※ブラック企業描写があり、尊が病んでます。






　ガンガンとけたたましい銅鑼が頭の中で轟いているような気がする。激しい眩暈のせいで、ぐにゃりと世界が押し潰されているみたいだ。キリキリと締め付けられるみたいに痛む胃は鎮痛剤を呑んでも落ち着く気配がない。
　胃の痛みをごまかすように鳩尾付近を掌の表面で撫でながら、穂村尊は一歩ずつ階段を踏み締めた。寄り掛かった鉄製の手すりがひんやりと冷やされて心地良い。ふらつく足を叱咤して、一段一段と昇る度に、少しだけ心が軽くなるような心地がした。
　さっきから、くたびれてヨレヨレになったスーツのポケットの中で、機械が絶え間なく振動を続けている。ディスプレイを見なくてもわかっている。きっと、先輩から連続で着信が来ているのだ。時刻は既に２３時を過ぎているというのに、振動は止まる気配がない。

「……好きだ」
　街灯と月明りだけが辺りを照らす暗夜の公園に響いたその声は、まるで薄氷を踏んだ時に響く音のように微かだった。堪えていた物を吐き出すような声はいっそ痛々しいほど。
　彼はハッカー集団のトップであるというのに、その声音には尊大さなど微塵も感じさせない。
　鼓膜を震わせた声に、穂村尊は薄藤色の瞳を大きく見開き、静かに息を吸いこむ。極限まで開かれた当惑する瞳には数歩ほど距離を取った場所で対峙する男の姿が映っていた。
　その男こそ、先程尊に対して、突拍子もないことを告げてきた、男だった。
　アイリス色のブイネックＴシャツの上に、ライトグレイのテーラードジャケットを羽織り、鈍色のストレートパンツをすらりと着こなす。シンプルな服は、パッと見ただけでも素材の高品質さをうかがわせた。合理さを突き詰める男にひどく似合いの装いは、却って男の顔立ちの良さを引き立てていた。

鴻上了見は、占いを信じない。※注意※
先天性女体化のため、草薙翔一の名前が草薙翔子になっています。

――鴻上了見は、占いを信じない。
　占星術、手相、タロット、四柱推命、姓名判断……。この世の中にはありとあらゆる多種多様な占いというものが存在するが、了見は総じてそれら全てを信じない。
　了見の考えにおいて、『占いとは心根が弱い人間がよすがとするだけの世迷いごと』。占いが当たったなどという虚言は、ただの思い込みと、偶発的な幸運に過ぎない。
　何せ本当に未来を予見や予知できるというのならば、全ては占いによって解決してしまうに違いないのだ。禍福は糾える縄の如し。人の人生は幸不幸が複雑に連なって自分ではどうしようもない力の元に流れていくことを知っている。

――運命とは、数奇なものだと、僕は思う。

　駅から徒歩七分の路地裏に場所にある、木造築四十五年の木造二階建てアパート。その一番奥にある角部屋。
　そこが、今、僕が一人で住む部屋だった。
　幸い、築年数の割に中は草臥れてはおらず、和室八畳二間にも関わらず、家賃３万円代なのは貧乏学生にとってとてもありがたい。
　今まではこの土地から遠く離れた漁村で祖父母と共に住んでいたのだが、引っ越してきたのがつい数か月前のこと。今まで住んでいた、田舎のから出てきたのは、噂を聞いたからだ。
　この街には、僕と同じように幼い頃、怪異に連れ去られた少年と少女がいる、と。
　５歳の頃、僕は半年もの間、行方不明になっていた。それは、穏やかな春の陽気が漂うようになった五月暮れ。両親と共に訪れたとある神社でのこと。そこは、緩やかに続く階段の先にひっそりとある、昔ながらの小さな神社だった。

Soulburnerの誕生日の話。　穂村尊はあまり自らの誕生日というものに興味がない。
　１５、１６歳くらいの高校生ともあれば、己の誕生日が近付くにつれ、どんなプレゼントをもらうのかと気もそぞろになるというのに、尊には至ってそんな感情がない。
　己の誕生日に感慨深さなど微塵も感じることはなかった。
　こんなにも尊が己の誕生日に関して無関心であるのは、あの忌々しいロスト事件が影響している。
　５歳の折に誘拐され、その後、半年間監禁され、虐待を受けていたあの期間の最中に尊の誕生日はあった。
　白い部屋の中に閉じ込められ、昼も夜も分からない時間を過ごす。
　挙句、あの頃は決闘で勝つことだけが求められそれ以外は尊に求められていなかったため、暢気に己の誕生日を気にする暇などなかった。

「あの、さ。遊園地行かない？」
　あくまでも、声が弾まないようにさりげなく。指の間に挟んで存在を見せつけるようにひらりとチケットを揺らして見せる。長方形の柔らかな紙はへにゃりと二人の間で倒れた。
「遊園地？」
「そう。草薙さんから優待券もらったんだ」
　尊の説明に鳩が豆鉄砲を食ったような、そんな顔をして、漆喰の瞳を瞬かせる。長い睫毛を何度も震わせるように双眸の開閉を繰り返した後、了見は苦虫を噛み潰したような微妙な顔をした。どう見ても、その表情はどう見ても歓喜に沸いているとは言い難い。
　誘ったことが煩わしかったのだろうか。ああ、考えてみれば落ち着き払っているこの男がテーマパークが好きそうな性分だとも思えない。

スリープ・タイト・ナイト「ん……」

　ふと、尊の鼓膜を揺らした微かな音に、夢の淵から緩々と意識が舞い戻る。
　喉の奥から絞り出す、まるで幼子がぐずる時の呻くような声が断続的に聞こえてきていた。
　身体の側面をベッドに押し付けるように横たわったまま、薄らと開かれた視界は薄暗い。
　未だ朝明けは訪れていないようだ。
　普段であれば再度眠りに就くところだが、横たわる尊の傍から聞こえてくる苦しげな息遣いが気懸りだ。
　夢の深淵へと引き摺り込んでこようとする眠気に抗いながら、尊は何度か瞬きを繰り返す。
　どうにか瞼を押し上げて、そうして、開かれた尊の視界一面に、端正な顔を歪ませた男の姿が映り込んだ。
　吐息が触れ合いそうなほど近距離にある男は尊が目覚めたことにも気付かぬまま、瞼を伏せ昏々と眠り続けている。