雑←土の下書き　その日、雑渡昆奈門が忍術学園を訪れたのは、学園長に会うためだった。
　そして学園長室へ向かう途中で、一年は組教科担当教師である土井半助と出会った。何の用事かと尋ねられ、隠す事なく、学園長に会いに来たと告げる。
　すると土井は、
「学園長は先程、出掛けられましたよ」
　と言った。約束を取り付けていた訳ではないから、想定内だ。
「入れ違いでしたか。お戻りはいつ頃です？」
「うーん……デートだと言っていたので、遅いかもしれません」
　それならば仕方がない。雑渡の用件は、火急のものではない。半分くらいは、保健委員の顔を見に来るのが目的だ。
「それから、保健委員も揃って外出中です」
　雑渡の考えを先読みしたかのように、土井が付け加える。
「……そうですか」
　来訪の目的が揃って潰された。
　さすがに気の毒に思われたのか、土井が、
「お茶でもどうですか」
　と珍しい誘いをかけてきた。
「では、お邪魔します」
　雑渡も、珍しく乗った。土井とはあまり話した事がないのだし、良い機会だ。そう思った。
　土井と山田の部屋に招かれて、土井と向かい合わせに座る。土井は茶を出しながら、山田は補習で不在と言った。
「学園長は、よくデートに行かれるのですか？」
「ええ、まあ……。お元気な方なので」
　土井は苦笑いを浮かべる。この学園の教師を一番困らせるのは、他ならぬ学園長だ。雑渡もそれを何度も聞いているし、見てもいる。
「さすが、お若いですな」
「はは……」
　乾いた笑いを浮かべて、土井は茶を一口飲む。それから、ふと思いついたように聞いてきた。
「雑渡さんは、そういう方はおられるのですか？」
　随分とストレートに聞いてくる。色の話が好きなようにも見えなかったが。まあ教師なのだから、生徒の前では好きでもそうした話はしないだろうが。
「今はあいにくおりませんな」
「そうなんですか」
　土井は意外そうな顔だ。
「そう言う土井殿は、どうなんです」
「いやぁ、私もさっぱりで……」
　この辺りまでは、世間話の範疇だった。
「ほう。意外ですな」
「出会いもありませんから」
「私も同じですよ」
「出会いそのものはあるのでしょう？」
「もうそんな歳でもありません。よほど心惹かれる相手であれば、別ですが」
　忍術学園でこんな話をするのは、おかしな気分だ。ましてや相手は、親しいとは言い難い土井半助だ。
「なるほど。雑渡さんは、どういった人が好みなんですか？」
　随分と突っ込んでくるな。単なる雑談なのか、それとも、何か探っているのか。考えてしまうのは、悪い癖だ。
「私の好みが知りたいですか？」
　揶揄うような言葉に対して、土井は一瞬、返しに詰まった様子だった。珍しい。そう思ったから、改めて土井に目を向けた。
「……ええ。知りたいです」
　妙に真面目な口調で、真面目な顔だった。
　雑渡はストローの刺さった背の高い湯呑みを置く。のんびりした茶飲み話の空気が、変わったような気がしたからだ。
　雑渡は何を答えてもいい。本当の事を言っても言わなくてもいい。土井も大人だ。茶化して終わらせようとすれば、普通に乗るだろう。
　返す言葉は重要ではない。
　いま雑渡を見る、妙に熱の籠った視線を、無視するかどうか。そちらの問題だ。
「それを知って、どうされます？」
「どう……と聞かれると、困りますね」
「興味本位ですか」
「いえ……。本当に知りたいと、思っています」
　少々不器用な返しだが、それが逆に、土井の本心からの言葉であるように感じさせる。
「知りたいのは、私の好みですか？」
　土井は少し考え込み、それから言った。
「いえ、少し違いますね。……私は雑渡さんの好みの範疇に入るか、と。私が知りたいのは、そこなので」
　おや、そういう事だったか。
　想定外の好意を察知して、雑渡は内心で少し驚いた。土井と二人きりで話す事はほとんどないし、警戒されているのも知っている。だからこの方向は予想外だ。
　悪い気はしなかった。今の今まで、自分に想いを気取らせなかったのも、たいしたのもだと思う。
　が、ではよろしく、と言うほどの好意はない。今の所は。
「さて……考えた事もなかったので、わかりませんな」
　雑渡の返した言葉は肯定ではないが、といって否定でもない。考えた事がないというのは過去の話であって、先のことはわからないという事である。拒絶という程の言葉ではない。
　雑渡としては、ここから話が始まるのだろうという感覚だった。
　なのに。
「そうですか」
　随分と、あっさりした答えだ。同時に、土井の纏っていた熱っぽい空気も霧散した。
　その落差に、雑渡は戸惑った。と、その時。
「あ」
　土井が声を出すと共に、外に目を向ける。つられて外を見れば、見知った生徒たちが遠くに見えた。
「保健委員が戻ってきましたね」
　土井は立ち上がり、彼らに「おーい」と声を掛けた。
　保健委員たちは素直に土井の元へ来て、雑渡を見つける。そうなればもう、いつも通りに雑渡は彼らと話を始めるしかない。
　そして、いつの間にか、土井はいなくなっていた。
　その日はそれで終わり。
　それ以降も、何事もなかった。少し近付いたような気がした土井との距離は、元に戻った。雑渡を見かけても、土井は特別に話しかけたりはして来ない。目線があっても、「どうも」と事務的に頭を下げるのみ。
　いや、あの空気は何だったんだ。


　という話を雑渡が聞かせているのは、部下である山本陣内だった。
「あれで諦めるか？　普通は、あそこから始めるものでは？」
「はあ、そうですね」
　山本の返答はおざなりだったから、雑渡は不満そうな目を向ける。
「返事が適当すぎる」
「適当にもなりますよ。その話、もう五回目ですからね」
　片手を広げて「五回」と強調する山本は、呆れた様子を隠しもしない。
　最初に聞かされた時こそ土井から雑渡への好意に驚いたが、今では雑渡の反応の方が驚きだ。
　雑渡も昔からそれなりに、色々な方向からモテる男だ。好意の一つや二つで動揺するような可愛げはない。ましてや本人の言う通りの「どうでも良い」相手ならば、柔らかく無視するか、使えそうなら使うかの二択。
　こんな風にぐだぐたと益体もない愚痴など、それこそ彼がまだ何者でもない若造だった頃以来だ。あの頃は普通に手を焼かされたな、と回想する山本は、もう雑渡の話を聞いてはいない。
　ちゃんと聞いて、ちゃんと考えた言葉を納得した所で、雑渡の愚痴はまたぶり返す。何しろ、もう五回目なのだ。
「陣内。聞いてる？」
「はいはい。そんなに気になるのなら、組頭から土井殿に声を掛けられたら良いでしょう」
「声を掛ける理由はない」
　これだ。
「では、私が土井殿に確認してきましょうか？」
「やめてくれ」
　子どもの喧嘩に親が出て行くようなものだ。いや、色恋沙汰に首を突っ込まれるのだから、喧嘩よりも恥ずかしいだろう。
「単なる気まぐれか、気の迷いだったんでしょうよ」
「私を相手に？」
　自分で言うかと思うが、確かにそうだ。少しでも理性があれば、雑渡を選んでそんな真似はしないだろう。
　山本から見ても、土井から雑渡へ特別な感情を感じ取った事はない。土井の言動の真意など、わかりようもなかった。
　ここで何を話そうが、不毛な話し合いにしかならないのだ。
　よって、山本は話を打ち切った。
「ところで、そろそろ出掛けられる時間では？」
　実際にはもう少し時間はあるが、山本はさっさと話を打ち切りたかった。
「ああ。ちょっと忍術学園に行ってくる」
「土井殿ですか？」
「学園長先生だ。……今回は殿の命で行くと、知っているはずだろう」
「ついでに、他にも行くでしょう。土井殿によろしくお伝えください」
「行くなら、保健委員の良い子たちの所だよ」
　けれど土井がいたら、顔くらいは見に行くのだろう。などと余計な事は言わずに、黙って雑渡を見送る。
　その足で、山本は押都の元へ向かった。



　山本が訪ねた時、自室の押都は一人だった。好都合だ。
「邪魔するぞ」
　少々乱暴に戸を開けると、押都は山本の顔を見るなり、笑った。
「どうした。また組頭から、あれを聞かされたか？」
　あれ、で通じる程度には、もう馴染みの話題になってしまっている。
　雑渡も、誰彼構わず話をしている訳ではない。相手は選んでいる。この件について話という名の愚痴を聞かされているのは、山本と、あとは押都だけなのは確認済みだ。
「まったく、いつまであれを聞かされるんだ」
「何度目だ？」
「五。おまえは？」
「その倍」
「はぁ！？」
　素直に驚いた。回数以上に、それだけあんな話を聞かされて、嫌がるどころかむしろ面白そうにしている押都の態度に。
「困った事になったな……」
「なに、我々が聞けば良いだけの話よ」
「それが困った事だと言っているんだ」
　山本はため息をつくが、押都は平静そのものだ。
「そのうち飽きるだろう」
「飽きる様子が見えん。あれが土井殿の手管なら見事なものだが、どうなんだ？」
「どう、とは？」
「とぼけるな。どうせ土井殿を調べているだろう」
「さて」
　面に覆われても、押都が笑っているのは分かった。
「おい」
「知ってどうする」
「どうする、という訳ではないが……」
　山本は困った顔で、先程の雑渡を思い出す。雑渡は土井への好意はないと言い切るが、口説いて来ない事に苛立つ程度には関心があるのは確かだ。
　好意が本当にないとして、あれが単なる肩透かしをくらった苛立ちだとしたら。実際に土井がアプローチをかけてきたら、意外とそれだけで満足して、あっさり関心が消えるかもしれない。
「……というのは、楽観的か？」
　自分の考えを話した山本に、押都の答えは簡単だった。
「楽観がすぎるな」
　押都の笑いを含んだ声に、だよなぁ、と山本は肩を落とす。土井の本心はわからない。だが雑渡の方にはもう関心が生まれているし、育ちかけている。
　どうやらそれは、山本だけが思っている事ではないようだ。
「……あれが続くと、うっかりお節介を焼きそうになるのが困る」
　道理に合わない感情に振り回されるのは、忍者にとって良い事ではない。雑渡の立場なら、尚更だ。
　だが、ならばそれを潰してしまえと思えるほど、山本は割り切れていない。
「成り行きに任せればいい」
「それで困った事になったらどうする。相手は忍術学園だぞ」
「その時は、それこそ我々が出張ればいい。そもそもの原因は土井殿だからな」
　やりようはある、と押都に言われると、山本もそんな気になってくる。
　そもそも、本当に雑渡のためにならない事なら、とっくに押都が動いている。山本よりも、よほど全体が見えている男だ。
「ではそれまで、私の愚痴はおまえが聞け」
　山本が睨むように見ても、押都は動じない。
「わかったわかった」
　と返すだけだ。
　この男、さては楽しんでいるな。
　その気持ちも、わからないではない。山本は、楽しむよりも心配が先に立つだけだ。
「諦めたか？」
　からかうように言われて、山本は押都に険しい顔を向ける。
「言った言葉の責任は、持ってもらうからな」
「ああ。私の見立てでは、遠からず、何とかなるだろうよ」
「そう願う」
　その結論が楽しみなような、不安なような。複雑な気持ちのまま山本はため息をついた。