～〝恋人ごっこ〟する燐ひめ ⑪　告げられたホテルは徒歩で辿り着ける範囲にあった。一昨日から滞在しているのだとか、言っていたかもしれない。もう三日も。こんなに近くにいた。
　目の前に聳え立つドアの威圧感。意を決してインターホンを押し込むと、すぐに人の気配がして。ゆっくりと室内の灯りが見えた、と思った次の瞬間、伸びてきた手に攫われるようにして抱き寄せられていた。

　
　バタン、と背後で重い音を立てて扉が閉まる。
　手加減を知らないみたいに背中と腰にきつく回された腕が熱くて、身体の芯まで焼かれそう。顔は見えない。赤い髪の毛が視界の端で揺れる。匂いが、する。
「——っ離せ」
「来たら、もう離せねェって言った」
「そんな自分勝手なことばかり、どんな顔して言うのか見てやりたくなっただけです」

～〝恋人ごっこ〟する燐ひめ ⑩　よく似てきたな、と初めに思った。
　アイドルという特殊な職業上、赤いくせ毛が跳ねるその髪型にそう大きな変化は無いのだけれど、頬の丸みが無くなったことや少しつり目がちの眼差しが知り合った頃のあいつを彷彿とさせる。
　立ち上がった姿と視線の交わる角度、多分身長も伸びたのだろう。HiMERUの中では未だ〝快活な少年〟の印象が強い一彩は、ゆとりを感じさせるほどの空気を纏う青年になっていた。考えてみれば彼もとっくに成人年齢を越えているのだから、そうでなければ困るのだろうが。どこか畏まった場にでも参加していたのだろうか、身につけているスーツの着こなしにも違和感は無い。以前はそんな格好をすれば服に着られているように見えたものなのに。

～〝恋人ごっこ〟する燐ひめ ⑨　四方を客席に囲まれた広いセンターステージの上だった。アリーナもスタンドも全ての席で黄色のサイリウムが不規則に揺れている。所々混ざる赤や水色は所謂推しメンのアピールだろう。
　黄色と黒を基調にしたユニット衣装を身に付けて、イヤモニから流れ出す聞き慣れたデビュー曲に合わせて声を飛ばす。指先で誘うようにファンを煽る。
　ニキが両手を大きく振りながらステージ際を歩き回り、こはくが軽快にダンスのステップを刻む。
当然のように肩に乗ってくる腕と耳のすぐ側で聴こえる空間を貫くような声に、知らず口角が上がった。
　ふと見上げた関係者席ではいっとう愛しい弟が〝HiMERU〟のウチワとペンライトを両手にブンブンと大きく手を振っていて、それを落ち着かせようと慌てるジュンとか、Edenとか、何やら談笑しているALKALOIDの姿が見えた。

～〝恋人ごっこ〟する燐ひめ ⑦　仕事に追われる毎日の中で、時間はすり抜けるように過ぎていった。冬を越えて、春を越えて、夏を越えて。それを二周。気付けばあと数か月であれから丸二年、HiMERUは二十五歳になっていた。あくまでも公式プロフィール上である。

***

　ガラガラと引き摺るキャリーケースは日本を飛び立った時に比べると随分重くなった。主に仲間たちや大切な家族へのお土産が増えたからだ。菓子箱は嵩張る。
「蒸し暑い……っ」
　遠慮を知らない太陽はもうとっくに沈んだというのに、夜になってもなお汗ばむこの国の気候は好きになれない。十五時間に及ぶフライトを終えて帰国したHiMERUは、空港ロビーを足早に抜けながら小さく舌打ちをした。

　連日最高気温を更新し続けていた真夏の日本を抜け出したのは一か月と少し前のこと。フィレンツェに活動拠点を置く瀬名泉の指名を受けて、ブランドのイメージモデルとしてヨーロッパでのショーに幾つか参加していた。相変わらずプロ意識の高すぎる瀬名はなんだかんだと口うるさく言いながらも仕事相手としてHiMERUを気に入っているらしく、同じステージに立つ機会も少なくない。HiMERUが個人活動を始めてからは特に。

期限付き〝恋人ごっこ〟する～(以下略)⑤「「「「オフ？」」」」

　寸分のズレも無く重なった声を、アイアイ！と相変わらずの仰々しい敬礼が打ち消した。事務所のスタッフは慣れたもので、誰一人自分の仕事の手を止めたりはしない。
「例の発表からこっち、Crazy:Bの皆様方には多方面で華々しい活躍をしていただいておりますからね。アルバムのプロモーションもひと段落したことですし、二日間だけですが休日を入れておきました」
　コズプロはブラックな労働環境では無いと関係各所にも伝わるでしょう！と、こちらが本音だろう。茨の示したスケジュール表には確かに手書きの赤字でオフ！とスピード感満載に記載されている。なるほど、来月から始まるツアー前の最後の休息ということか。

期限付き〝恋人ごっこ〟する～(以下略) ④　例年より少し長かった梅雨が明け、途端に日差しが夏の鋭さを増した。世間に漂い始めた夏休み前の浮かれムードに持ち上げられるようにしてイベントや特番にCrazy:Bが呼ばれることも増えていった。ユニット自体に夏のイメージが強いのかもしれないし、休止する前にできるだけ四人揃った姿を見ていたいというファンの要望もあったのかもしれない。
　秋冬のライブツアーのチケットは即日完売したと聞いた。セットの配置を工夫することで座席数を増やして追加受付ができないか、もしくはリアルタイム配信が可能かを検討しているところだ。
　来月発売するアルバムのプロモーション、ライブの構成作り、グッズの提案、ダンスにボーカルレッスン、取材、撮影、エトセトラ。日々は大したトラブルもなく上手く過ぎていく。――上手く、いっていると、思う。

期限付き〝恋人ごっこ〟する～(以下略)③　夏に発売予定のアルバムは、休止前最後のツアーの主題となる大切な一枚だ。
　HiMERUはESビルに併設されたレコーディングスタジオへと急いでいた。腕時計が示す時間は十六時を過ぎたところで、開始予定時間を越えてしまっている。撮影が押してしまったからなのだけれど、自分のせいで集まってくれているスタッフのリスケをさせてしまうのはいただけない。
　スタジオの重い扉をグッと力を入れて開くと、中からリード曲のメロディと歌声が聞こえてきた。思わず小さく息をつく。良かった、こちらもまだ前の誰かが終わっていなかったらしい。
（この声……）
　すぐにわかった。一語一語が聴き取り易い、力強くはっきりした発声。きちんとボイストレーニングを積んでいなければ出せない声。

期限付き〝恋人ごっこ〟を～(以下略)②（――――そもそもあんなことしなきゃよかったんだ）



　ダンスレッスンのあった日はしっかり湯船に浸かると決めている。
　両手で掬った少し温めの湯をパシャリと顔面に押し付けて。ふぅ、と細く吐き出した息が水面に波を立てた。濡れた勿忘草色の前髪を額に張り付けたまま、湯気が燻る天井をぼんやりと見上げる。

　流されるままにイかされた。事務的な性欲処理、名付けるならばそう呼ぶのだろうあの行為。あの時に拒絶していれば「その次」なんて有り得なかったのに。

（――最後まで、なんて。案外できちゃうもんだな）


***


　一線……なんて貞淑な娘でもないのだけれど。他に表現のしようがないそれを、あれから数日後にはあっさりと越えてしまった。何の皮肉か、その日は燐音の二十六回目の誕生日。