「4代目って本当可愛いですよね」

「……はっ？」

素っ頓狂な声が思わず出てしまったがこれは悪くないと思う。
普段染谷は桐生に対して「かわいい」などと言った覚えが無い。だが今はっきり声に出して言ったのだ。かわいいと。

「聞こえなかったんですか？4代目、かわいいです」

「いや聞こえてたが…こんなおっさんに可愛いは無いだろ」

「いや、4代目は可愛いですよ」

ふわりと微笑み、伸ばした指先で桐生の頬を優しく撫でる。珍しく直接的な言葉を言う染谷にみるみる内に頬が赤く染まっていった。

「赤くなってる顔も可愛い」

「お前…酔ってるだろ」

「酔ってますよ…貴方の瞳に、ね」

「……お前なぁ」

さらりと恥ずかしげも無くそんな台詞を吐くので逆にこっちが恥ずかしくなり心臓が煩いほど鳴っている。

鯉の導く先これは夢なのかと疑うほど自分の意識ははっきりしていた。だが、辺りは真っ黒で何も見えない。しかも、目の前にいる男はかつて拳を交えた兄弟でありライバルで、己へのケジメをつけるために死んでいった筈だった。
それなのに何故、自分の前に立っているのだろうか。前と変わらぬ姿で。
死人が夢に出てくる時、生者に訴えかけたい事があるのだといつぞやの占い師が言っていたのを思い出した。

「兄弟」

男ははっきりと声に出して言った。真っ直ぐ、尚且つ鋭く自分を見据える目は死しても変わっていない。

「錦、なのか…」

「寝ぼけてるのか？」

フン、と馬鹿にしたように鼻で笑う錦山。オールバックにした髪を撫でるようにして自分に向き直るとニヤリと口を歪ませた。

嫉妬心「ほんとに助かったよ！ありがとう！」

冴えない顔のサラリーマンを助けると軽やかな笑顔で礼を言われた。
桐生がいつもの如く神室町を歩いていると、男が絡まれていた。道行く人々はいつもの光景だとばかりに目を配るも自分も巻き込まれたくないが為に素通りしていた。桐生も素通りしようとしていたが、男があろうことか桐生に助けを求めた。
後に男は「強そうだったから…つい」と言葉をこぼしていた。

「しかし、見るからに僕より若そうだね。それなのに腕っ節強いなんて凄いじゃないか」

「…………」

助けたは良いものの、この男は距離感というものが無いのかとため息を付きたくなる。桐生が男より年下だと分かると、グイグイ距離を詰めてくる。
礼と称して肉を所望した桐生は、男と韓来へ向かっていた。途中ポケットに入れていたポケベルが鳴ったが、まぁいいかと放置していた。それよりも肉が食いたい。