ノンアルコール･モヒート！(19) それから数ヶ月。

「マスター、モンタナを」
　藍湛からの注文に一瞬手が止まる。そちらを向くと穏やかな眼差しとぶつかり自然と目元が赤くなる。金曜は決まって頼まれるモンタナ。しかし今日は水曜日。
「あれ？シンデレラ君明日お休みなの？」
　女子大生、そこ突っ込むな。
「……うん」
「じゃあ明日は店休日になるかもしれないのかぁ。」
　何故そうなる。無言でモンタナを作り始める俺を見て女子大生は舌を出した。
「あんまり大好きな彼氏と話してたら、マスター不機嫌になっちゃうね」
　笑いながらテーブル席に戻る女子大生をつい、ジト目で見てしまう。本当に、若い子ってすごい。色々な意味で。
「………ったく。藍湛、はい」
　藍湛の前にモンタナを置く。すると藍湛はコースターごと此方に差し出してくれる。いつもの流れだ。

ノンアルコール･モヒート！(18)　藍湛がスーツに着替えて、一緒に家を出た。駅まで送ると言ったのに、結局店に送り届けられてしまった。
「また後で」
　そう言った藍湛に、俺は笑顔を向けて「待ってる」と伝えてオープン業務に入った。五時にオープンしてすぐ、昨日泣いてた女子大生が飛び込んできた。お気に入りの席に座り、お気に入りのカクテルを飲みながら彼氏の惚気を話してくれる。
「それで、マスターは？」
　普通、昨日の今日で進展なんてないと思う。いや、あったんだけど。のらりくらり躱していたら、続けて常連が二人か入店した。
　重ねてカクテルを作っていたら、扉がまた開きそちらに笑顔を向ける。
「いらっしゃ………ぃ…」
　そして俺は固まった。
　最後まで、どうにか言えた俺を誰か褒めて欲しい。

ノンアルコール･モヒート！(15)　いい男というのは何を着てもいい男らしい。
　サルエルタイプのスウェットパンツにパーカー、Tシャツを貸した。藍湛が履いてたのは、革靴だから更にはサンダルだ。俺も似たような格好してるけど、藍湛はモデルかと思う程着こなしていた。
　外に出て、近所のカフェに向かう。俺の行きつけだ。途中でめちゃくちゃ注目浴びてる藍湛は、涼しい顔してた。慣れてるのか気付いてないのか…。
　店内に落ち着いたものの、視線はあちこちからやってくる。注文したコーヒーとサンドウィッチとホットサンドを待つ間、ゆっくり新聞を読む目の前のいい男を俺はじっと見つめた。
「…………何？」
　視線に気付いた藍湛が、此方に目を向けて問い掛ける。
「いい男だなって思って」

ノンアルコール･モヒート！(11)　夜中の街を歩く。人の気配がないのを確認して、藍湛の手を握る。指を絡めて、握り返された。
　マンションまでの道は、ほぼ無言だった。夜中だから静かにしなきゃと思ったし、妙に緊張していたし。藍湛は、元々無口だし。
「一人暮らし？」
　マンションのエレベーターで藍湛が聞いてきた。
「うん、藍湛は？」
「兄上と暮らしている」
「仲良いんだな」
「尊敬している」
　自宅の鍵を開けて中に入る。藍湛は少し緊張している様子で、靴を脱ぎ扉の鍵を締めると小さく頭を下げた。
「お邪魔します」
　律儀な姿に笑ってしまった。それなりに片付けておいて良かったと思う。来客がある事は滅多にない。江澄がたまに来るくらいだ。狭い廊下の奥のリビングダイニングに向かう。

ノンアルコール･モヒート！(10)「もう一度……したい」
　そう言われて俺は思わず笑ってしまった。
「これからいくらでも、何度だってしたい」
　そう答えると、藍湛は少し目を見開き驚いた顔をした。この顔が、たまらなく好きなんだよな。思わず頬に唇を寄せる。
「藍湛……俺、藍湛が……んんっ…」
　『好きだ』という言葉は見事に呑み込まれた。唇が触れ合い、幾度となく啄まれる。顎を引いてしまう俺を、追い掛ける藍湛。
　触れたいと、思ってくれているのがわかる、優しい口付け。また、膝を擦り付けたくなるような…ムズムズと腰が揺れてしまうような。
「ん……んっ……」
「魏嬰……」
　囁きながら舌を差し込まれる。探るような舌の動きに、そっと絡ませる。舌と舌、普通は触れ合わない所が触れ合う感触にぞくぞくする。

ノンアルコール･モヒート！(9)　トントン。
　控えめなノックが響く。カウンターのスツールに座っていた俺は立ち上がり、大きく深呼吸してから鍵を開けた。急いで来たらしい藍湛は、少し呼吸が上がっていた。
「呼び出してごめんな、忙しいのに」
　中に入るよう促してから、扉を閉めて鍵をする。店内の真ん中に立ったままの藍湛に、カウンター席を促す。しかし藍湛は立ったままだ。気にせずカウンター内に入って、向かい合う。
「なにか飲む？」
　問い掛けると、立ったまま首を左右に振る。酒を飲まされる事を警戒しているのかもしれない。信用なんてきっともう、ない。
「この間は……ごめん」
　単刀直入に、告げる。まだるっこしいのは苦手だ。藍湛は下げていた視線を俺に向けた。

ノンアルコール･モヒート！(8)　それから数日。
　藍湛は店に来ず、俺は無意識の溜息が増えた。
「シンデレラ君と、何かあった？」
　今は店内に女子大生一人。お気に入りのカクテルを飲みながら、お気に入りの席を立ち上がりカウンターに近付いてくる。
「……いや、別に」
　スツールに腰掛けずカウンターに腕を付いて、わざとらしく大きな溜息を吐き出した。グラスを両手に持ちながら上目遣いに見上げられる。
「わかりやす過ぎ。告白でもされた？」
　俺はたまたま飲んでた烏龍茶を吐き出しそうになった。変な所に入って物凄く噎せてしまう。
「ちょっと、大丈夫？もしかして、マジ？」
　『んなわけあるか！』と心の中で叫ぶ。流石に接客中にそんな乱暴な言葉遣いは、お客様にしてはいけない。

ノンアルコール･モヒート！(7)　何の疑いなく、酒を口にした藍湛はというと。
「友達になってくれて、ありがとう…」
　と言って俯いたきり、動かなくなった。流石にこのリアクションは初めてだった。
　え、大丈夫か？息してる？
　慌てて近寄り呼吸を確認する。結論から言うと、寝ているらしい。生きてる事に安堵したのも初めてだった。
　マジか……マジか。このひと口で寝るのは…想定外だった。これは、うん、立派な下戸だ。
　起きるまでこの姿勢でいるのか…と考えながら寝顔を眺める。寝顔まで美しい。触れていいのか、と考える前に手が出ていた。
　横髪をそっと耳に掛けてやり、長い睫毛が落とす影を眺める。ぶっちゃけ、誰かに触れられるのは嫌いだし、自分から触れる事すら嫌だった。けれど藍湛には、吸い込まれるように触れてしまう自分に驚きを隠せない。

ノンアルコール･モヒート！(6)　連絡先を交換して暫く。返事のメールをして以降、彼からメールが来る事はなかった。俺からも、してない。元々、細々したメール連絡とかはあまり得意ではない。けれど、藍湛から連絡がない事は少し気にしていた。
　藍湛も店には来るし、普段と変わりない。だからそんなに気にしないように心掛けていた。
　そんなある日。オープン前の業務を終えてバックヤードにモップを片付けに行った時。スマホがメールの着信を告げる。手に取り俺は、固まった。
『きみに、逢いたい』
　送信元を確認すると、きちんと藍湛だ。何度も確認し、迷惑メールの類でない事を確認する。すると、もう一件続けて来た。
『すまない、忘れて欲しい』
　いやいやいやいや、忘れられるはずがない。少し悩んでから返事をする。

ノンアルコール･モヒート！(5)　友達になった藍湛は、それからよく来るようになった。比較的早い時間に来て、日付が変わる前には帰る。その時間帯の常連には顔馴染みだ。このバーの中だけで、肩書きも何も関係なく平等に接し合う常連客達にも話しかけられるようになっていた。
　相変わらず、表情は乏しく言葉も少ない。しかし彼を邪険に扱う者もいない。客の中には社長から女子大生と幅広くいる。そんな中で彼なりに、人と接する楽しみを少しずつ感じられるようになってきように見えた。それが俺は嬉しかった。
「あれ、今日はシンデレラ君いないの？」
　藍湛に渾名がつく程には、このバーに馴染んだある日の事だ。『シンデレラ君』というのは藍湛の事。
　この女子大生と藍湛と話している時にカクテルの話を求められた。『シンデレラ』のカクテルの話をした。プリンセスが好きな子だから熱心に聞いていたけど、その後の彼女の言葉が…

ノンアルコール･モヒート！(4)「……魏嬰」
　まるで魔法を唱えられたように、血の巡りが速くなるのを感じた。頬が熱くなり、何かを堪えるように歯を食いしばる。無意識に。
　呼んだ本人は、真面目な顔で俺の反応を待っていた。これは、名で呼ぶべきなのか。
「…藍湛」
　微かに掠れた声で名を呼ぶと、藍湛は満足そうに目を細めてグラスを持ち一口飲んだ。俺は酒に強い。だからこれは、アルコールが原因ではない。いや、原因は全てわかってる。それを、認めたくないだけ。
　乾いた喉を潤すように、日本酒を呷る。ゆっくり飲み下すと、アルコールが喉を通って胃に落ちて行くのを感じた。
　藍湛は、この空間を少しでも心地好いと感じてくれているのだろうか。藍湛の事が、知りたい。近付きたい。

ノンアルコール･モヒート！(3)　客との距離は、付かず離れず。来る者拒まず去るもの追わず。決して踏み込ませないし、踏み込んではいけない。それが俺のモットーだった。店で美味しく楽しく過ごしてもらう事に粉骨砕身すれども、深入りをしてはいけない。
「何だ、溜息なんぞ吐いて」
　江澄に言われて気付いた。溜息を吐いていた事に。
　江澄とは幼少期からの付き合いだ。遠慮のない物言いは近年では『ツンデレ』と呼ばれるものを地で行ってるんじゃないかと、最近思ってる。
「わかんないんだよな、自分が」
　俺の言葉が意外だったのか、江澄は片眉を上げる。グラスが空になっているので、彼の好きな年代物ウイスキーをロックで出してやる。
「なんていうかさ、もう来ないだろう客を待ってる自分がいるんだよな」

ノンアルコール･モヒート！(2)　数日が平穏に、何事もなく過ぎた。あの美男の事を時折思い出すが、寂しいなどの気持ちはなくなっていた。
　今日もいつもの時間にオープンする。オープンしてすぐに客が来る事はあまりなく、カウンター内にノートパソコンを持ってきて注文などをのんびりしていた。
　その欄の中の『烏龍茶』の単語を見て、ふと美男を思い出す。まさか、このバーでそんなものを注文されたのは初めてだった。きっと、困って切羽詰まってたのだろうと想像すると自然と笑みが溢れた。
　棚の在庫を確認しながら注文を終える。ノートパソコンを片付けにバックヤードに行ってコンセントを挿す。扉に取り付けてあるベルの音が響いた。
　店内に戻りながら、この時間帯に来る常連客の顔を思い出す。そして、カウンター内に戻りながら俺は固まった。

ノンアルコール･モヒート！(1)　都心の大通り。金曜日の深夜の街はまだ賑わっていた。人通りの多いその大きな通りから一本外れた道に入る。道を一本外れるだけで人通りはほとんどなくなっている。
　邸宅が並ぶその中に、白く四角い簡素な建物があった。看板も窓も見当たらない。暖かなクリーム色を発光する楕円形のライトが等間隔で置かれている。大して大きくもない建物の割に、大きなアンティークオークの扉が目立つ。
　店内は落ち着いた明るさで、華美過ぎないシャンデリアと壁の間接照明。白い壁に、扉と同じアンティークオークの床。同じ色のテーブルが広い間隔で三つとカウンター。スツールは壁と同じ白で統一されている。カウンターの奥には様々な種類の酒やサーバー、多種多様なグラスが設置されている。