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　血の匂いが、風に乗って流れていた。

　斜陽に染まる大地。泥と煙に塗れた戦場のただ中に、いくつもの影が横たわる。貫かれ、焼かれ、あるいは魂を削り尽くされて──それは、かつてティアが〝仲間〟と呼んだ者たちのなれの果てだった。
　ティアは、その中心に立ち尽くしていた。
　濡れた長棍を手に、泥と血に染まった足で大地を踏みしめる。感情の死んだ瞳。その奥底には、壊れかけた叫びの残響だけが微かに揺れていた。
　やがて、背後から足音もなく、あの男が現れる。
「見事だった。──魂を食らう者よ」
　純白の外套をはためかせ、ヒクサクが血と死の間を歩んでくる。感情の一切を欠いた表情。その無機質な声に、微かに満足の色が滲んでいた。

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　夕暮れの気配が屋敷の敷地を包み始めていた。燃えるような西日が中庭の石畳を赤く染め、風に揺れる枝の影が長く伸びている。鍛錬場として使用している草原に立つ少年の背に、その光が静かに降り注いでいた。
　ティア・マクドールは長棍を両手に構え、ひと息ごとに型を繰り出していた。その動きは派手さこそないものの、無駄がなく、丁寧に積み重ねられた日々を感じさせるものだった。
　額から滴る汗が顎を伝い、地面に落ちる。数度、呼吸を整えるように目を閉じたティアは、やがてゆっくりと棍を納めた。
「……ふう」
　肩で息をしながら、ティアはゆっくりと体を起こす。決して軽い疲労ではなかったが、それも心地よい。今日はやけに集中できていた気がする。だが、それはきっと、何かを押し込めるための集中でもあったからだ。

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　霧が、湖の向こうから上がってくる頃だった。
　古城の屋上にひとり、カスミは立っていた。忍びのくせに姿を曝け出すなんてと思いつつ、風に吹かれている。
　日は既に沈み、薄暮の残光が石造りの手すりを鈍く照らしていた。
　胸に宿るのは、言葉にならない思い。名を呼ぶには遠く、ただそこにあって、形にはならない情熱。
　──ティア様。
　彼の名を、心のうちで静かに呼ぶ。口に出すことすら憚られるほどに、それは脆く、切実な想いだった。
　彼が父をその手にかけたあの日から、どれほどの夜が過ぎただろう。その事実だけで、誰もが打ちひしがれてしまってもおかしくはない。
　だが、ティアは違った。

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　春の陽射しはまだ柔らかく、湖の水面を淡く揺らしている。
　本拠地では、花祭りを控えて小さな活気が生まれ始めていた。城下町では兵士や街の人々が屋台の骨組みを立て、子どもたちは花を編んだ輪を笑いながら作っている。
　リアンは、その中を歩いていた。木箱に花祭りに使用する花弁の形をした菓子を詰め、指定された屋台へと運ぶ途中だった。
　どこかくすぐったいような空気だ。花の香りが風に乗り、足取りまで軽くなるような午後だった。
　だが、胸の奥には妙な隙間があった。祭の準備をしているのは確かに現実であるのに、それがどこか夢のようにも思えてしまう。
　戦いの記憶が、ごく普通の日常の記憶を塗り潰していく。当たり前にあった行事ですら、夢物語になっていく。静かに平和を侵食する戦争に、朗らかな天気だというのに寒気がする思いがした。

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　先に、石畳を踏み込んだのはティアだった。

　棒術において機敏な動きは利点である。成長を止めてしまった体は腕力はそこそこに大人にはない靭やかさを維持しており、ティアのトリッキーな戦い方に活かされている。敵はおろか味方まで翻弄するような動きは独りで戦い慣れた証でもあった。
　逆を言えば、敵を前に背を向けるなど、継承戦争が終わってからというもの実行していなかった。天牙棍を握る手に力が入る。
　このまま城内を走り抜けるのは得策ではない。デュナン城を案内はされたものの、宿星として滞在しているわけではないティアは、城の構造を隅々まで理解していない。闇雲に駆け回り袋小路に辿り着いてしまえば、為す術が無くなってしまう。

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　酒が飲みたいから酒場に行こうとリアンが言い出したとき、シーナは思わず言葉に詰まった。
　都市同盟やハイランドでは成人は十六歳、旧赤月帝国、現トラン共和国を基準にすると十五歳。幼い印章を与える顔立ちとは裏腹にリアンはああ見えて大手を振って飲酒が出来る年齢だ。
　既に半年近くこの城で過ごしているが、シーナは今までリアンが祝辞以外で酒を飲んでいるところを見たことがなかった。それはナナミが頑なに許していないのも理由の一つではあるが、リアンが誰よりも諦めが悪く頑固であるのを知っているのもまたナナミでもある。飲酒を強く望めば最終的に彼女は折れる。そういった姿を見ていないのは、元々リアンは酒を求めてはいないからだった。

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　──人の息吹を感じる。
　喧騒から隔離された部屋で、歓声が遠くで聞こえた。
　この国は都市同盟という名を捨て、デュナンとして産声を上げた。その、建国を祝して式典が行われている最中だ。
　そんな中でティアは一人、部屋で本の頁を捲っている。
　この部屋に鍵はかけられていない。見張りが立てられているわけでもない。だというのに、ティアはこの部屋を牢獄のようだと称した。
　足下を見遣ると、存在しないはずの鎖が巻き付いているのが見える。雁字搦めにされたそれは、この部屋の先、明るい未来を夢見て王に期待する民草に繋がっていた。


　約束の地にてジョウイと武器を交え、彼の想いとともに片割れの紋章を宿したリアンは、削られていた寿命が戻ってきただけではなく、強大な力の副産物としてティアと同じく体の成長を止めることとなった。

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　僕には、数歳差の先輩がいる。名を、ティア・マクドールという。
　琥珀のような色の瞳に、鴉のように黒い色の髪を持っている。ふとしたときの眼差しが似ていると知り合いから言われたことがあるけれど、己の顔と彼の顔を見比べる機会なんて皆無で、その実感はない。それに、顔立ちはそこまで似ていないし、性格に至ってはほぼ真逆と言えるほどに別物だった。
　頭脳明晰、武勇に優れた旧赤月帝国五将軍の嫡男。天賦の才がありながら、その実努力家でもある。その上、それを一切ひけらかさない。
　見た目だけなら、巷で言うところの「かわいい少年」に見えるかもしれない。けれど、かけ離れた性格と大人顔負けの怜悧さに、同盟軍でも一線を引くように一目置かれていたことを覚えている。