非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（8）【黑限】　小黒と無限はいつも通り5時に起きて、素読と軽い手合わせをこなす。とっくに金属製と水属性の術を使えるようになった無限に毎日新しい課題を出して、鍛錬する。毎朝の朝食の時間は8時だ。7時半頃に部屋へ戻ると、好きな時間に起きればいいと伝えてあった小白が、寝ぼけた顔でパジャマ姿のままリビングへ出てくる。
「早（はよ）。早飯（あさめし）なにがいい？ ルームサービス頼むけど 」
「なんでもいいよ、ありがと。着替えてくる」
　今日は、小白のリクエストで風息公園へ行く。身支度と食事を終えて、ホテルを出たのは10時に近い。小白と無限が手を繋ぎ、半歩後ろを小黒が歩く。
「師父さんと手繋げるとか思わなかったな。私はいい思い出って感じだけど、なんかごめんね」

没落貴族の小黒が大貴族の無限に買われる話（3）　紫檀の卓子を挟み、釈然としないまま睨むようにして見つめますが、無限は相変わらず涼やかに蓋椀を取り上げました。蓋の縁で茶葉を除け、わずかに蓋をずらして口をつける、流れるような仕草も伏し目がちに茶を飲む半分しか見えない顔も、憎らしいくらいに優雅で美しいと感じてしまいます。
「……やっぱりみんなで俺のことからかってんじゃねーの」
　目の前の青年が47歳の青嶺公爵無限大人であるなど信じられないと言い張った小黒に、案内をしてくれた家令を始めとする幾人かの家臣たちを無限が呼んで、己が何者であるかを証言させました。生真面目な顔をしながらも家臣たちにどこか苦笑いの気配があったのは、小黒の誤解もさもありなんといったところだったのでしょうか。

没落貴族の小黒が大貴族の無限に買われる話（2）　言われていたとおり、迎えの者が羅家へやってきたのは昼前です。紫羅蘭と共に、鄭家の屋敷へ連れて行かれました。大門の内で執事に迎えられた小黒はそのまま外院に留め置かれ、紫羅蘭は召使い頭らしき年配の女性に奥向きへ伴われていきます。
「お泊まりいただく房間（おへや）です」
　案内された房間には数人の召使いが控え、何着もの華やかな絹の衣装が並べられていました。
「お見合いのためのお衣装合わせです」
「衣装合わせ？」
「羅小黒さまはそのまま立っていていただければよろしい」
　そう告げられると、召し使いたちに取り囲まれてみすぼらしい単衣を脱がされます。
「えっ、あ」
　驚いている間に手際よく衣装の一揃いを着せられ、執事に上から下まで吟味され、また脱がされて着せられて、何回もそれを繰り返して、小黒に一等似合う衣装が慎重に選び出されました。合わせて、柔らかな革の長鞋や絹の組紐の佩玉も見立てられます。まるで人形にでもなった気分で、体力には自信がありますが、どうにも勝手が違いすぎて疲労困憊してしまい、召使いたちが引き取った後は暖かな炕牀（暖房付きベッド）にぐったりと懐いていました。

没落貴族の小黒が大貴族の無限に買われる話（1）　遠い親戚であり後見人の鄭氏が羅家を訪ねてきたのは、小黒が16歳の誕生日からちょうど3ヶ月後の寒さの盛りです。
　掃除こそ行き届いているものの、年月による傷みは隠せない客庁へ通しました。貴族としては領地も持たない傍流ながら戸部で七品の官を務めているとやら、鄭氏は口利きなどで金回りもよく、たっぷりと綿の入った袷の長衣に毛皮の裏打ちのある外套と帽子で暖かく装っています。片や小黒は長く続く名門・羅伯爵家の嫡男ながら、数代前の祖先の放蕩で領地の多くを失い、今や残るものは都城（みやこ）の家屋敷とわずかの家宝ばかり、うらぶれた邸宅の中は外と変わらぬ寒さにも関わらず、古ぼけて薄くなった単衣を重ね着するほかありません。もっとも、小黒の若い肉体は溌剌として熱を帯び、寒さを寒さと感じもしませんが。

暖暖和和　余韻嫋々と渡る笛の音に目を覚ます。
「ショ」
　幾度か瞬き、潜りこんで眠っていた、ぼく／小黒の懐からもぞもぞと抜け出た。暗く埃っぽい廃屋を、身体全部を使ってぐるりと見回す。石の床に即席で造った竈の中で小さな炎が揺れているが、灯りの届く範囲に人影はない。
「ヘイショ」
　埃を巻き上げて軽く弾みながら、扉が朽ちて落ちた玄関へ向かう。沓摺へ跳び乗って、中庭へ目を凝らした。
「ショ～」
　庭木が野放図に枝を伸ばし、手入れもされぬまま瓦が抜け落ちている月亮門が口を開け、蛾眉の月に照らされる荒れた光景の中に、ただ一つ座す人影がある。長年の風雨と苔にくすんだ青秞の磁鼓橙に腰を下ろして、端然と笛を奏でている。柔らかな音に誘われて近くまで行き、しかし距離は保ったままで、大きな目を凝らした。気づいた無限が笛から唇を離して、静かに首を巡らす。目が合うや、微笑みかけられた。

カフスと猫【黒限】　月と黒猫を青花で染めた水滴で硯へ水を落とし、レジ台を兼ねるカウンターに立ったままで墨を摩り始める。一摩りごとに、精緻な山水図の彫られた上質な墨の香が清浄に馨しい。カウンターの隣の年代物の作業台に並べられた編み柄も形も違うオフホワイトのアランニット5枚を前にして、30分以上悩んでいる女性客を小黒が接客している。ビスポークテーラー・猫洋服の開店第二号の顧客にして常連の高橋夫人だ。
「う～～～～～～～～～～ん」
「もう一度試着なさいますか？」
「それはそれで迷っちゃいそうなのよねえ。ごめんね、時間かかって」
「お気に召す物が一番ですから。どうぞ、ごゆっくり」
　190cmに近い長身をわずかに身を屈めた小黒の口元に、柔らかな笑みが浮かんでいる。その器用な多才さや人当たりの良さからも接客に向いているだろうと思ってはいたが、想定以上の働きぶりだ。妖精に人間の年齢の数え方はあまり意味を持たないが、それでも人間準拠では22才の若さに似合わぬ落ち着いた物腰も、高価な服飾を扱う店で客の信頼を得るに足るものらしい。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（7）【黑限】　無限と龍游へ来てから、1ヶ月が過ぎた。
　2～3ヶ月かかると当初から告げていたためか、聡い無限はいつ戻れるのかとは訊いてこない。
　元に戻る兆しも見えないままに、幼い無限との日常が少しずつ組み上がっていく。
　朝は5時に起き、目覚めるとすぐに口直しの甘いものを添えて逸風の薬を飲ませる。無限の四書五経の素読に付き合い、ホテル近くの公園で軽い鍛練をして、朝食を取る。夕方までは、気ままだ。龍游の街や郊外の山で遊ぶこともあれば紫羅蘭と洛竹に会いに行くこともあり、人の少ない公園で鍛練や組み手を行い、無限の書の稽古を傍らで眺めもする。美味い店や屋台で昼食と夕食を食べ、日暮れにはホテルに戻って、無限は薬を飲むと早々に寝てしまう。

Irrésistiblement（みつくり）　待ちぼうけの壁の花、の表現は正しくない。
　夜会が始まってすでに2時間近く、広光の番の傍えである光忠は未だに姿を見せない。同じ家に暮らしているが、所用で外出している光忠とそれぞれ別にこの鶴丸家本邸へ来る手筈になっていた。しかし、待ちぼうけを食わせるなら相応の理由があるはずと理解している。通りかかった給仕から何杯目かのシャンパンを受け取って、静かに口へ運んだ。周囲がざわざわと五月蠅いのは、この1時間と30分ほどの間に広光へダンスの申し込みに来た10人余りが、全員玉砕の憂き目に遭っているからだ。
　社交界に初めて姿を表した広光を、かの名家・大倶利伽羅伯爵家嫡男にして極種（オメガ）、この場に居る独身の優種（アルファ）の男女ならば誰しも一度は縁談を検討しただろうその人と知る者は、ほとんど居ない。高嶺の花では足りず、天上の花あるいは水に映る月と謳われる極種に生まれ、ご多分に漏れず屋敷の奥深くで珠玉として育まれてきた。愚か者から身を守るために、番を見つけて契りを交わすまでは、社交界へ出ることもない。

きれいでやわらかくていいにおい　眩い満月光が植栽の樹冠を透かして注ぐ夜の庭に、ひとり佇む。
　目の前には、小黒よりも頭2つほども背の高い植物が、細長い緑の葉を野放図と見えるほど健やかに繁らせている。幾枝ものうねった茎が葉から直に伸び、各々の先には小黒の手では収まらない大きさの蕾が一輪、薄紅のしなやかな萼をまとって果実の如くたわわだ。そして微かに、香気が甘く鼻先に漂っている。師である無限は旅のうちに多くの花の名を教えてくれたが、美しくも奇妙にも見えるこの植物には、一度も出会ったことはない。
『あ』
　つややかな紅と薄緑に包まれる蕾の一つが、見えない手に促されるようにゆっくりと先端から綻びはじめた。閉じ込められていた芳りが一息に溢れだして、夜気が官能に充たされる。開いていく様は佳人が紗（うすぎぬ）の下から顔貌（かんばせ）を顕すにも似て、眩さは月の光のためか、圧倒的に純粋な、その白ゆえか。

冬の夜に（山のおうち）　光の変化に、ふと顔を上げる。
　窓の外は星月が銀を嵌めたような青い夜に移ろい、その底に黄昏の残滓が漂うばかりだ。わずかばかりのその光も、間もなく消える。山の夜の訪れは、地上よりもはるかに早い。
『小黒』
　修行の後、少し遊んでいくと別れた弟子が、まだ帰ってきていない。「晩ごはんは僕が一緒に作るから、師父は勝手に作っちゃダメ！」だと、言い置いていった。日頃ならば、とっくに夕食の時間だ。
　ソファへ本を伏せて、立ち上がる。袖も裾も長い古装の上に毛皮の裏打ちのある外套を羽織って、厚い樫の扉を開けた。廃墟だったこの山奥の家を2人で直した一年前に、小黒の好きな色を選ばせて、一緒に塗り直した。雪に閉ざされる前に一通り住めるように調ったのは幸いだ。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（6）【黑限】　朝食の後で、無限を老君の元へ連れてきた。迎えの諦聽は当然居ないが、小舟が独りでに小黒と無限を老君山まで運んでくれる。老君の閑居である老君閣の薄明とも薄暮ともつかぬ淡い青い光の中で、不思議と視界は奪われない。片や胡座のまま、片や宝貝でそれぞれ宙に浮く少年の姿の神々に、無限が緊張した面持ちで拱手した。背筋を伸ばしたままの折り目正しい礼から、跪いて額ずく。
「太上老君並びに哪吒太子に申し上げます。私（わたくし）は名を無限と申します。ご尊顔を拝する栄を賜りましてまことに恐悦の至り」
「いいよ無限、そんなの。大丈夫、この人たち気楽だから」
　途中で遮り、無限の脇の下に手を入れて抱き上げた。
「お、なんだよ。せっかく気分良かったのに」

月の夜とショコラと猫【黑限】　二人暮らしには不釣り合いに大きな冷蔵庫から、昨日作って寝かせておいたチョコレートスポンジを取り出す。猫の顔の型を館の職人に特注して作った、5号の特大サイズだ。
「うん、いい匂い」
「ショ！」
　小黒の頭の上から興味津々に眺めていた黑咻が、調理台へ置いたスポンジの横へ飛び降りる。
「食べちゃダメだぞ、出来たら分けるから」
「ショ～」
　ラム酒を効かせた濃厚なチョコスポンジは、会心の出来栄えだ。素直にバレンタイン用と言ってもよかったのかもしれないが、無限には「おやつ」とだけ伝え、なるべく全体が見えないように冷蔵庫の奥へ入れておいた。
『よし、デコレーション』
　機嫌良くチョコレートクリームのボウルへ手を伸ばし、慣れた手つきでスポンジをコーティングしていく。ちらりと見上げたアンティークの丸時計は、17時の少し手前を示している。

山のおうち　険しい深山の道なき道を、飛ぶように行く。
　冬枯れの木立にしがみつくように残る葉が寒々しく、吐く息は視界を奪うほどに白い。
　寒さが足の裏から身体の芯に凍み入ってくる冬の山奥で、インナーにタートルネックのニットを着てはいるが、中綿すら入っていない裾と袖の長い綿の交領衫に簡素な綿の帯を結び、足下もまた綿の褲子に半長靴、荷物すら持たない軽装だ。その上にも、膝まで届く長い藍い髪に白皙の美貌。登山者に行き会おうものなら、相手は無限を人外と見て逃げ出すだろう。
「ねー、師父。こんな山の中だし飛んじゃえば」
　胸元からひょっこりと顔を出した黒い仔猫が、そう言って顔を顰める。
「駄目だ。規則だからな。それにもうすぐ着く」

長い恋にまつわる短い話　膝の上で寛ぐ黒猫の天鵞絨の被毛を撫でながら、やはりこんな寒い夜の暖かなこの部屋の、2人で選んだこのソファに座っていた時だったと思い出す。
　今にも雪が降りだしそうな厚い雲に街の灯りが反射していた、ちょうど10年前の白っぽい夜だった。
「俺、師父が好き」
　ソファの上で膝とマグカップを抱えていた小黒が、真っ直ぐに顔を上げてそう言った。日頃から気安く伝え合う言葉に何故そんな表情（かお）をしているのかとも思ったが、どこか思い詰めても見える真摯な眼差しが愛しく可愛く、自然と口元が綻んでしまう。
「知ってるよ。私も」
「違くて」
　言いさす言葉を遮って、小黒がもどかしげに継いだ。大きな猫の耳がわずかに後ろに倒れて、雄弁な長い尾が忙しなく左右に揺れている。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（5）【黑限】　無限が目を覚ましたのは1時間後だ。
　寝ているからといって置いて出る気にはならず、猫の姿に戻って無限に寄り添い、微睡みながら首元に丸まっていた。
「ねこ」
　呟きが聞こえて背中を撫でられ、無限が起きたと知る。大きく伸びをして足の先から尻尾の先まで万全にストレッチして、ベッドから飛び降りながら人の容に変化した。もぞもぞと無限が起き上がり、小黒を心許ない顔つきで見上げてくる。
「起きた？」
「ん。厠所（かわや）に行きたい」
『そういえば』
　無限は朝から一度もトイレへ行っていない。人の子たちの間で暮らした日々から時間が空いて、気にもしていなかった。遠慮していたのか、それとも水分が足りていないのか。
「こっちだよ」

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（4）【黑限】　秋の空は高く透明に晴れ渡り、穏やかな陽射しが心地良い。
　龍游の中心部であるこの場所は、買い物に困らない。6車線の道路に沿って大型のショッピングセンターや百貨店、オフィスビル、ホテルが建ち並び、街路樹の法国梧桐（プラタナス）が色づくゆったりと広い歩道に平日でも人が多く行き交う。ホテルまでは車窓から眺めていた街を興味深げな様子で見回す無限が、時折居心地悪げに臀を揺すっているのは気づいていた。
「小黒」
　ついに意を決したような呼びかけを受けても、歩みは止めない。
「やっぱり下ろしてくれ。自分で歩く」
「だから、迷子になったら困るだろ。俺タッパあるから手繋ぐの大変だし、抱っこの方が絶対間違いないよ」
　一緒に買い物に行くと言い張ったが鳩老からの電話に呼び戻された若水とホテルのロビーで別れるなりに、「街は人が多いから」と無限を抱き上げた。迷子になったところで気を辿って簡単に探し出せるが、それは伏せておく。守るなら、こうして腕に抱えておくのが最も確実だ。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（3）【黑限】　転送門で、龍游中心部に位置する会館の地上オフィスへ転送される。待っていたオフィスの責任者に車に乗せられ、送られた先は車で20分ほどの五ツ星ホテルだ。チェックインは済ませてあると言われてフロントで別れ、心得たようなベルボーイと代る。エレベーターは最上階で止まり、ソールが沈むカーペットの敷かれた廊下の突き当たりの部屋へと案内され、ベルボーイが恭しく開いたドアの内側へ入った。
「おっ、スイートじゃん。さすが師父」
　一目では部屋数もわからない広さのスイートは、首席執行人である無限に相応しいよう手配されたものだろう。紫檀と黒の落ち着いたトーンで統一された、モダンシノワズリの品のいいインテリアで設えられている。無限を促し、さっそく室内を見て回る。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（2）【黑限】　会館上層部の面々と首席執行人の愛弟子に囲まれ、厨師の責任者である螻蛄の妖精がVIPルームの豪奢な椅子で居心地悪げに臀を揺する。
「非時香果（ときじくのかくのこのみ）って物らしいです。万病を癒し、不老不死をもたらす霊果だとか」
　何事が起きているのかと様子をうかがいながら、厨師が語って曰く。
　日本まで新作ゲームを買いに行かされた諦聽が彼の地の神々へ挨拶に立ち寄った際に、「大変に美味」として老君に非時香果を賜った。神である老君にとっては、不老不死の霊果も滋養強壮剤程度のものだ。それよりも、頑健とはいえ肉体自体は人間（ひと）である無限にこそ役に立つだろうと考えたらしい。無限と小黒が『衆生の門』での任務にあたっている間に、諦聽が霊果を携えて龍游を訪れた。

非時香果（ときじくのかくのこのみ）／（1）【黑限】　規則正しく刻む命の音の中で、優しく暖かい闇に揺蕩う。交歓の疲れはいつも、気怠くも快い。
『あ～、朝……』
　絹と紗の帳で外界から切り離された秘密の空間に陽光は射し込まないが、小黒の体内の時計が時間を教えてくれる。現在時刻は6:00少し前で間違いない。
『早飯（あさごはん）……頼まなきゃ……』
　傍らに眠る、情人（こいびと）にして果てなき敬愛を捧げる師のために、可能ならば自らの手で料理したいところだが、会館に滞在中とあってはそうもいかない。
　闇（くらがり）の中で手探りして、巨大な架子牀（天蓋付きベッド）のどこかに放ったままのスマートフォンを探す。
『あった』
　ようやく指先に触れた硬く薄い物体を引き寄せて、液晶画面に触れた。呼び出す先は、厨房だ。

恋とはどんなものかしら（黑限）　冗談を口にする性質ではないと熟知しているが、師である無限は稀に冗談ともつかぬ冗談を真顔で言う。今回も、その類と思った。
「日本で店を開くのに、なにがいい？」
「はい？」
「日本で店を開くだろ。どんな商売がしたい？」
「なに？」
「ん？」
　何気ない口ぶりでの思いもかけない問いかけは、8年一緒に暮らしている広いマンションのリビングでの、夕食後の一服中だ。梅雨が明けて昼の気温は汗ばむほどに高くなったが、夜はルーフバルコニーの掃き出し窓を全開にすれば充分に涼しい。眼下には、天と地が逆しまになったような夜景。互いにTシャツとスウェットの軽装で、ビールグラス片手の無限が高い位置で一つに結った髪を揺らし、不思議そうに小首を傾げる。

変瞼　暦を意識していたわけではない。
　本人は苦とするどころか楽しそうなばかりだが、まだ8才の幼い弟子をたまには暖かな布団で寝かせてやろうと、岩穴を寝床に修行していた山奥から昼過ぎに下りてきた。跨年の当日と気づいたのは、村の様子からだ。雪深い山中とは違い、きれいに除雪された道を忙しげに行き交う人々の顔は楽しげで、「新年快楽！」や双喜そのほかの吉祥文様の赤と金の聯、あるいは提灯や飾り物が、積もる雪に覆われた白い小さな村に彩りを添えている。
　昔ながらの石壁の建物が並ぶ道筋を手を繋いで歩きながら、小黒がニット帽の下の大きな耳を小さく動かした。人間である無限の耳にも微かに聞こえる囃子の音色が、猫の小黒の耳に聞こえないはずもない。

番外編：逸風　若水ほど手放しに「好き」だとは言えないまでも、人間は嫌いではない。任務やプライベートで人間(じんかん)へ降りるのは、楽しみですらある。
　館の幹部と龍游市幹部との二ヶ月に一度の定例ミーティングに随員として同行し、まだ陽が高い内に解散となった後は、上司でもあり友人でもある冠萱と買い物と食事のために地上へ残った。広い龍游の中心部に位置する市庁舎の最寄り駅から、地下鉄に乗って二駅の繁華街へ向かう。若水から情報を仕入れておいた新規開店の餐庁で遅めの昼食をゆっくりと終えてから、買い物に出た。
メインストリートの両サイドには老舗の百貨店やハイブランドの旗艦店、大型のショッピングモールが建ち並び、秋冬物の新作ファッションが溢れかえっている。街路樹が色づく葉を広げる石畳の歩道を歩きながら、メンズのディスプレイのショーウインドウを流し見ていった。

番外編：無限　空が完全な黄昏の色に染まる前に帰り着く。
　玄関に各々の新しいコートの入ったショップバッグを置き、洗面所で手を洗う。
　一緒にキッチンへ入って、無限は買ってきた茶菓子を手にミネラルウォーターをピックアップし、リビングで電気ポットに注してスイッチを入れる。その間に、小黒が茶の道具一式と小皿を支度してきてくれた。
「ありがとう」
「うん。無限にしたよ、お茶」
　東方美人(オリエンタルビューティー)。蜜の香りと色を持つ茶を、小黒は時折冗談で「無限」と呼ぶ。
「古臭いっていつも言ってるだろ、その冗談」
「冗談じゃないし、全然本気」
　ローテーブルへ茶道具と皿を置きながら、無限の開けているケーキの箱の中を覗き込んできた。小黒が評判を聞きてきた新規開店のパティスリーのスペシャリティ、タルト・オ・フィグとピスターシュフランボワーズが収まっている。