しい爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「「うん、やっぱり良い香りだ。良いパイになりそうだぜ。）」

甘い物が好きなキバナの反応を想像して顔を綻ばせながら、ダンデは早速人間用のオヤツ作りに取り掛かるのだった。
　ざく切りにした林檎をバター、シナモンと一緒に小鍋で火を通していくと、瑞々しかった香りが、やがてトロリとした艶のある香りへと変化していく。白っぽかった見た目も濃い黄金色へと姿を変えた。ダンデはその香りの変化を楽しみながら、小皿へと一欠片林檎を移し味見をすると、途端に口いっぱい広がる甘酸っぱさとシナモンの香り。これだけ美味しければ後はレモン汁をサラリとひと回し入れてアップルフィリングの完成だ。
　では次に冷凍パイ生地の解凍をしよう、と鼻歌混じりにコンロから後ろを振り返るといつの間にか背後にミネラルウォーターのボトル片手にのっそりとキバナが立っておりダンデは思わず声を出して飛び上がる。
「びっ、びっくりした…せめて何か一声かけてくれ。」
「…それ、林檎？」
「また寝ぼけて…。そうだぜ、味見するか？」
「んー…。」
　小皿の上に林檎の欠片を乗せてやろうとコンロへまた振り返る前に、ダンデはグイッと首の後ろを暖かな手で押さえられ、そのままキバナから啄むようなキスをされた。
「……甘い。美味しい。」
　突然の奇行に顔を真っ赤にしながらはくはくと声も出せずに驚いているダンデに向かって瞼をトロンと半分閉じながらそう呟いたキバナは、満足そうにキッチンを後にする。
「…味見というか、つまみ食いされた気分だ。」
　この後フィリングの粗熱を取るために出した保冷剤を、全く熱が引かない自分の頬にも当てたことはダンデだけの秘密となった。

「美味い！」
「それは良かった。」
　少しずつ西陽が入り始めてきたコンサバトリー。日向ぼっこ同盟は気温が低くなると共に自然と解消となったようで、リザードンは現在リビングの給水機でのんびりと水分補給中だ。残ったキバナは、ダンデが持ってきた皿の上に置かれたアップルパイを見ると途端に目を輝かせて起き上がり、テーブルセットまでダンデの後ろをウキウキとついてきた。その姿が昼間に見たナックラーと重なり密かに笑う。
「この林檎、甘酸っぱくて美味しいな。」
「母さんが親戚から沢山もらったからと分けてくれたんだ。後で感想伝えとくぜ。」
「サクサクのパイ生地と、林檎のしっとりさが一緒になると堪んないよなぁ…。」
　キバナは沢山眠ったからか大分すっきりとした顔で大口を開け、まだ温かさの残るアップルパイをざくりと口に入れて咀嚼する。つまみ食いされた照れ臭い気持ちをパイ生地を伸ばす麺棒へと叩き込めた事で、土台となる生地が少し、いや大分薄くなったが、逆にそれがサクサクとした良い歯触りを生んでいて結果オーライとなった事を心の中でガッツポーズしながら、ダンデはキバナからのストレートな賛辞を受け止める。
「パイの模様？編み目の所が花になってるの面白いな。どうやったんだこれ。」
「クッキーの型でパイ生地を抜いただけだぜ。型抜きは俺がやったが、型を選んでくれたのはポケモン達だぜ。」
「えっ！マジかよめっちゃ見たかったなそれ。」
「そう言うと思ってロトムにお願いして動画は撮ってある。データ送っておくから後で見ると良い。」
　やった！なんて弾けるように笑いながらキバナはまた一口食べる。唇についたパイの欠片を舌でペロリと舐めとるその姿を見て、ダンデは先程キバナからされた事をまた思い出して顔に熱が集中しそうになり慌てて目線を手元のティーカップへと移す。
「ねえダンデ。」
「っ…なんだ。」
もう一度目線をキバナへと戻すと、ニンマリと笑いながら「そっちのも味見していい？」
なんて聞いてくる。
「いや、どちらも同じアップルパイだぞ。味見もなにも…。」
　型抜きの花も同じだよな。なんて自分の分をしげしげと確認しながら首を傾げるダンデに、キバナは自分の唇を指先でゆったりと触りながらもう一度「味見していい？」と笑う。意味を正しく理解したダンデは、今度こそ顔を真っ赤にしたが、それでも小さな声で是と答える。
　西陽によってテーブル越しに二つ並んだ影が、ゆっくりと一つになった。暫くその影は離れる事はなく、恥ずかしそうな、それでいて嬉しそうな二人の声をコンサバトリーの端に丸められたグシャグシャのラグだけが聞いていた。