人生で一番幸せになった日　ーエピローグーベッドの上で見上げる快惺の顔は、なんだかいつもと違って見えた。こうして触れあえるのも久しぶりな気がする。聞けば、触れてしまったらせっかくのサプライズが我慢できなくなりそうだったから、とのこと。
触れられない間は、寂しくて、怖くて。でも知ってしまえばそれは全部泉の為だった。それまでの寂しさなんてあっという間に喜びに変わって、別れ話どころかプロポーズされたことがもうこのまま死んでもいいと思うくらい嬉しくて。
快惺の背に回そうと上げた左手の薬指に、しっかりと輝く指輪があることに知らず知らず笑みが零れる。

「……泉、オレのもの……なんだな」

ぎゅうっと抱きしめられるその力強さにすごく安心する。触れる素肌は暖かくて、鼓動のリズムが心地よくて。

人生で一番幸せになった日　二月二十九日。癒月泉は今日で二十歳になる。

「……はぁ」

　そんなめでたいはずの日に、泉は重たいため息をついた。今日を一緒に過ごしたい恋人、射守谷快惺は、お昼を食べた後また出掛けてしまった。十七時に泉のバイト先である緋向露朱鳥のカフェバー『プリヤートナ』にきてほしい、と泉に言い含めて。
　ここしばらく様子がおかしかった快惺。もしかしたら別れ話なのかも、と思うと、恐怖に足がすくみそうになってしまう。

「もう出ないと……」

　不安がぐるぐると胸に渦巻く。しかし時間は止まってくれず、気が付けばそろそろ出発しないと約束の時間に間に合わない。覚悟が決まりきらないまま、重い足取りで泉は家を出た。

◇◆◇

　電車に乗って、できるだけゆっくり歩いて。時間はちょうど十七時。店の前で泉はぎゅっと胸を押さえた。

　夜空太陽は大いに焦っていた。
　いつでも何でも楽しむこと、をモットーにしている太陽は、苦しい状況でもそれをむしろ楽しんで乗り越えてきた。それなのに今は、訳もなく走り出したいような、叫び出したいような、そんな漠然とした不安と焦りが胸中には渦巻いている。

「はぁ……やっぱそう簡単に見つからねーよな」

　深い溜め息と共に太陽はそう独り言ちた。キョロキョロと何かを、誰かを探していた太陽は、落ち着け、と自分に言い聞かせながら立ち止まる。
　焦ってもいいことなんてない、そうわかってはいるけれど。ぐっと握りしめた拳を、太陽は悔しそうに見つめた。

◇◆◇

　大型戦闘演習が終わって数日。結果は惜しくも負けてしまったものの、太陽にとっては得るものの大変大きな演習だった。

　発端は、GCPAから学園に依頼された任務だった。
　GCPAが、犯罪の恐れがあると目を付けていた反GCPAを掲げる複数のグループ。その内の一つを偵察、怪しい動きがあればすぐに報告をあげること。反GCPAの勢力が増え動きが活発化してきたことによって、一時的に偵察に手が回せないのだという。
　主従の決まっていない潤は、任務の際には同じく主従のいないヴァレットクラスの者と組まされる。今回共に任務に向かうことになったのは、一つ年下の友人、指月寿々花だった。

「鍵谷先輩！　よろしくお願いします！」
「ああ、よろしくな」

　寿々花とは任務の以前からの知り合いだ。紙飛行機から落っこちた寿々花を助けてから、寿々花は潤をよく慕ってくれているし潤にとってもかわいい後輩だ。あまり知らない人相手だとなかなか上手く話せない自覚のある潤は、少しでも気心の知れた相手とペアを組めることに内心ホッとしていた。

はやいず本編③　誰にも許したことのない、二回目の逢瀬だった。

「ねぇ、泉。やっぱお前のこと好きになっちゃったんだけど……泉の気持ち、オレにくれない？」

　ベッドの上、裸のまま背中から抱き締められた腕の中で、癒月泉はその告白を聞いた。しっとりと濡れた肌、厚く逞しい体、爽やかな中に落ち着いた香りのするオードトワレ。
　つい、と彼、射守谷快惺を見上げると、真剣なサファイアの瞳が泉を見つめていた。

「……言ったでしょ、それなら、俺を本気にさせてみせてよ」
「ああ、もちろん」

　最中の激しさとは打って変わった優しい口付けが降り注ぐ。嘘か本当かわからない。信じるのは怖い。でも、本当だったらいいのに、と、思わずにはいられなかった。

◇◆◇

はやいず本編④《side　I》

　朝、目が覚めると喉に違和感があった。頭がボーッとして、どうにもハッキリしない。目の奥が熱くて、視界に膜が張っているようにゆらゆらと揺れる。
　癒月泉ははぁっ、と心なしか熱い息を吐いた。どうやら風邪をひいてしまったようだ。

「……どうせならこういうのも治ればいいのになぁ」

　泉の能力は自身のあらゆる傷の再生。病気は範疇外なのだ。
　はぁ、溜め息をもう一つ。風邪なんて久しぶりだ。そのせいかどうにも心細くて、泉はちらりとスマホを見た。思い浮かべるのは先日めでたく正式にお付き合いをすることになった恋人、射守谷快惺の顔。会いたい。連絡、してみようか。
　少し考えて、泉はスマホの画面を消した。やっぱりダメだ。今日は仕事があると言っていたし、風邪を移してもいけない。

『お前が男だったらよかったのに』

　耳にタコができそうなほど聞いた台詞には、今はもう何も感じることはない。またかよ、と思う。ただそれだけだ。
　広すぎる屋敷の狭い部屋。ごろんと転がって天井を見上げた天ノ川護(あまのがわまもり)は、停滞した日常に溜め息をついた。時が止まったような家に縛られ、本来の自分を歪められて敷かれたレールを歩く。

「……つまんねぇよな」
「何が？」

　独り言に返ってきた言葉と共に、ひょいと幼馴染みの顔が護を覗き込んだ。

「護ちゃん、稽古またサボったでしょ～。師範が探してたよぉ？」
「いーんだよ、もう俺の方が強いんだから」
「またそんなこと言って～」

　ニコニコと優しく微笑う幼馴染み、天女目祷(なばためいのり)。護と同じく生まれながらにしてその生涯を親に定められた彼は、この家で唯一護が共感し心許せる相手だ。

　会議室に集められた六人は困惑していた。何故このメンバーなのか、何の目的があるのか。互いに顔を見合わせ、あるいは一人で考えこんで。

「皆さん、揃いましたか」

　いつの間に会議室に入ってきていたのか。そう語りかけたのはマスタークラス二年の鍵谷潤である。彼は何故かアメリカンハットに赤い蝶ネクタイをつけたクイズの司会者のような格好をしていて、六人の困惑は増すばかりだ。

「はい、では今から『第一回、脱出せよ！　出られない部屋大会in陽ノ月学園』を開催いたします」

　カンペを読みながらそう宣言した潤を、皆ぽかんと見るばかりだ。なんだその大会は。

「皆さんには二人一組になっていただき、この会議室の隣三つの教室のどこかに入ってもらいます」

『誕生日おめでとう、潤』
『おめでとう』

　プレゼントを抱えてありがとうと笑っていた、両親と過ごした最後の誕生日から五回目の誕生日を迎える。
　もう五年経つのか、まだ五年しか経ってないのか。どちらにしたって、もう両親が揃うことなどないし、誕生日をはしゃぐ歳でもなくなった。
　ふいと何の印もついてない六月のカレンダーから目を背けて、鍵谷潤は部屋を出た。今日も何の変哲もない一日になる、予定だった。

『今日の一位は双子座のあなた。思いがけないプレゼントが貰えるかも？　たくさんの幸せに囲まれる良い一日をお過ごしください！』

◇◆◇

　一時間目は何だったか。ぼんやり考えながら教室へ向かう途中の階段で、元気な声に呼び止められた。

　まさかこんなことになるとは思わなかった。

「どうしょうかぁ……入ってきた場所ももうわからんし」
「大丈夫だって！　先生も探してくれてるだろうし、俺達も自力で出口探そうぜ？」

　思わず、といった風に不安を溢した今日の演習の相方、山波もにかに、夜空太陽は殊更に明るく返した。
　真っ暗闇の中、自分の能力だけが唯一の明かりだ。蝋燭程度の明るさで手首から先を光らせた太陽は洞窟の先を照らした。なんとか早く出口を見つけなければ。

「ほらっ、行こうぜ」
「うん、そうじゃね、ありがとう」

　じわりと視界の端が白く消えていく。押し寄せる不安と恐怖を隠して、太陽はニッと笑って先を歩き出した。

◇◆◇

　時間はかれこれ二時間ほど前に遡る。