撚られて結われ「……国広さん」
「なんだ」
「いや、何してるの」
「気にするな」
「気になりますが」

今日中に済ませてしまいたい仕事をさっさと終わらせてしまおうと、昼餉後から部屋に籠り作業を始めてからどれくらい経ったのだろうか。
あと少しで資料を纏め終わるかな、といったあたりで部屋にお茶と八つ刻の菓子を持ってきてくれた国広に礼を言ったところまでは特に変わったことは無かったのだけれど。
机の隅に持っていた盆を置いた彼は、そのまま私の後ろ側へと回り込み徐に髪を触りだしたのだった。

「何何、くすぐったい」
「動かないでくれ」
「主、仕事中」
「分かってる」
「ええ、本当になに……」

丁寧に髪を梳かれているせいで首筋に触れる毛先がさわさわと擽ったくて、身を捩ればすぐに動くなと声をかけられる。

交わらぬ願いこういう時に、己は人間で相手は刀なのだということを思い知らされる。
私は私の刀たちの一振とて失うつもりは無い。
それはこの本丸を発足した当初から変わらずずっと思い続けていることであるし、刀たちにだって何度も話をした。
己を軽んじる行動は取らないでほしいと、御守があるからといって無理をすることは許さないと、そして、必ず私の元に帰ってくると約束して欲しいと。
何度も何度も伝えてきた、戦争をしているのだから全員が無事でなんて甘い事をと言われるのは分かっていたけれども、それでも願わずにはいられなかった。

「なんで進軍したの」
「あとは首魁のみだったからだ」
「重症進軍はしないでって言ってるよね」
「御守を持たせてくれてるだろう」

微睡みさらさらと、布の擦れるような音が聞こえた気がしてまだ重たい目をそうっと開けば、先に起きていたらしい国広が身支度を整えている姿が目に入った。
大きな手が小さなYシャツのボタンをゆっくりと留めていく様をぼうっと眺めながら、まだ上手く働いていない頭で今日の予定を思い出す。
急ぎの仕事は無いし出陣も今日は予定に入れていなかったはず、あるのは遠征と買い出しくらいだろうか、もう少し寝ていたい気もするけどどうしようかな。……と、そんなことを考えているうちにすべてのボタンを留め終えた国広がネクタイを手に取るのが見えた。
いつもの青いネクタイを、丁寧に結んでいく姿を目に焼き付けるようにじぃっと見つめていれば、私の視線に気が付いたのかぴたりと手を止めて国広がこちらを振り返った。

安眠「寒い」
「布団でも増やすか」
「ううん、重くなるやだ」
「だが寒さを感じると寝付けないだろう」
「そうだけど、」
「なら湯たんぽでも用意するか、兄弟に頼んでくる」
「ま、待って！……その、一緒に寝るとかじゃ、駄目？」
「……俺とか？」
「他に、誰がいるの」
「それはそうだが」

別に、何があったわけではないけれど、少し人肌が恋しいというか、何となく胸の辺りがすうと冷えるような気がしてしまったのだ。
ここのところ早朝の寒さが辛いのは本当だし、布団が温まるまでも時間がかかるせいで上手く寝付けないのも本当だけれど、それはそれとしてなんだか、今日はどうしても離れ難かった。
突飛なことを言っている自覚がしっかりあるから気まずくて国広の顔が見れない。

建前準備はした、一応。
清光に付き合ってもらって万屋街で得てきたチョコレートは見た目の良さは勿論、中身の量も申し分なく良い買い物をしたと思っている。
手作りにしなくて良いのかと何度か聞かれたが、不味くはないけれど特別美味しいわけでもない微妙な出来のものを渡されるよりは、美味しいと最初から分かっているものの方が安心だろうし嬉しいだろうと思ったのだ。
料理は別に苦手ではないが、それは自分で作って自分で処理する分には問題が無いというだけの話であって、光忠や歌仙のように見た目も美しく味も申し分ないなんてものが作れるわけでもないし。
──と、そんな訳で今年も安定に既製品を選び、それでもせめてと綺麗にラッピングをしてもらった箱の見た目は十分良いものだと私は思う。

希う「主」
「準備？」
「ああ、頼む」
「はい、頼まれました」

手渡された橙色の鉢巻を握り、国広の後ろへと回る。
移動した私に合わせるようにしてしゃがんだ彼の額へと鉢巻の中心を当て、後ろ側でずれてしまわないように少しだけきつめに結んでから、乱れてしまった髪を整えるように指先で梳いていく。

「こっち向いて」
「ん」
「うん、完璧」
「後ろも、結べているか」
「……ちょっと直しても良い？」
「ああ」

本当は直すところなんてないのに、わざと結び目を解いて、丁寧にりぼんの形に結び直していく。
いつの頃からか始まったこのやり取りに、飽きずに付き合ってくれている国広に心の中で感謝をしながら最後に結び目をぽんと軽く叩くのは、私の中で一つ願掛けのようなものになっていた。

共寝ふわりと意識が浮上していく感覚を手繰り寄せ、ゆっくりと目を開ける。
部屋の中は薄暗く、日が昇る時間にはまだ程遠いであろう事がわかった。
普段は一度寝てしまえば途中で起きることはほとんど無いのになと、まだ覚醒しきらない頭でそんなことを考えながら体勢を変えようとしたところで漸く、近くにあった体温の存在に気付いた。
腹の辺りに回された手を少し緩めて、起こしてしまわないようにそっと体の向きを変える。

（いつ布団に入って来たのか、まったく気付かなかったな。）

ぐっすり眠っているらしい国広は、すやすやと穏やかな寝息を立てている。
遠征組の帰りが遅くなりそうだから主は先に寝ちゃって、と清光に言われて床に入ったのは日付を超える少し前くらいだったはずだ。

人の我儘私が死んだら、私の事なんて忘れてその先の世を見続けてね。
いつだかに思い付いたその言葉をぽろりと口にすると、途端にその綺麗な顔が不機嫌なものに変わっていった。

「何故」
「なぜって、だってどう頑張ったって私の方が先にいなくなるのに、いつまでも私のこと考えていてもしょうがないでしょう？それなら、私の事なんてさっさと過去のものにしてほしいよ」
「……」
「ちょっとだけ悲しんでくれたら、それだけで十分」
「しかし、」
「例えばの話だよ？」

そう笑った私に対して、何かを言いかけて口を開いては、言葉にならないのかきゅっと唇を噛む彼の頬に、傷になってしまうよと手を添えれば、くしゃりと泣き出してしまいそうなほどに顔を歪めるものだから驚いてしまった。

変わっていくことが怖くて、愛おしくてあれだけ美しいその顔を見せてほしいと願っていたくせに、今は少し、あのひらひらと風に靡く白い布が恋しく感じてしまうのは我ながら厄介なものだなと苦笑いをこぼす。
内番の時には今でも羽織っているけれど、なんだかそれでは物足りなくて、けれど昔の彼に戻ってほしいわけでは決してないのだからどうしようもない。

だって、綺麗だったんだ。
薄汚れた布から、ほんの少しだけ見える柔らかな黄金の髪が。
すっと通った鼻筋や、薄い唇が。
初夏に輝く木々の様な、青々とした碧色の瞳が。

私の方が背が低いから、見る事の出来たそれらが、惜しげもなく太陽に晒されているいまがなんとなくつまらなくて、寂しくて不貞腐れているだけなのだということを、私はよくわかっている。