さわみずこおりつめる「いいから寒稽古じゃ！！！」
「は？嫌ですけど？」

　明るい調子で叫ぶ太子とは反対に、寝起きの不機嫌な声で晴明はこう答えた。
だって、まだ外は真っ暗だ。寝る前に灯した、枕元のロウソクがゆらゆらと揺れている。まだ大分長さがあるソレは、就寝してからそんなに時間が経過してないことを示している。真冬は夜が明けるのが遅いといっても、この暗さは確実に夜中である。あと寒い。超寒い。
というか、ぐっすりと眠っていた最中で唐突に起こされたにも関わらず、即座に反論出来た僕を褒めて欲しい。


「…太子、今何時だと思ってるんですか」
「朝の3時じゃな」
「3時は朝とは言わないし、寒稽古もしないですぅ。さっさと帰れですこのばか」
　そう早口で答え、あくびをしながらごそごそと布団に戻る。これは変な夢だ─そう思って寝直そう。せっかくだからまさかちゃんの夢でも見れれば──

そうだわコンビニ行こうかな「おぉい、もう酒が無いぞ」

　台所から戻ってきた太子が、中身が空になった缶を軽く振りながら部屋の主に声をかける。
　ここは東京、神田町。神田神社近くのアパートの一室が、まさか殿の住処である。築何十年と経った昔ながらのアパートに、同じ神田明神の祭神である大黒天とすくなの三人で、それぞれ一部屋ずつ分かれて暮らしている。大黒天は、国津神の長らしく出雲や時々インドなどを行ったりたりしており、今晩は不在である。ちなみに、すくなの部屋は、時々、常世の国と繋がってるらしい。なにそれこわい。
　
「む、多目に準備したつもりであったが、もう飲んでしまったのか、早いのう」
「太子がガバガバ飲むからですぅ」
「まあ、キリ良くここでお開きにしてもいいとは思うけど…」

にわとりはじめてとやにつく「おまたせしましたー！カタ麺味玉付きね」

───時間はお昼のピークを少し過ぎた頃、店内はまだ多くの客で賑わいを見せている。
厨房では次々にラーメンが作られており、調理人の踊るような手さばきはまるで魔法のようだ。
そうして出来上がった一杯をダンとカウンターに置いて、店主であるひろしがそう声をかけた。

「味玉のトッピングは頼んでいないのじゃが」
まさか殿は怪訝な顔をしてそう答える。ラーメンのプロである彼女が、注文を間違えるなんで思わないのだが。

「いいといいと！わざわざ東京から来店してくれたまさか殿へ、アタシからのサービスやけん」
そう答えて彼女はニカッと笑う。
「それに、大寒の日の卵を食べると、その一年は健康になれるって言うけんね！」

みかん食おうぜ！じーーーーー…

そんな音が聞こえてきそうなくらい、先程から視線を感じている。
いとしのまさかちゃんが目を輝かせて見つめているのは、この僕…だったらよかったのだけれども、正確には僕の手の中にあるみかん、だ。
流石は和歌山県産の最高品質のみかんである。皮を剥くと辺りに柑橘の爽やかな香りが広がり、中の果肉は瑞々しく、まるで宝石のように輝いている。おそらく味も最高なのだろう。


クリスマス後の、大量のお節を作らされた悪夢の様な日々のことは、正直、思い出そうとすると拒否反応からか謎の頭痛がする。そしてやっとのことで年が明けた思ったら、まさかちゃんはさっさとぴよこと初詣に行ってしまうし、その上、正月早々あの小憎たらしい兄妹にバカにされたことで、僕の繊細でやわらかい心はかなりのダメージを負ってしまったのである。

お餅焼こうぜ餅が段々と色付くにつれ、香ばしい香りが辺りに広がる。ぱち。時折、火鉢に入れた炭が小さく爆ぜる音が聞こえる。

餅が焼けるのを待つ間、ふと空を見上げてみた。雲一つない、どこまでも広がる蒼穹。冬日和とは、正に今日のことを言うのだろう。きんとした寒さはあるものの、頬に感じる陽射しは暖かい。今日の洗濯物はよく乾くだろう。

視線を火鉢に戻す。太子は僕の隣に座って美味しそうに餅を頬張りながら酒を飲んでいる。餅には何も味が付いていないのだが、彼曰く、
「このままの方が米の本来の味が分かるのじゃ」だそうだ。
自分としては餡子などが入ってる餅の方が好きなのだけれど。

元旦から数日経って、天満宮への参拝客が少し落ち着いた頃、太子が新年のお祝いをしようと大量の餅と酒を土産に僕の家にやって来た。毎年、こうやって殖栗様や山背様と一緒についたお餅を持ってきてくれるが、本当に美味しい。