（黒限成長後）立候補「小黒、すこしいいか」
「はい」

小黒が背筋をしゃんと伸ばして返事をしたのは、師の声に緊張の色を聞き取ったからだった。

きっと、任務に関係する、それもいつもよりも難しくて重要な件についての話があるのだろう。そう思って振り返ったが、予想に反して无限はいつも任務におもむく時の格好ではなく、美しく装った姿をしていた。
暗緑の長衫の上に、えりにラインの入った深衣。普段から无限が好んで着ている服だが、髪は丁寧に結われ、わずかに、香油のにおいがする。

（デートだ）

小黒は直観し、すぐさま心の中でその考えを振り払った。
无限がデートだなんて、ありえない。六歳で无限の弟子となってから、小黒が大人になり、いっぱしの執行人としてひとかどの信頼を得た今に至るまで、无限には恋人の影など一切なかった。長くひそかにその座を狙っていた小黒にはわかる。
だというのに、

「いや、すまない。話があるというわけではないんだ。ただちょっと、出かけようと思って」

小黒が改まって返事をしたのを見て、无限は早口に、すこし決まり悪そうに説明をした。

（デートだ……！）

小黒を雷がつらぬいた。

こんなにやさしくてきれいな人が、誰にもちょっかい出されないはずがない。いつかは来ると思っていた。でもそんな、絶対ダメに決まっている。小黒の脳はめまぐるしく回転し、表面上はにこやかに、いつもと変わらぬ可愛い弟子の顔で尋ねた。

「そうなんだ。任務？」
「いや……そうではないんだが、その、私的な用があって、何日か留守をすることになりそうで……」

（お泊りでデートだ……！）

小黒を二度目の雷がつらぬいた。

まさかそんな、こんなに清廉で男も女もそういう意味ではそばに寄せつけて来なかった人の心を一体誰が射止めたというのだろうか。ちょっかい出して来そうなやつには先回りして牽制していたのに、それをすり抜けたのも信じられない。无限とはもう……その、ある一線を超えて、親しい仲なのだろうか。それとも今回が初めて……！？　いずれにしよ数日に渡ってということは、そういうことも、視野に入っているだろう。もしかしたらこの人はぼんやりしてあんまり考えてないという可能性もあるかもしれないが、それにしたって相手は絶対にその気だ。間違いない。だっておれなら、そんな機会逃さないから！
心の中で小黒は大声で叫び、床を叩き、地団駄踏んで泣きわめいていたが、長年の片思いで積んだ修練の結果、よくできた弟子の顔を保っていた。あくまでにこやかに、可愛く、首をかしげて无限に尋ねる。

「そうなんだ。どこ行くの？」
「とりあえずは館に。そこからまた移動すると思う」
「何日くらい？」
「三日か……もしかするともう少し長くなる可能性もあるが」
「今日の格好かわいいね」
「どこかおかしくはないだろうか」
「ううん、おれは好きだよ。いいにおいもする」
「うん」

はにかんだように无限が笑うのを見て、小黒は心の中でのたうち回った。かわいい！　大好き！　相手のやつ殺す！！
表面上の小黒はわずかに不審そうな顔になり、いよいよ核心に迫っていく。

「何の用事なの？」
「……それは……」

无限が顔をこわばらせた。きまり悪げに視線をさまよわせ、うつむいて何かを考えている様子を小黒はじっと見守る。こうやって聞き出してその後どうするか、そこまでまだ考えがまとまっていないが、何にせよ情報は必要だ。
しかし、心を決めて顔を上げた无限は、小黒が思ってもみなかったことを言った。

「催したので、相手を見繕いに行こうと思う」
「……え？」
「百年ぶりくらいに情欲を催したので、誰か適当な相手を探しに行こうと思っているんだ」

小黒は混乱した。

「……ま、待ってまってまって」

心臓がばくばくと鳴っている。心を落ち着かせようと、無意識に片手で顔をおおう。清廉で、高潔で、今まで色も恋も影すら見えなかった无限の言葉とは思えなかった。
无限のほうは、言いづらいところを言ってしまったからか、落ち着きを取り戻したようだった。

「……今後、私がこうして出歩くこともまたあるかもしれないが、そのたびに言葉をにごして出れば不審に思うだろう。もしかしたら、私の行動に嫌悪を感じるかもしれないが……お前ももう立派な一人前だし、変にごまかして心配させるよりはいいと思った」

すーはーと呼吸をする。无限を見る。目が合うと、无限はまるで悪いことをしたかのように目を伏せた。
……べつに、悪いわけではない。无限には小黒が知る限り仲を誓った相手はいないし、无限だって一応人間である。むらむら来ることだってあるだろうし、人肌恋しくなることだってあるだろう。ただ、小黒が他の人としてほしくないだけだ。
そう、してほしくない。无限が誰かと愛を誓いあって睦みあうのは想像したくないし、体だけの関係だって他の人とは絶対にしてほしくない。他の人とは……。

（おれでもいいじゃん！）

小黒を三度目の雷がつらぬいた。

はっとして无限を強い目で見て、挙手し、天啓のように浮かんだ考えを口にする。

「おれがやります！」
「……え」

无限がぽかんと口を開けた。

小黒と无限が師弟関係を結んでから、最大の勝負所がおとずれたのだった。