瞳は雄弁だ、ナホビノの金の双眸は静やかで美しいが、鋭利な刃物のようである。
「そうかホ？」
新入りの仲魔の意見に対し、ジャックフロストは首を傾げた。
「アッチ、見てみるホ」
促されるまま悪魔が視線を向けると、そこには。
「――アオガミ」
半身の名を紡ぐナホビノの瞳は、甘い蜂蜜のように揺らめいていた。

探し人　幼い頃、己が頻繁に迷子になっていたことを少年は覚えている。
　絵本に熱中している間だけは大人しくしているので、両親が頻繁に本を買い与えていた。尤も、一度読み終わればどこかへ行ってしまう子供だったのだが。
　たった一人で、ふらふらと。
　何かを求めて探し回るように。
「少年？」
　そんな過去の己の姿を思い出しながら、少年は隣を歩むアオガミを見上げた。突然、少年から向けられた視線に彼の半身は首を傾げる。
　――両親に見つけられると、大泣きをする子供でもあった。
　自分はそんなに寂しかったのだろうか、と。少年にとっては迷子になっていた理由よりも不思議であった泣いていた理由。今ならば分かる、その原因。
「アオガミがいるなぁって、思っただけだよ」

ふたりのなんでもない日常　ひとりだった頃と比べて、少しだけ大きくなった少年の歩幅。
　そんな彼に合わせて、歩幅を狭めて隣を歩んでくれる唯一の半身。
　少年は、歩くことが好きではなかった。読書に集中できないし、人込みの中を歩くのは苦手だ。けれども、今は歩く時間が心地よく感じていた。なんとなくで、いつもと違う道を選び、遠回りをしてしまうくらいには。
「――あっ」
　ふと、少年は足を止める。
　何事かと、隣を歩く神造魔人も足を止めた。
「少年」
　どうかしたか、と尋ねかけたアオガミであったが、少年の視線の先を見て口を閉ざす。問うまでもなく、己の半身が足を止めた理由が分かってしまったからだ。
「アオガミ」
　少年は隣に立つアオガミを見上げる。
「問題ない」

七夕の夜　――年に数回、弟は目を輝かせて下界を眺める。
　黄金の双眸にきらきらと光を灯す青き神は、月の神が手こずる合図であった。
　己の力に対する信頼か、周囲の神魔達への信頼か。長い青色の神を靡かせて、彼の神は気軽に世界のあちらこちらに足を運ぶ。
　警戒を感じない姿を見る度に、ツクヨミは得たばかりの形のない心がぎゅっと縮まるのを感じた。特にギリシャへと視線を向けた時など。
　そんな弟であるが、年に数回のきらきらとした光は、兄を焦らせない輝きであった。
　合わせた手の上に顎を乗せ、夜の街をナホビノは見下ろす。
　前回は桜満開になった晴れた夜。その前は、寒い冬の夜であったことをツクヨミは思い返す。
　そして、今日は七月七日。

No Life No... 「アオガミも聴いてみる？」
　背筋をピンと伸ばし、寮室内の角で佇むアオガミ。居心地の悪さ故に少年が提案したのは、音楽のサブスクリプションであった。
「だが、それは少年のアカウントではないのか？」
「シェア出来るプランがあるから、それに入るよ」
「しかし」
「あー……えっと、追加分は越水長官とかに請求するからさ」
　アオガミの声音から懸念を察知し、少年は咄嗟に自分の上官にあたるであろう男の名前を出した。実際に請求するかは別であるが、自身に負担がないことを告げねば青髪の男は首を横に振ると確信を持ってしまったからだ。
「承知した。私が請求書を提出しておこう」
「わ、分かった」
　最も、呆気なく半身に先手を打たれてしまったのだが。

嫌いが好きに変わるのは　雨が降り、湿度が高い日は憂鬱だった。
　空気がじっとりしているし、屋外で読書を嗜むのも憚られる。からっとした晴れの日が恋しくなる。
　そんな時間、だったのだが。
「少年？」
　俺の視線に気づいたのだろう。アオガミが不思議そうに首を傾げる。じっと向けてしまっていた視線への違和感故に。
「雨も偶にはいいかもって」
　嘘を言ってはいない俺の言葉。
　どこか腑に落ちない様子であったが、アオガミは再び俺が貸した端末へと視線を落とす。
　――同時に、ぴょんと、小さく跳ねる彼の後頭部の髪。
　今まで見たことがない、現在の高い湿度から生まれたアオガミのくせっ毛だ。
（かわいいなぁ）
　新たな半身の一面を見られた事に口元を緩ませながら、俺は静かな雨音を心地よく感じるのであった。

約束の朝「海とは、青いのだな」
　朝日が差し込むアーマンの宿の一室にて、ぽつりとアオガミが呟いた。
　龍脈での移動の最中に迷い込んだ異世界にて、ナホビノがふたりとなる機会は非常に少なかった。
『君に何かがあってはならない。故に、合一を解くならば、第三者が居ない場所を推奨する』
　少年の身を案じるアオガミからの提案であり、願いである。
　ふたりになる時間が短いのはやはり不満であるが、少年は大人しくアオガミの言葉を受け入れた。そして、今がその僅かな機会である。
「うん、凄く青い」
　東京は海が近い都市ではある。しかし、少年が東京の海を目的に足を運んだ事はない。人間界ではモノレールの窓越しに眺める程度で、寧ろダアトの赤黒く蠢く海の方が見慣れた光景となっていた。

願い　――悪魔召喚プログラムは使用者を幽世へと近づける。
　それは、アオガミが所持する情報の一つであった。
　神たるナホビノであれば不要な技術。人間である少年にとっては、必要な技術。己にとって唯一の半身が生き残る為に、必要な手段。
　正しくは、手段の一つであるが。
　少年は契約を結んだ仲魔達を好いており、東京で余暇を過ごす際に彼らを呼び出すことが多々あった。出会ってしばらくの間、悪魔召喚プログラムの弊害を知りながらも「彼の望みならば」と見逃してきたアオガミであったが、ここ最近は様子が変わっていた。
（大丈夫だ。少年は、人間だ）
　数度、ナホビノとして刃を交えた八雲の黄金に染まった双眸。それに対して、ジャックフロストと戯れる少年の瞳の色は緑灰色。己の姿を楽しそうに見つめるメフィストフェレスの視界に映りこまぬように、聞こえないように努めつつ、アオガミは小さく息を吐くのであった。

どんな私がお好みで？――どっちがタイプなの？
それは、少年がよく立ち寄っていた喫茶店で流れていた曲の一節であった。恋愛ソングとして流行っていたというのだから、聴いておいて損はないだろう。初めての恋人に対して、少年は躊躇いなく聞いてしまった。
「どちらが？」
数度の瞬き。それから。
「私は君を愛している。故に、どちらも好いていると断言する」
思案する間もなく、真摯な双眸と共に伝えられた告白を受け止めるしかない少年は、両耳を真っ赤に染めるのであった。

春よ、　ミマンの体躯の色は、赤。
　崩れた建造物と砂塵の中で目立つ色であるが、彼ら/彼女らは隙間や死角に隠れている事が多い。チロンヌプに『案内料』を払った後、そこは通ったことがあるとナホビノが悔しがった回数は既に二桁に到着していた。
　――故に。
　ナホビノの瞳が無意識の内に赤色を追うようになってしまったことは、致し方ないのである。
　この時もそうであった。
「全然違った」
　ナホビノが目に留め、砂埃を巻き上げながら停止したのは崩れたマンションの直ぐ横。
　確かに赤色を見たのだと、露出した鉄筋を足場に数回跳ねたナホビノの目前に現れた赤色は、ナホビノの手の中に納まっている。
　赤色の表紙。厚さのある本であった。
『大学の名前が記載されているようだ』

幸せの温度「でっかいなぁ」
　知ってたけど、という少年の朗らかな声が室内に響いた。
「大きいだろうか？」
「絶対に大きいよ。俺の二倍は太い。計ったことないし、今まで興味がなかったから平均値とかは知らなけど、絶対に大きい。オーダーメイドとかしないと入らないかも」
「それは、困る。君の手を煩わせてしまう」
「ごめん、ちょっと大げさだった。大きいけど、ネット通販とかも調べたらきっと見つかるよ」
「そうか。ならば、良いが」
「大丈夫だって」
　少年の負担になるのではないか、と黄金の双眸を伏せるアオガミに向けて少年は笑いかける。にぎにぎと、アオガミの左手薬指を握りながら。
　発端は、ふとしたきっかけであった。
　ダアトにて金策として遺物を探している最中、偶然見つけたのは指輪であった。内側には二つのアルファベットが記載されており、慎ましく飾られた石がきらりとナホビノの掌の上で光った。

こころ「少年、私は君に不快な思いをさせてしまっただろうか？」
「え？」
　――時が止まったように、とは正に今の瞬間に使われるのだろう。
　アオガミの発言が一切理解出来ずに思考が停止する一方で、少年はそんなことを冷静に考えてしまっていた。
「……」
「待って。アオガミ、待って。アオガミ！」
　数秒の沈黙を肯定に受け止められてしまったのだろう。少年から視線を逸らして目を伏せるアオガミ。そんな彼に少年は勢いよく抱きついた。何時にない少年の行動に驚き、小さく「少年」と呼ぶアオガミ。
「どうしてそうなるの！？寧ろ、俺が何かした！？」
　少年の叫びが寮室内に響き渡る。
　隣室にまで聞こえるだろう声量であった。しかし、遠慮をしている余裕など少年にはないのだ。

図書室の猫「猫」
文字を追っていた少年の視線が止まる。
人も少ない夕暮れ時の学園の図書室。
空席ばかりと少年は隣の席に半身を座らせていた。そんな彼の視線の先は、窓際で。
「猫だ」
置かれた鉢植えの影がどことなく、猫に見える。
「少年にもそう見えるか？」
「うん」
不定の影に同じ姿を重ねるふたりは僅かに言葉を弾ませつつ、黒色の猫は身を伸ばすのであった。

ラッキー・ハイティーンズ「よぉ、お前ら。ちょっといいか？」
　殺伐とした気配が常に漂う東京の中、唯一かもしれない“人間”の活気な喧噪に包まれている場所、人外ハンター商会。そこの管理を一任されている店主の男性が並んでカウンターに腰を下ろしている二人の少年と一人の少女に声を掛けたのだった。薄汚れた防具が目立つ周囲から明らかに浮いている子綺麗な格好をしている三人組である。
「えっと、僕たちでしょうか。」
　店主に応えたのは二人の少年のうち、服の着こなし方からしても“真面目”と判断されるだろう少年。彼はこの東京の人間ではなく東のミカド国のサムライ、名前をヨナタンという。ヨナタンから返ってきた返答に店主は頷き返す。
「ちょうどあいつがいないからな。」

交換条件『少年』
　出逢って短期間だというのに、耳になじむ声音。
　そして、出逢った当初に比べて圧倒的に感情が籠っている呼びかけ。
「……勝てると思ったんだよ」
　黄金の双眸に映るは、小さな赤色。四神の一角、宙を優雅に舞うスザクである。
　仲魔の殆どが瀕死の中、なんとか退避に成功したナホビノは舌打ちをするも、再び半身から呼ばれて肩を竦める。
『少年』
　三度繰り返されるナホビノの意思を象る二文字。
『私は、君に傷ついて欲しくない』
　諫めるようでありながら、切実なる願いが伝わる想い。
「じゃあ――」
　――アオガミも、自分を大切にして。
　まるで交換条件のように口から飛び出しかけた言葉。けれども、ナホビノはなんとか耐えることに成功した。

思いの行き先「少年」
　出逢って僅かだというのに、少年の耳に酷く馴染む静かな声。
　何事かと両手にマグカップを持ちながら台所より現れた半身の視線を追うと、黄金の双眸が見つめるのは自身の手元であった。
「あっ」
　右手首に視線を向け、少年自身も直ぐに気付いた。袖口のボタンがぶらりと糸に吊られて揺れているのである。
「気付かなかった」
「読書中にすまない。だが、室内ならまだしも、屋外で紛失しては面倒になるかと」
「ありがとう、アオガミ」
　手にしていた文庫本を机の上に置き、少年は微笑む。ボタンについて声を掛けるまでに葛藤があったらしいアオガミの僅かに落ち込んだ表情。仲魔達は首を傾げるほんの小さな差異であるが、少年は見逃すことはない。

どんな言葉よりも少年の半身たる神造魔人は表情も言葉も堅い。
（稼働期間が短かったのも原因なのかな）
アオガミが【生まれた】年を少年は知らない。しかし、最長でも二年間である事は把握していた。
（でも、俺にそんなの関係ないけど）
カーテン越しに差し込む朝日に照らされる精悍な顔と、黄金の双眸。
少年の起床に併せてスリープモードを解除したアオガミの頬に触れ、少年は微笑むのであった。
「おはよう、アオガミ」
「おはよう、少年」
少年だけに向けられる僅かに細められたその瞳から、深い愛情を感じつつ。

生き方は似ているのです（アオガミって、好きな味とかあるのかな）
ふと、目に留まった小さな洋菓子店。苺やチョコのケーキを眺めつつ、ふと少年が隣に立つ半身を見上げると、黄金の双眸と視線が合った。
「少年」
「どうかした？」
「君は、どの味が好きなのだろうか？」
真摯な面持ちから告げられるその一言は、全く同じで。
「俺はね――」
次は、自分が問わねばと。
少年はケーキの一つを指さすのであった。

自分だけ知ってればいい――彼は、刺激の強い食べ物が苦手らしい。
卓上に並ぶ二人分の白米にわかめの味噌汁、卵焼きと梅干し。
箸の扱いに不慣れながらも、躊躇うことなく梅干しを口に含んだアオガミの眉間に僅かに皺が寄った瞬間を目撃し、少年は思わず笑みをこぼしてしまった。
「少年、どうかしたか？」
「ふたりで食べるご飯は美味しいなって」
真実は伏せ、しかし嘘は吐かず。
そうか、と呟くアオガミの箸が砂糖を多めに入れた卵焼きに向かう様子を伺いつつ、少年はそうだよと頷くのであった。

どこか知らない場所へ「そんなこと思ったことない？」
人も疎らな始発の電車。
乗客の殆どが眠りに落ちている空間で、少年は隣に座る神造魔人に問いかけた。
「私は」
突然、夜明けと同時に目を覚まし、半身を電車へと誘った理由。
「君の隣ならば、何処でも」
少年の望みを肯定するのは簡単だ。けれども、彼には悔いのない選択をして欲しい。だからこそ、アオガミは答えた。己の本心を。
「そっか」
神造魔人の肩に触れる柔らかな黒髪。
――どうか、この時間が少しでも続くように。
告げた本心の裏にある欲望。少年の選択に影響を与えかねない己の心から目を逸らすように、アオガミは黄金の双眸を閉ざす。

次の駅まで、あと数分。

ゼロ距離告白『命の恩人を床に寝かせられない』
　寝床は不要と繰り返すアオガミの意見を押し切ったのは、他ならぬ少年自身であり。
彼は、過去の己に恨みを向けていた。
「俺、アオガミが好きだよ」
　今まで読んできた数多の物語達。あらゆるパターンで描かれていた告白のシチュエーションとしては、きっと下から数えた方が早い状況。小さな台所で洗った食器を布巾を持ったアオガミへと渡しながら、少年はぽろっと漏らしてしまったのだ。己の大切な心を。
「そうか」
　皿を受け取りつつ、静かに頷くアオガミ。
　――それで、全てが終わりだ。
　何事もなかったかのように片付けを終え、いつものように少年は共同浴場で湯浴みをし、普段と変わらぬ就寝前の読書をし、昨日と同じくふたりは一つのベッドに身を横たえた。

未送信メール　アオガミに連絡先はない。
　そもそも俺とアオガミの間に“連絡手段”は必要ない。それはとても、便利なのだけれども。
（直接言う、か）
　手元にある携帯端末のメモアプリに打ち込んだ2文字の言葉。
　今で読んできた本に書かれていた未送信メールや送れぬ手紙を積もらせる描写に今更ながらの感情移入をして、俺はアプリを閉じる。
「恋愛小説、もっと読んでおくべきだったかなぁ」

　ーー後日。
「少年が突然、恋愛小説を多く読むようになった。……想い人が、出来たのだろうか」
　無自覚なまま、鎮痛な面持ちで近辺報告をするアオガミを前に何と答えるべきか戸惑う越水という光景が生み出されるのであった。

鎖骨に咲いた赤　人非る存在であれど、青き兄弟は人に近しい姿をしていた。殊に、弟は一層。
「貴方の口、俺は好きだけどちょっと勿体ない気持ちはある」
　己を抱く兄の――人であれば"口元"と表現する部位で輝く三日月に触れ、青髪のナホビノは僅かに唇を尖らせる。
「どういう意味だ？」
「所有印、的な」
　皆まで言わせないでよ、と拗ねた表情に切り替わった弟を暫し見つめた後、すっと月の神は己の人差し指で青髪のナホビノの鎖骨に触れた。
「目に見える証が欲しいのか？」
　――私の腕の中に収まっているというのに。
　疑問を含む、しかし、真っ直ぐな言葉。
「お前が望むならば、何かしら考えるが」
　純粋な提案、翳りのない情愛。
　頬を紅潮させるしかない弟神は、兄神の腕の中でただただ顔を覆うしか出来なかったのであった。

無題「俺は、アオガミがいれば何も怖くないよ」
　自身が負った傷を神霊水で癒やしつつ、ナホビノは微笑んだ。
『しかし』
「大きな悪魔だ！って先走ったのは俺なんだからさ、アオガミは気にしないで。怪我も自業自得。次からは気をつけるから」
『……君がそう言うならば』
　己の卑下しかねない半身を制しつつ、ナホビノはこめかみに触れる指先に僅かに力を込める。
（アオガミがいれば、本当に何も怖くないよ）
　見上げた視界に収まらない巨躯の悪魔も、差し向けられた男の凶刃も、神としての体を引き裂かれたことですら。
　――ふたりならば何が起ころうとも、歩いて行ける。
　そう、少年は信じるのであった。

不意打ちで言うのはやめていただけますか「アオガミが羨ましい」
「羨ましい？私が？」
「うん」
　半身たる少年から投げかけられた言葉。アオガミが意図を掴めずに首を傾げると、少年は文庫本から細く白い指を離し、神造魔人の白銀の指先に触れるのであった。
「アオガミ、体もでかいし、手もでかい。かっこいいもん」
「かっこいい……？」
「そう。俺にとって、アオガミはかっこいいの」
　だから羨ましい、と少年はアオガミと手を合わせる。アオガミの掌は少年より大きく、指も長い。
「私は、君の指先は美しいと思う」
「え？」
「本に触れる時が、特に」
　触れ合う手が、微かに熱を持ち始める。同時に頬を赤らめる少年の姿を黄金の双眸に映しつつ、アオガミは無自覚ながらも微かに微笑むのであった。

炬燵と雪だるまと　――真冬の寒い日、炬燵に入りながら食べるアイスクリームは格別で或る。
　まるで偉人が遺した名言のように仰々しく呟かれた言葉。ジャックフロストは後頭部でその呟きを受け取りつつ、己の体を戒める少年の２本の腕を抗議の意を込めて軽く叩くのであった。
「オイラ、アイスクリームじゃないホ」
「知ってる」
「オイラ、雪だるまだホ」
「知ってる」
「溶けちゃうホ！」
「この程度じゃ溶けない、溶けない」
　風呂上がりに炬燵に入り、読書を続けていたせいで火照った体を胸元に抱くジャックフロストで涼めつつ、少年は「気持ちいい」とジャックフロストを一層強く抱きしめるのであった。
「ヒホ～……」
　契約者故に、親しい故に、少年がただの人間であるが故に。

さよらなら、東京。「俺はイヌガミだと思う」
　ナホビノが思い浮かべたのは黒色の尖った耳を持つ、細長い胴体を持つ犬に近い形状をした悪魔の姿である。
『魔獣イヌガミか』
「ああ」
　ナホビノがイヌガミの姿を数多く見かけた場所は、品川区のコンテナヤード付近だ。
　あの一帯はラフムのみならず、彼に連れ立って生徒を誘拐した悪魔達が東京から帰還して即座にたどり着く場所でもある。それらの状況から、他の候補よりも可能性が高いとナホビノは導き出したのであった。
「オベロン、俺はひとまずイヌガミの所へ行ってみようと思う」
「そうか。……ナホビノよ」
　流石に巻き込めない、と集落での待機を望んだナホビノに対して「オイラは優秀なナビだから問題ないホー！」と普段より声を荒げるジャックランタ。彼らのやり取りを眺めつつ、オベロンはポツリと呟くのであった。

なんだって知ってた　アオガミは神造魔人である。
　作られた"目的"を達成する為、彼には豊富な知識が与えられた。また、ベテル日本支部のデーターベースからいつでも必要な情報を得る事が出来ている。
　――故に、アオガミはなんだって知っていたのだ。
「アオガミ」
　隣を歩く少年が、アオガミの名を呼ぶ。
「なんだろうか、少年？」
「ちょっと、呼んでみたかっただけ」
「……そうか」
「うん」
　僅かに頬を赤らめ、嬉しそうにアオガミの名を紡ぐ少年。十八年ぶりの覚醒の切っ掛けである、アオガミの知恵。
　彼の一挙一動には不可解なものが多く、アオガミには説明が出来なかった。けれども、不快を覚えることは一切無い。寧ろ、アオガミは常に少年を視線で追うようになっていた。

お正月～2023～「なんか、一杯貰っちゃったね」
　一月一日、新年の東京。
　寮室を出た時より明らかに重みを増したコートのポケットを軽く叩きつつ、少年は隣を歩くアオガミに笑いかけた。
「あ、あぁ……」
　いつになく歯切れが悪い半身の反応。その原因を思い出し、少年は一層笑みを深めるのであった。
　初詣としてカンダの社に向かおうと提案をしたのは、少年である。彼の誘いをアオガミが断る筈もなく、ふたりはダアトへ向かうべく新年早々、医科学研究所を訪れたのであった。
　結果、彼らを迎えたのは当直――というよりも、忘年会から新年会へと移行していた研究員達や、珍しい戦闘員達の面々。そして、新年の挨拶を交わした直後に少年とアオガミの目前に差し出されたのは、色々な柄のポチ袋達であったのである。

香水　――創りたい世界なんてない。
　それが、此度の死闘で勝ち残ったナホビノの"願い"であった。

（どうせなら、俺みたいなナホビノは最初から除外してしまえば良いのに）
　自らの手で破壊し、瓦礫と化した座。その上にだらしなく腰掛けながら、青色の髪のナホビノは自堕落な時間を過ごしていた。
　今や完全なる一柱の神となったナホビノ。
　ふたつであった意思がひとつに溶け合ってしまった時点で、彼の道は決まっていた。
　――守りたかった人達が消えた世界など、どうでも良いと。
（でも、勝ったのは俺だ）
　淡く輝く指先をぼうっと見つめながら、ナホビノはひとつ欠伸をする。
　神の座す瓦礫の間は、とても静かだ。
　音もなく、風も吹かない。いつの日か、創世を望むナホビノが現れた際には慌ただしくなるだろうが、きっとそれはまだ遠い未来の話だろう。何をする目的もないナホビノにとっては、酷く長い時間である。

よしよしも二倍　これは、ナホビノが手酷いミスをしてしまった日の出来事である。

　敵対する悪魔の耐性や技、動き。その全てを悉く読み取れず、ナホビノは仲魔達の殆どを瀕死にまで追い込んでしまった。
　ナホビノ自身は辛くも逃げおおせ、皆の傷は龍脈の力で全て癒えた。しかし、ナホビノの傷心が快調する事は無かった。彼の力不足で傷ついた仲魔達が気にしてないとしても、だ。
『少年』
「……」
『少年』
「……ごめん、アオガミ。まだ、ナホビノのままでいたい」
『承知した』
　己の失態に対し、契約を交わしていないが協力をしてくれる悪魔達――殊に、カハクとジャックランタン――からの労りを受ける事も辛く感じてしまったナホビノが逃げ込んだ先は、ベテル日本支部の休憩スペースであった。扉の向こうから様子を伺ってくる研究員達の気配は察知しつつ、ナホビノはだらしなく机に顔を伏せ続ける。

insomnia　――少年には忘れられないモノがある。
　一つの躰を無理矢理二つに分け隔てられた恐怖。"彼女"の心臓を貫いたときに触れた体温。それらは、常に少年に寄り添う情景だ。殊に夢の中では鮮明に再現され、その度に少年は息を飲みながら覚醒するのである。
　カーテン越しに室内に差し込む光は淡い。大凡、午前5時手前だろうと少年は察せられるようになっていた。午前7時が起床時間であった少年には早い時間である。今日もまたダアトを駆け巡る予定であることを踏まえれば、体力の為にも再度睡眠を摂るべきだ。けれども、少年は眠れそうになかった。
（心臓が、酷く五月蠅い）
　なんて傲慢な文句なのだろうと、少年は唇を噛みしめる。

距離のつかみ方　少年は他者との関わりが薄い。
　一人行動が多く、かつそれが彼にとって好ましい空間であった。――それで、よかったのだが。
「……」
　手に持つ本に視線を落としつつ、少年は幾度も隣に座るアオガミに視線を向けていた。越水から待機を命じられ、ソファに座るふたりの距離は15cm程度。少年が今まで気にしてこなかった他者との距離。
（遠いな）
　それを少年は"遠い"と思っていた。手を伸ばせば直ぐに届く距離だというのに。
「……少年」
「！」
　突然呼ばれ、少年はびくっと肩を震わせた。反射的に彼の視線は、ソファに置かれていたアオガミの白銀の手から黄金の双眸へと向けられる。
「少年」
　不躾な視線をどう説明しようかと少年が視線を泳がせると、再び静かな声が彼を呼ぶ。

だいたいあいつのせい休息、食事、睡眠。
それらはアオガミにとって不要であり、非効率的な行為であった。
けれども、今は違う。
少年と会話を交え、読書を嗜む。半身と友に食事をし、睡眠の代用としてスリープモードに切り替える。
神造魔人たるアオガミには必要ない時間。だが――。
（不要と捉えていた頃の己には戻れそうにない）
隣で安らかな寝息を立てる少年の寝顔。半身を起こさぬように、アオガミはそっと彼の頬を撫でた。
――朝が来れば、少年が目を覚ます。
（こんなに、日が昇るのが待ち遠しいとは）
寝ぼけ眼で「おはよう」と朝の挨拶をする少年の姿を回想しつつ、アオガミは瞼を閉ざす。

少年と共に生きる、明日を迎える為に。

僕の居場所自分の居場所というものを意識したことは無かった。
読書を楽しめるのならば、何処でも良い。人付き合いも、日常生活に支障が出なければ十分過ぎる。
――そうだったのに、今は。
「少年？」
眠いわけではない。なんとなく、俺は隣に座るアオガミに身を預ける。
アオガミからの疑問の視線を頭部に感じるが、俺が応じないと察したのだろう。アオガミは何も言わずに僅かに俺に身を寄せてくれた。
（アオガミの隣は、俺だけの）
――俺にとって、何よりの。
俺よりも冷たい彼の体温を絶対に忘れないと、目を伏せながら誓うのであった。

立ち向かえ男ども！「少年、重くはないだろうか」
「全然……は流石に嘘だけど、全く問題ないよ」
　己の膝上に乗せられたアオガミの頭部。少年はゆっくりとした動作で撫でながら、彼の青色の髪を指先に絡めるのであった。
「辛くなったら直ぐに進言を」
「分かってる。メンテナンス担当の研究員さんの迎えが来るまでって約束だから」
「……了解」
　伏せられた緑灰色の瞳。少年の動作から確かな寂しさを感じるも、アオガミは了承を告げるしか出来なかった。
（アオガミと離れたくない）
（いつでも君の傍らに）
　同じ想いを胸中に抱えながら。

　そんな、数刻の別離を前に穏やかな一時を過ごすふたりの姿を扉の隙間から伺う影が複数。
　――誰がアオガミを呼びに行くのか。
　本日のメンテナンス担当者達が小声で揉め合い、定刻を過ぎても現れないアオガミ達の様子を見に来た越水がその役目を担うのはもう少し後の話である。

愛しき君へ　己の頬を濡らす、温かくも粘着性のある水滴。
　それが己に覆い被さる男の口からこぼれ落ちた唾液であると理解しながらも、少年は嫌悪を一切抱かなかった。
「……少年」
　床に仰向けになっている少年――否、己が押し倒した相手をアオガミは呼ぶ。しかし、それ以上に言葉は続かなかった。少年の両手首を握るアオガミの拘束が解かれることもなく、アオガミは必死に何かに耐えながら呻くばかりだ。半身の喉が上下に動き続ける様を少年は静かに見上げている。
　突然の出来事であった。
　学園の寮室にて、少年はいつものように読書に耽っていた。その最中、彼は本の頁で指先を切ってしまったのだ。
『――っ！』
『少年』
　小さな呻き声であろうと、少年の半身たるアオガミは聞き逃さなかった。食後の珈琲を準備するために台所に立っていたアオガミが、即座に扉の向こうから現れたのである。

美味しそうに見えた、なんて末期だ「少年、今の私にはメンテナンスが必要だ」
　共同浴場から寮室に戻ったばかりの少年に告げられたのは、突然の申告。
「どこか悪いの！？」
　頭上に被せていたタオルが床に落ちたことも気づかずに、少年は半身へと駆け寄る。湯上がりで火照っているせいか、触れた白銀の腕はいつもより冷たく感じるが、何かしらいつもと違う様子はアオガミにはない。
「駄目だ、少年」
「駄目？」
「私に、近づいては」
　近づくなと言いつつ、アオガミの手が少年の両肩に乗せられた。
　黄金の双眸に映るのは少年の姿だ。乾ききっていない濡れた髪を額に貼り付け、湯浴みにより普段より赤味が増した頬をしている半身の姿。
「アオガミ？」
「……」
「大丈夫？」
　少年から差し向けられる眼差しは心配と、信頼に満ちている。

うつくしい古傷少年はアオガミの左手に熱心に触れる。出会った時は間違いなく塗装が剥げていた指先。今では汚れ一つない、美しい白銀の指先。
「アオガミ」
半身を呼びつつ、少年はアオガミの指先に己の指を絡める。戸惑いも躊躇いもなくアオガミも応じ、肌色と白銀の指が絡まり合う。
――鈍色の輝き。
何時まで経っても鮮明に思い出せる、少年にとって掛け替えのない色。
記憶にだけ残された輝きを思い出しつつ、少年はアオガミの白い指先に唇を寄せるのであった。
「待っててくれて、ありがとう」
貴方に会えて本当に良かった、と。

おかえりなさい。「門限は17時なので、それより早くは帰ってこないで下さいね！」
　扉が閉まる直前に向けられたのは、正に満面の笑み。
　いつでも部屋に来いとは言ったものの、昼過ぎに突然やってきた親友はあれよあれよという間にオレを自室から追い出したのであった。
「……門限って、その時間までに帰ってこないといけないちゃんじゃねぇのか？」
　親友と彼女のポケモン達に背中を押さるがまま、廊下へと押し出されたオレとマフィティフ。呆然とオレが呟けば、マフィティフも同意の声を上げてくれるが。
「ペパー！」
　低いマフィティフの鳴き声をかき消すかの如くの勢いで開かれた閉ざされたばかりの扉。勿論、そこに居るのはオレの親友だ。
「キッチン、ちゃんと綺麗に掃除するから借りても良いかな？」

雨も、悪くない　少年は雨の日が嫌いであった。
　雨中を歩けば濡れる事は避けられず、鞄にしまった本は心配であるし、外で読書も楽しめない。雨よりは晴れ。18年生きてきた中で変わらぬ価値観であったのだが。
「少年、どうかしたか？」
　ざぁざぁと、ベテル日本支部のエントランスホールに響く外の雨の音。
　アオガミが検索した結果、一時間以内で止むらしい雨音が途絶えるのをソファに座りながら待っていたふたり。無言で腕を組むアオガミと、読書に耽る少年。しかし、隣に座る半身からの視線に気づいたアオガミが問いかけると、視線がかち合った少年は慌てて首を振るのであった。
「何でも無いよ！」
「読書に集中できていないように見える。雨音が気になるだろうか？」

甘いモノ「アオガミ、本当に良いの？」
「ああ」
　一切の躊躇いなく、首を縦に振る半身。
　これ以上の問答は"譲って"くれたアオガミに対して失礼だと、少年は目前に配膳されたケーキにフォークを通すのであった。
　人員不足の為、身の安全の為、職務の為。複数の理由が重なり、医科学研究所を住居としているベテル日本支部の職員達。殆ど外出が出来ない彼らを気遣ってか、研究員が誕生日を迎えると長官の越水ハヤオが誕生日用のホールケーキを用意てくれるのだという。自分達の上司の知らぬ一面を聞かされつつ、少年とアオガミはカットされたショートケーキを受け取っていた。
　切り分け担当者は几帳面な人だったのであろう。少年には二切れの大きさは均等に見えた。上部に鎮座するチョコレートの飾り以外は。

ある日の朝　その日は、一気に気温が下がった朝であった。
「少年、起床の時間だ」
　アオガミが腕の中で縮こまる少年に呼びかけるのは、幾度目か。
　ベッドの上、一枚の布団の中。アオガミに呼びかけられては都度返事をする少年であるが、彼が眼をしっかりと明ける気配はない。それどころか、じわじわとアオガミとの隙間を埋めていく。今ではぴったりと、アオガミの胸もとに両手を添えてくっついていた。
「アオガミ」
「何だろうか」
「さむいから、おきたくない」
　呂律が回りきっていない少年からの懇願。無論、アオガミが既に察していた事実であった。
「ならば、直ぐに暖房をつけよう」
　少年の体調を慮り、なるべく少年が外気に触れないように布団から出て行こうとするアオガミ。けれども、彼の行動は即座に止められるのであった。

こっちの台詞です「少年、私は君を好きになってしまった」
　懺悔をする罪人のように両手で顔を塞ぎながらアオガミは吐き出した。そう、吐き出した。重い、重い告白であった。
「君を愛してしまったのだ」
　――赦される筈がない。
　神造魔人の己が感情を抱いてしまったことも、本人に告げてしまったことも。
　罪を重ねる一方だと、アオガミが己を傷つけるかのように顔を覆う手に力を込めようとするが。
「アオガミ」
　白銀の手に重なる柔らかな手。強く瞑った闇の向こうから聞こえてくる温かな声。
「アオガミ」
　何度も名を繰り返して呼び、少年はそっとアオガミの手を顔から外させる。
　天岩戸が如く頑丈かと思えた両手は、少年の前では全くの無意味であった。
「アオガミ」

ケーキ争奪戦　ベテル日本支部は人材、殊に戦闘員が不足している組織であった。
　故に太宰もあっさりと悪魔召喚プラグラムを支給されたのであるが、その状況の中、戦闘に不向きな研究員達は医科学研究所を実質的な住まいとして使用していた。研究員の数も不足しているので問題はない、とターミナル整備担当の研究員が話していた姿を思い出しつつ、少年は目前に配膳された切り分けられたショートケーキを見下ろすのであった。
「誕生日ケーキのお裾分け、か」
「長官の配慮らしい」
　缶詰め状態の研究員達を労る処置の一つだと、皿を二枚持ってきた研究員は嬉しそうであった。支持率の高さは伊達ではないのだなと、ズレた思考を巡らせつつ、少年は苺が載せられている白色の甘味を見比べる。