明日はカップケーキを焼くことにした。お題：花束、不意打ち

　お子ちゃまやお腹が空いた大人たちにおやつを食べさせ、夕飯の時間までフリーになったところ、ファウストにお茶を飲もうと誘われた。
　ファウストは婿さんに勧められたのだという紅茶に街で買ったらしいお菓子を並べる。甘い香りが部屋を満たす。お互いに一口飲み、ほっとしたところでファウストの口が開いた。

「良いことと悪いこと、どっちから聞きたい？」

　吹き出しそうになったところを耐える。

「えっ、と……悪いこともあんの？」
「ある」

　キッパリと告げるそれに聞きたくねぇなぁと思いつつ、先に悪いことを終わらせておこうとじゃあ悪い方で、とファウストを見た。

「わかった」

　パチン、と指を鳴らして現れたのは何枚かの紙。

いちゃつくならよそでやれと怒られた　また、ヒースと喧嘩した。くだらない言い争いから始まって、最終的には任務のことまで持ち出されて、埒が開かないと思ったのか逃げられた。
　言い争いをしたせいか、腹が減ったのでキッチンに向かう。今の時間ならネロが遅く帰って来たやつらの夕食の片付けをしているのできっと何か出してくれる。
　キッチンではふんふんと鼻歌を歌いながら皿を洗うネロがいた。自覚は無いようだが、あいつはよく鼻歌を歌っている。指摘すると赤くなって止めるのでオレとヒース、リケやミチルとかよくキッチンに来るやつは何も言わないようにしている。ネロの歌は嫌いじゃないので。

「誰かそこにいんの？」
　こっそりとネロの歌を聞いていると、オレの気配に気付いたのか洗い物をしている手を止めた。

完結時期未定　拷問みたいなメンツでの合コンが行われた後、いなかったメンバーも含めて全員参加の合コンが開催されることになった。それには拒否権など存在せず、あらかじめ全員の予定を聞いた上で日程が組まれていたのだから、お子ちゃまたちの行動力には驚かされる。ミスラをルチルとミチルが、オーエンをカインとクロエが引っ張ってきたことで、北の魔法使いも含めて全員で合コンを始められることになった。もちろん、料理を食べたいがためにブラッドリーまで参加している。

「ねぇ、先生。これ、帰っちゃダメ？」
「ダメに決まっているだろう」
　僕も帰りたいところだが。
　元々人が多いところが苦手な東の魔法使いとして来て早々お互いに既に疲れてしまっていた。

少しだけ、自分以外が触れたことに嫉妬した「おもち、ですか？」
　キッチンではリケやミチルが頬を抑え、不思議な顔でなにやら話していた。そこに、ネロが本日のおやつを持ってくるとわあ！と頬を緩ませる。
「今日のおやつも美味しそうです！」
「ありがとうございます、ネロ！」
　揃って感謝の意を述べ、キラキラと見つめる姿に癒されながら、どーも、ほら早く食べなとネロは食事を勧める。

　パクパクと今日のおやつであるパンケーキを頬張っていると、突然リケがネロに尋ねた。
「そういえば、ネロも頬はおもちですか？」
「おもち？」
「賢者さまにボクたちのほっぺがおもちみたいだと言われたんです」
「あ〜、たしかにおまえさんたちはまだ若いからな。餅みたいに柔らかいけど」
　俺はもう年寄りだからさ。

次の日、彼がキッチンに立つことはなかった　雪を見てはしゃぐ子どもたちの声を聞きながら、大人たちは温かい部屋でのんびり過ごしていた。外にいるリケやミチル、シノとヒース、クロエにアーサー。年相応に雪をぶつけ合ったり、雪だるまを作ったりしている姿が窓から見え、それにとても癒される。こちらが見ているのに気付いたのか、おまえらも来いよ！と丸めた雪を両腕に抱きながらシノが呼びかける。

「だってさ、せんせ？」
「……」

　行きたくない、と言わんばかりの顰めっ面に思わず笑う。それでも人がいいものだから、仕方がないかと重い腰を上げた。そして座っているこちらを見る。
「きみも行くんだよ」
　僕一人なんて許さないぞ、となかなか立ち上がらない俺の腕を引く。老体なんだから労わってほしい、と思いつつ自分より数百年以上年上のシャイロックやスノウとホワイト、フィガロにオズがいるこの空間では口にすることはできなかった。

もちろん、美味しくいただきました「プレゼント？」
「そう」
　もし良ければなんだけど、と真剣なトーンで切り出した話は何かと思えば、なんてことない、クリスマスに贈る子どもたちへのプレゼント選びに行かないかとのことだった。
「お子ちゃまたちにさ。せっかくだしって」
　賢者に聞いたクリスマスの話から思いついたらしい。つくづく彼は子どもに甘いなと思いつつ、了承の旨を返す。
「これってデートのお誘いって思っても良いの？」
　加えて言うと、飲みながら赤くなっていた顔がさらに朱を帯びる。そして視線を彷徨わせた後、小さくこくりと頷いた。

　翌日。昼食には早いが、朝食には遅いブランチを食べ、そのまま中央のマーケットに向かう。お昼は任せてください！とカナリアに言われ、時間を心配することもなくなった。

これ以降寒い時に腕を広げるようになった　「はぁ……」
　先の任務で厄介な呪いを受けた。
おそらく過度に寒さを感じる呪い。誰にも言わないでいたが、だんだんと進行が進んでいるのか寒さで手が震え布団から抜け出せない状況にある。
「やっちまったな」
　北の国にいた時のような痛みを伴うほどの寒さ。部屋は魔法で適温を保っていたというのにこうも寒く感じるとは。
　とりあえず、子ども達に何もなくてよかったと思う。外から元気にドタバタと話す声が聞こえるので。

　気を紛らわせながら寒さに耐えているとコンコン、と扉をノックする音が聞こえた。
「ネロ、今いいか」
　ファウストの声。なんだかこんな状況で心が少し参っていたのか、安心感を覚える。だが、この状態を見られるわけにもいかない。

着いても気付くまでそのままだった　この日、出かけないか？
　
　いつもの補習を受けた後、引きこもりの先生が珍しく外出の提案をしてきた。ちなみに食事の仕込み中にシノの補習は終わっていたのでマンツーマンである。逃げ道はなかった。
　この日、と示された日のスケジュールを頭の中で確認する。その日はちょうどカナリアと賢者が食事を担当する日。二人、特にカナリアの料理は段々と上達しており、大変そうなものは朝に仕込みをして引き継いでおけばいいので、そのまま了承の旨を伝えた。
　
「よかった」
「何か買いたい物がある感じ？　どこに出かけるかは決まってんの？」
「あぁ」
「じゃあ俺は着いてけばいいのか」
「まぁ、そうだな」
　そのまま、何時に出るのか、必要なものはあるか等を確認して、その場は解散になった。次のテストは○日だからな、忘れるなよ、と釘を刺すのも忘れずに。