雲深不知処の冬の朝


藍忘機の朝はいつも決まっている。
卯の刻ぴったりに目を覚ます。
傍らで眠る魏嬰の温もりをほんの少し抱きしめ、幸せを噛みしめる。
柔らかな温もりを起こさぬよう、慎重に褥を抜け出す。
身支度をさっと整え、いまだ夢の住人である道侶の柔らかな髪に口づけを落とす。
後ろ髪をひかれるように、勤めへと向かう。


その日の朝も静かに身支度を済ませ、道侶を振り返...

ずぼっ！！

...ろうとしたところで、足元に冷たいなにかが突っ込んできた。
「っ！！！！」さすがの含光君も驚いて肌が泡立つ。

足元を見れば黒い尻尾が裾から生えている。
「うぇいいん」
正体はがたがたと震え、温もりを求める魏嬰だった。
「さむ~い」とかすれた声が聞こえる。

でんでん太鼓どうして彼にでんでん太鼓を贈ったのか。
降りしきる雪の中、惜しげもなく笑顔をこちらに与える彼に、自分が与えられるものが他に何も持っていなかったからだ。

それでも彼はでんでん太鼓をじっと見つめると嬉しそうにこちらに笑いかけてくれた。
その笑顔によくわからない胸の軋みを感じて、ひどく慌てた。

とっさに何も言葉が浮かばず、身を翻すとその場を駆け出してしまった。
雪の街中を走ってはいけないと、強く叔父に窘められていたのに、彼は走って探し人を見つけた。
「兄上」
兄の藍 曦臣は彼の姿を見つけると、ほっとしたようにこちらにやってきた。
「忘機、何処に行っていたんだい」
彼は兄の差し出された手を強く引いた。
「こちらへ」
「何かあったのかい、忘機」

ノンアルコール･モヒート！(9)　トントン。
　控えめなノックが響く。カウンターのスツールに座っていた俺は立ち上がり、大きく深呼吸してから鍵を開けた。急いで来たらしい藍湛は、少し呼吸が上がっていた。
「呼び出してごめんな、忙しいのに」
　中に入るよう促してから、扉を閉めて鍵をする。店内の真ん中に立ったままの藍湛に、カウンター席を促す。しかし藍湛は立ったままだ。気にせずカウンター内に入って、向かい合う。
「なにか飲む？」
　問い掛けると、立ったまま首を左右に振る。酒を飲まされる事を警戒しているのかもしれない。信用なんてきっともう、ない。
「この間は……ごめん」
　単刀直入に、告げる。まだるっこしいのは苦手だ。藍湛は下げていた視線を俺に向けた。