愛を渡す「ごめん」

短い言葉と共に半田の目の前に小さな箱が差し出される。
今日は2月14日、バレンタインデー。高校の同級生、ライバル、友達の様な何か、そして最近になって恋人とも呼べる関係になったロナルドからの贈り物に半田は困惑を隠せなかった。貰った事自体では無く、その謝罪の言葉についてだ。
戸惑う半田を前にロナルドは頭を下げたまま辿々しく言葉を続けた。

「あのな……一昨日位まではちゃんと覚えてたんだ、バレンタイン。お前が俺からのチョコ欲しいかは分かんなかったけど……い、一応こいびと？になったんだし、ちゃんとしたの選んで送ってみたいなぁって……でも、退治依頼とか締切とか色々あって……気がついたら、今日で」

箱を握る指が震え、きゅっと力がこもるのが見てとれた。

黒猫専用マタタビのお届け物です「半田、顔色が悪いぞ。残りは私たちがやるから少し寝てきたらどうだ」
　パチパチとキーボードに指を走らせる。青い液晶画面に躍る文字の羅列が目を通して頭を埋め尽くす。霞む視界。鉛を注ぎ込んだ様に重く痛む頭に顔をしかめながら、半田は心ここにあらずな声で「……ああ」とだけ返した。
「ああ、って、本当に分かっているのか？　さっきからそう言っている割にちっとも休んでいないじゃないか」
「そうですよ先輩。ほら、資料なら僕が預かりますから」
　年下の上司と、親しい後輩の声は鼓膜を震わせたものの単なる音声として処理され、半田の意識を素通りしていた。彼はデスクの上に必要な資料を几帳面に並べ、猛烈な勢いでブラインドタッチしながら気の無い声を漏らした。

君は僕の運命だけど僕は君の運命じゃ無い　赤、赫、あかったらしい景色に網膜が焼ける。ロナルドはうんざりしながら地面を覆う糸玉を避けて歩いた。
　今夜現れた頭ポンチ野郎の名前は吸血鬼「運命大好き」と言った。運命の赤い糸を具現化する特殊能力に支配された新横浜では、そこかしこに現れた赤い糸に塗れて大混乱に陥っている。人々は絡み合った糸にすっ転んだり、うっかり自分の糸を切ってしまったりするなどして、突然現れたか細い糸に翻弄され続けていた。
　ちなみに元凶は既にロナルドが拳で沈めているのだが、能力が解除されても糸は夜が明けるまで消えないらしい。幸い糸そのものは人体に影響はないし後遺症も特にないとのことらしいが、とはいえ糸塗れな街を放っておくわけにもいかない。そういうわけで、今夜は退治人も吸対も総出で糸の後始末に駆り出されることとなった次第である。

この後きっちり有言実行した　今日は用事があるから会えない、と電話してきた相手が街中を彷徨いている姿を見かけたとき、半田は自分の顔がじわじわと歪むのを自覚した。
　別に誘いを断られたこと自体はどうとも思っていない。あれで相手は名の知れた男だからしょっちゅう仕事が舞い込んでくるし、依頼があれば、もしくは本人が「何だそれ面白そう」と興味を惹かれたら全国津々浦々どこへでも飛び出していく質なので、誘ったその日に予定が空いていることの方が珍しい。
　ただ、仕事で予定が合わないとき、あの男はこちらが尋ねてもいない仕事の内容について楽しそうに喋ってくるのが常だった。もちろん依頼人のプライバシーには抵触しない範囲のことしか話さないのだが、常日頃から非合法的手段を用いた情報収集に余念の無い半田にかかれば断片的な情報である程度の依頼内容を察することができた。だからロナルドがいつどこにいようと、何をしていようと大方のことは把握している、のだが。