原作雑土で連載してみる07　黄昏甚兵衛にしても雑渡にしても、この件はすぐに終わると思っていた。あとは相手の忍者の目的を吐かせて、対応すれば終わりだと。
　偽の逢引の誘いに乗り、あっけなく捕まった忍びを相手に、手こずるとも思いにくい。
　そうではなかったと分かったのは、捕らえた忍者が消えてからだ。
　彼を捕らえたのは雑渡たちだった。が、すぐさまその身柄を奪われた。相手方の忍者たちではなく、味方に、だ。
　それは原因となった女の夫、つまりタソガレドキの将だった。間男の取り調べは己でやると、横から割り込んできた。
　普段は温厚な男であっても、妻を寝取られたとなれば話は別のようだ。これまで目をつぶってきた浮気三昧に、積もり積もったものが爆発したのかもしれない。
　当然、忍者たちの反発はあった。が、裏に大事があるとも思えないし、味方同士で揉める程の事では無い。というのが黄昏甚兵衛の判断で、殿からの命令とあれば、従うしか無い。
　男が連れて行かれた先で何があったか、正式に聞かされる事はなかった。ので、こちらで調べた。
　男は痛めつけられ、忍者として再起不能であろう状態にされ、それから解き放たれた。
「中途半端な処理をするものだ」
　雑渡は呆れた。タソガレドキへの恨みを抱えた忍者を増やしても、益はない。
　更に、その忍が所属する忍者隊が問題だ。これはそもそもタソガレドキとは敵対関係にあったのだが、今回の一件で彼らの恨みがタソガレドキ忍軍、引いては雑渡に向かっている。と、押都が報告してきた。
「どうして私に来る？」
　男を捕らえたのはタソガレドキ忍軍であるが、痛めつけた訳ではない。拷問する暇もなく、男の身柄を奪われたからだ。
「もともと我らに恨みがあった事と……どうも此度の件、男にとっては、仕事ではなかったようでして」
「つまり？」
「例の奥方に、本気で惚れていたようです」
　雑渡はため息をついた。
「あんな女に引っかかる忍者がいるのか」
「いたようですな」
　どうにか生還したその男は、所属する忍部隊の長の息子だったらしい。そこに元々タソガレドキと忍軍へ持っていた恨みが重なり、雑渡へ向けられた。
　恨みだけならまだしも、具体的に狙う計画まである様子だという。
「やれやれ。子が子なら親も親だな」
　恨みを買うのには慣れている。とはいえ、そのような顛末では愉快にはなれない。とばっちりもいい所だ。
　命を狙われるのは、日常茶飯事とまでは言わないが珍しい事ではない。雑渡は最低限の警戒で済ませるつもりだったが、周りはそこまで楽観的ではなかった。
　しばらくは行動を慎むよう上から下から言われれば、承諾するしかない。
　しばらくは土井に会いにくくなったな。
　ぼんやりと、そう思った。



　そうして雑渡が狙われる事になったが、すぐに何かが起こった訳ではない。
　相手方は、雑渡の、タソガレドキの隙のなさに手を出しかねている様だった。
　当然だ。そう簡単に暗殺できるようなら、雑渡はとっくにこの世にいない。
　諦めた訳ではないだろうが、すぐに襲撃がある訳でもない。膠着状態が続いた。
　そうなると、雑渡は少しずつ、緊張状態から抜けていった。
　組頭は忙しい。情報収集は続けつつも、自由に動けるようになってきた。
　しかし流石に、夜の一人行動は周りにいい顔をされない。
　久しぶりに土井に連絡をつけた時も、待ち合わたのは昼間だった。
　本当に恋仲であったなら、連絡もなく放っておくには長すぎる、という程度には間が空いていた。だが土井とはそういう仲ではない。
「随分と、お久しぶりですね。ようやく私に飽きたのかと思っていたんですが、違うようで」
　皮肉っぽく言いながらも、土井は怒ってはいなかった。声には、残念そうな響きさえある。
　土井が雑渡との関係を切りたがっているのは、察している。しかし直接言われた訳ではないし、誘えば来るのだ。
　そんな所を面白がっていないと言ったら、嘘になる。
「なるほど、私は薄情者だと思われているらしい」
「違うのですか？」
　雑渡はそれには答えず、土井に手を伸ばす。
　土井が雑渡の言葉をただ受け入れる事は滅多にないが、行為は素直に受け入れる。
　心は頑なに閉ざすくせに、土井の身体は必要以上に従順だった。
　身体を重ねたばかりの頃の土井は、とにかく乱暴だった。
　そのうちに気付いた。土井は、乱暴に扱わられるのを好んでいるのではない。
　彼は、相手の好きな行為を察して、それに合わせて動く。最初に雑渡が試すような乱暴な行為をしたから、土井は同じように応えているだけだった。
　意識的にそうしている訳ではなさそうだった。
　合わせなくてもいいと指摘しても、きょとんとして、「好きにやっておりますが？」などと言う。完全に無意識だろう。
　常に相手に合わせる動き、心が伴わない行為への抵抗感のなさ、奉仕に慣れた手つき。
　そう教え込まれていたのだろうと、容易に察せられた。
　土井にとって、誰かと身体を重ねるのは、目的ではなく、手段だったのだろう。
　雑渡は土井の過去について、ほとんど知らない。
　だが身体を重ねていくうちに、彼が忍者としてどういう風に育てられてきたのか、朧げながら分かる気がした。
　雑渡は穏やかに土井を抱くようになった。
　応える土井も、柔らかく雑渡を受け入れた。雑渡の手付きが変わった事には気付いても、それを雑渡の心情が変わったせいだと気付かずに。
　雑渡は己を分かっていた。だから、土井との関係も長引かせるつもりはなかった。
　やけに色恋に鈍いこの男が、雑渡の情に気づく前に、終わらせるつもりでいた。
　終わらせるのは、簡単だ。別れの言葉さえ不要だろう。切るのが簡単すぎて、逆に機を逃し続けている。
　何よりも。
「忍術学園はそろそろテストだったかな」
「どうして知っているんですか」
「テスト勉強が大変だと、伏木蔵くんが言っていたよ」
「まったく……」
「乱太郎くんは範囲がわからないと言ってたな」
「それは伝えたはずなんですがねぇ……！」
　色気のまるでない会話は、とても事後にするようなものではなかったが、雑渡は楽しんでいた。
　忍玉について、気軽に会話できる相手は貴重だ。もちろん土井の口から彼らの情報は出てこないが、雑渡は話したい事を話しているだけだから、問題ない。
「本当にあなたは、生徒たちの話をするのが好きですね」
「好きだね」
　土井が呆れた様に、「物好きな人だ」と呟くのが聞こえた。
　あなたと話すのも割と好きだよ、と言ったら、どんな顔をするだろうか。
　少しだけ思ったが、もちろん、口に出しはしなかった。



　敵方の動きは静かだが、止まる事がなかった。
　ひとの警戒心というのは、そう長く続くものではない。膠着状態が長引けば油断も出るし、相手方がそれを狙っているとしたら、面倒だ。
「本腰を入れるか」
　雑渡が決めて、相手方の領内に偵察に行く事になった。
　雑渡自身が。
　標的の雑渡が自ら行くのは、と難色を示す声もあったが、無視した。雑渡を狙って姿を表す者がいれば、むしろちょうど良い。
　さすがに単身で動きはしない。尊奈門と、それから山本も一緒だ。山本は護衛兼、雑渡が勝手をしないよう見張り役だった。
「若いのに任せると、組頭に丸め込まれて撒かれますからね」
　何とも信頼のない言葉だが、実際にそれを何度かやったのだから、反論の余地はない。
「私は何があろうと、組頭から離れませんよ」
　同じく見張り役の尊奈門が横から言う。雑渡にとって尊奈門を撒くのは難しくないが、後からうるさいので避けたい。
　どこぞの家中の一行のようなふりをして、相手の忍者隊の懐を探る。彼らの所属する領地内の内情はあまり芳しくない様子だ。
　何よりも、忍者たちがうまく使われていない。忍者は裏方で動くものであり、使い方次第で有用性は変わる。
　雑渡を狙おうというのは、実力が発揮できない彼らの一つの捌け口かもしれない。そして、雑渡を殺せたなら、実力を示す事になるという考えも、あるのかもしれない。
　そんな事を考えながら、歩いていた時。
「あっ……！」
　急に立ち止まった尊奈門が、小さく声を上げる。
「土井半助……！」
　呟いた声に、雑渡と山本は思わずそちらを見る。視線の向こうに、確かに土井がいた。
　露店の店主と話をしている土井は、もちろん忍び装束ではない。そして、一人でもなかった。
　すぐ側に、もう一人の男がいる。山田伝蔵だ。
　先に見つけられたのを幸いというべきか。
　見つけたからには、目的は確認しておいた方がいい。そして、この二人を相手取るなら、そっと調べるよりも、堂々と出た方が早い。
「尊奈門。おまえは隠れていろ」
「何故ですか」
「おまえが行くと、話がややこしくなる」
「そんな事は」
　言い返そうとする尊奈門を、山本が制する。
「本当の事だろうが。いいから、大人しくしておけ」
「はい」
　渋々、尊奈門が頷く。
　雑渡が土井から視線を外さないまま、尊奈門に命じる。
「我々と別れた後、二人がどちらの方向へ行くかだけ確認しろ。深く追う必要はない」
「はっ」
　小さく頭を下げて、尊奈門は二人から離れた。
「何かと縁があるものだな」
　口の中で呟いて、雑渡は特に足音も気配も消す事なく、会話をしている山田と土井に近付いていく。山本は、少し後ろを着いて行った。
「……では、ここから……ん？」
　近付いていった雑渡に、まず山田が気付いた。
「こんにちは」
「え……」
　突然、堂々と目の前に現れた雑渡に、二人は言葉を失った。
「……これまた、意外な所でお会いするものですな」
　気を取り直して先に口を開いたのは、山田だった。
「ええ、まったく。お二人とも、どちらへ？」
「もう帰る所なのですよ。こちらには、通りかかっただけでして」
　雑渡と山田は、久しぶりに出会った旧知のように話し始める。山本は土井に対して軽く頭を下げて、土井も同じように返す。
　雑渡と会話する山田にも、それを横で聞いている土井にも、程度の差はあれ、警戒の色がある。もちろんそれは、お互い様だった。
「早めに帰りたいと思っておるのですが、通るはずの道で、何やら小競り合いがあったようでして。他の道を探しておったのですよ」
　山田が、この地に用はない、つまり雑渡たちとは無関係で偶然ここにいたのだと強調する。
「よろしければ、この辺りの道について伺ってもよろしいですかな」
「無論ですとも。この辺りについては、連れが詳しいので、何なりと」
　雑渡はそう言って、山本に目配せする。
　二人が話し始めると、雑渡は彼らから少しだけ離れた所まで移動して、土井を手招きした。
　土井は眉を寄せて、それでも雑渡に近付いてきた。その素直さに、閨での彼の姿を思い出す。
　土井は雑渡を見た。観察するような目で。
「あなたとは、意外な場所でよくお会いしますね」
「まったくだ。縁がある、というのはこういう事か」
「こちらへはお仕事で？」
　土井の口調は素っ気なく、目付きは険しい。警戒心をたいして隠す気もないようだ。
　この所、土井と逢瀬でばかり会っていたから、ここまで警戒をぶつけられるのは久しぶりだった。
「そんな所だ。お互い忙しいようで、何よりだね」
「何より……なんでしょうかね」
　ぽつりと土井が呟く。そして、雑渡の目を見た。
「あなたほどの方が自らこんな所までお越しになるとは、さぞ難しいお仕事なのでしょうね」
「いやいや。できるだけこの目で確かめたいと思って、動いてしまうだけでね」
「それはまた。お供の方も大変だ」
　ちらりと山本に目をやる。他にもいないかと、気配を探っている様だ。
「遠出はお互い様ですな。今回はどちらへ？」
「上役の旧知の方が、山向こうにおられましてね。そちらへお遣いをした帰りです」
「ほう」
　嘘だろうな、とは思ったが、ここで尋ねた所で意味はない。これまでの反応から、偶然であるのは分かっている。
　本当に彼らがそのまま去ってくれるならば、放っておいてもいい。雑渡たちの仕事を、あえて邪魔する事もないだろう。標的さえかぶっていなければ。
「このままお戻りで？」
　雑渡が話を続ける。腹の探り合いは、嫌いではない。土井は嫌いな様だったが。
「ええ。本当ならば、一日早く戻るはずが、引き止められて滞在が伸びましてね。こんな事なら、無理にでも出てくれば良かった」
　ぼやくような言葉は恐らく本音で、雑渡は思わず笑みを漏らした。
「なるほど。おかげで、私は久しぶりにあなたの顔を見られた訳だ」
　土井は何と返すか、一瞬悩んだようだ。
「見たいのは、私の顔ではないでしょうに」
　棘のある口調だった。
　思わず、やり込めたくなる程に。
　だが昼間の往来では、土井を一番簡単にやり込める手が使えない。
　いや、そうでもないかな。
　思いついた雑渡は、音もなく土井に近付く。土井は少し身を引いたが、雑渡がその腕に手を乗せると、止まった。
「急ぎでないなら、我らと一緒に泊まって行かれては？　たまには良い宿で過ごすのも、悪くない」
　潜めた口調で、あからさまに夜を匂わせた目線を送る。
　土井は一瞬だけ口ごもったが、すぐに、
「急いでおりますので！！」
　よく通る大声で返した。その剣幕に、山本と山田が揃ってこちらを見る。
　土井は二人に向かって、決まり悪そうに何でもないと身振りで伝えて、雑渡を睨んだ。
「人がいる所で、そういう事はやめて頂けませんか」
「ああ、次からは気をつけよう」
　言葉は返って来なかった。ただ、睨みつける土井の目が「この野郎」と言っている。
　雑渡の気分が上向いてきた頃に、山田が声を掛けてきた。
「お話中のようですが、そろそろ行きますよ」
「はい。話は終わりましたので、大丈夫です」
　土井は落ち着いた様子で山田に返して、雑渡を無視したまま、山本に挨拶をしに向かう。
「では、我々は帰りますので」
「お引き止めして申し訳ない」
　山田は立ち去ろうとして、ふと立ち止まり、雑渡に声を掛ける。
「ひとつ、よろしいか？」
「何か」
「あまり、あれを揶揄わないで頂きたい」
　雑渡の目を真っ直ぐに見て、山田が言う。きつい眼差しは、雑渡への怒りを殺し切れていない。
　ああ知っているのか、とは思ったが、特に動揺はしなかった。
「心に留めておきましょう」
　うっすらと笑う雑渡に、山田は眉を寄せたが、それ以上は言わずに、土井の元へと向かった。
「何かあったのですか？」
　近付いてきた山本が、二人の後ろ姿と雑渡を見比べながら、尋ねてくる。
「若い子を揶揄ったら、叱られてしまった」
「遊ばないで下さい」
　呆れたように言う山本には、話しておいてもいいかもしれない。しかし確実に嫌な顔をされるだろうから、後でいいかと思った。
　何を言われても、何も変える必要のなくなった頃。
　つまりは、土井と完全に切れた、その後だ。