僕の居場所自分の居場所というものを意識したことは無かった。
読書を楽しめるのならば、何処でも良い。人付き合いも、日常生活に支障が出なければ十分過ぎる。
――そうだったのに、今は。
「少年？」
眠いわけではない。なんとなく、俺は隣に座るアオガミに身を預ける。
アオガミからの疑問の視線を頭部に感じるが、俺が応じないと察したのだろう。アオガミは何も言わずに僅かに俺に身を寄せてくれた。
（アオガミの隣は、俺だけの）
――俺にとって、何よりの。
俺よりも冷たい彼の体温を絶対に忘れないと、目を伏せながら誓うのであった。

思いの行き先「少年」
　出逢って僅かだというのに、少年の耳に酷く馴染む静かな声。
　何事かと両手にマグカップを持ちながら台所より現れた半身の視線を追うと、黄金の双眸が見つめるのは自身の手元であった。
「あっ」
　右手首に視線を向け、少年自身も直ぐに気付いた。袖口のボタンがぶらりと糸に吊られて揺れているのである。
「気付かなかった」
「読書中にすまない。だが、室内ならまだしも、屋外で紛失しては面倒になるかと」
「ありがとう、アオガミ」
　手にしていた文庫本を机の上に置き、少年は微笑む。ボタンについて声を掛けるまでに葛藤があったらしいアオガミの僅かに落ち込んだ表情。仲魔達は首を傾げるほんの小さな差異であるが、少年は見逃すことはない。

未送信メール　アオガミに連絡先はない。
　そもそも俺とアオガミの間に“連絡手段”は必要ない。それはとても、便利なのだけれども。
（直接言う、か）
　手元にある携帯端末のメモアプリに打ち込んだ2文字の言葉。
　今で読んできた本に書かれていた未送信メールや送れぬ手紙を積もらせる描写に今更ながらの感情移入をして、俺はアプリを閉じる。
「恋愛小説、もっと読んでおくべきだったかなぁ」

　ーー後日。
「少年が突然、恋愛小説を多く読むようになった。……想い人が、出来たのだろうか」
　無自覚なまま、鎮痛な面持ちで近辺報告をするアオガミを前に何と答えるべきか戸惑う越水という光景が生み出されるのであった。

愛されてるのに、気付いてよ「アオガミは絶対に気づいてない」
――こんなに愛してるのに。
何度目か分からない愚痴を受け流しつつ、少年に抱きつかれたジャックフロストは遠くを見つめた。
雪の妖精の視線の先に立つのは他の仲魔達と会話を交わす神造魔人の姿。彼は真面目に今後の予定を話し合っている。けれども、視線は確かに少年とジャックフロストを捉えており、その視線は回数が増す毎に強くなっていた。
「……気づいてないのはどっちホ」
「ジャック、何か言った？」
「何でもないホ」
敢えて少年を抱き返しながら、ジャックフロストは答えるのであった。

だれにもおしえてあげないよ。　ベテルの研究者達よりもアオガミを知る者はいないだろうと、少年は冷静に理解していた。
　知恵であるというのに立ち会いを許可されないメンテナンス。いつの間にか治っていた指先の塗装。アオガミが生まれた時の事。きっと、彼らは自分が知らないアオガミについて沢山の事を知っているのだろうと、少年は理解していた。嫉妬を抱きながら。
（でも）
　己の頬を撫でる大きな白銀の手に、少年は自身の手を重ねる。
　ただ触れるのではない。躊躇いながらも、のばしてくれた手。優しくなでる冷たい指先。
（この感覚を知っているのは、俺だけだ）
　アオガミの掌に唇を触れさせながら、少年はそっと微笑むのであった。

＊＊＊

　アオガミは少年について詳細を教えられていた。

だいたいあいつのせい休息、食事、睡眠。
それらはアオガミにとって不要であり、非効率的な行為であった。
けれども、今は違う。
少年と会話を交え、読書を嗜む。半身と友に食事をし、睡眠の代用としてスリープモードに切り替える。
神造魔人たるアオガミには必要ない時間。だが――。
（不要と捉えていた頃の己には戻れそうにない）
隣で安らかな寝息を立てる少年の寝顔。半身を起こさぬように、アオガミはそっと彼の頬を撫でた。
――朝が来れば、少年が目を覚ます。
（こんなに、日が昇るのが待ち遠しいとは）
寝ぼけ眼で「おはよう」と朝の挨拶をする少年の姿を回想しつつ、アオガミは瞼を閉ざす。

少年と共に生きる、明日を迎える為に。

二人だけの秘密だよ　閉じた目を開いた少年の視界に映り込んだのは、普段と変わらぬアオガミの表情。
　少年以外にとっては、だが。
「嫌じゃ、ない？」
　緊張で震える少年の声。
　好きだと。愛してると伝えた少年に対して、アオガミは即座に首肯で答えた。私も同じだと。
　だが、本当に同じか不安になった少年は咄嗟に動いてしまったのだ。目前にあるアオガミの首へ両腕を回し、唇を重ねた。
（どうしよう）
　取り返しの付かない事をしてしまったと、少年は己の体も震え始めてきたことを自覚した。
　――もしも。
　もしも、アオガミの「同じだ」が自分の好きと違った場合、きっと、これから先は――。
「少年」
　少年を呼ぶと同時に、アオガミは少年の背中へと両腕を回した。

褒めてやろうか？「褒めてあげようか？」
　感情を極力抑えようと努めている静かな声と、隈を纏う鋭い双眸。
　アオガミにとっては一瞬であったが、少年にとっては長い夜であったと直ぐに判断が出来た。しかし、アオガミは赦しを請わずに少年の隈へと指先を伸ばす。少年が避ける気配はない。
「君が無事で良かった」
　揺らいだ緑灰色の瞳から零れた涙を指先で掬いながら、アオガミはやはり謝らない。少年が望む言葉は紡がずに、震える半身の体に手を伸ばした。
「本当に、良かった」
「……頑固者」
　自身の背中に回される細い両腕。
　触れる暖かさに今度はアオガミが身を震わせ、何があっても彼だけは守り抜くのだと、彼は幾度目の決意を固めるのであった。
　それが、少年を傷つけるとしても。

愛の詩「悪くはないんだけど、他の詩に比べるとまだイマイチだねぇ」
　長い爪で器用に掴んだ紙を少年に返しつつ、ランダはやれやれと溜息を吐き出した。仲魔になった際、ナホビノの――目前で僅かに頬を膨らませている少年の詩にイマイチという評価を付けたのは己である。それがまさか、彼の創作意欲を焚き付けてしまうとはと。
「どこが悪いんだよ」
「悪くはないよ。アタシには響かないってだけで」
「それが納得いかないんだ」
　休憩として立ち寄った廃ビルの一角。その室内に残されていた白紙のノートに再び視線を落とし、同じく拾った鉛筆の消しゴム部分を額に当てながら少年は再び唸り始める。
　ランダが少年に提示したお題は三つある。戦い、日常、そして愛。その内、前者の二つはランダにも響くものがある詩であった。技量的な判断はランダには出来ないが、包み隠さず伝わってくる人間の感情が綴られていた。けれども、愛に関しては違ったのである。

世界の終わりは、幸せで　共有浴場で体を清め、読書を嗜み、眠気を覚えたら部屋の電気を消し、ベッドの上に横たわる。
　学生寮に越して以来、変わらぬ少年の日常であった。
　けれども、変わったのは。
「少年、先に」
「うん」
　眠りに引きずられつつある少年は電気を消さずにベッドに身を横たえ、少年が布団を肩まで掛ける姿を確認してアオガミが電気を消す。
　暗い室内で輝く、赤色の光。命の、光。
「アオガミ」
　肩まで掛けていた布団をめくり、少年は半身の名を呼ぶ。
　誘われたアオガミはといえば躊躇うことなく歩みを進め、ギシリとベッドが軋む音を僅かに立てながら少年の隣に身を滑り込ませるのであった。
「少年、明日は何時に起床を？」
「八時でいいかな。明日の予定もダアトにしかないし」

酔っぱらいの戯言「……」
　カンダの社を拠点とする国津神達の誘いを断り切れず、酒を数杯嗜み、穏やかに彼らと別れの挨拶を交わして以降、ナホビノは沈黙を保っていた。
『少年、もしや具合が悪いのでは？』
「大丈夫」
　アオガミへの返答も素っ気ない。
　戸惑う半身への申し訳なさは積もりつつ、しかしナホビノは口を開く訳にはいかない状態に陥っていたのである。
（酔っ払った勢いで……なんて、嫌だよ）
　――好き、大好き、愛してる。
　常より心中で肥大化する恋情を何度も飲み込みながら、彼は龍脈に望みを掛けて進むのであった。