⑥唄を娯しむ忍術学園を卒業して、7度目の春。
忍務のついでに頼まれた学園長宛ての書状を片手に門前へと降りると、それを察知していたように門脇の子扉が金属を擦り合わせる音と共に開いた。

「やあ！誰かと思えば、七松小平太君。久し振りだねぇ」
「小松田さん、お久しぶりです」

あれから7年経つが、たびたび顔を合わせている小松田さんは一向に老ける気配がない。そんな彼から入門票を受け取りサインをする。

「小松田さん、鉢屋は――」
「……ごめんね」

ダメもとで尋ねてみるが、返答は毎回変わらない。
入門票をぱらりと捲ってみても、“鉢屋三郎”の名前はどこにもない。

「学園長先生は庵ですか？」

ふっ、と強く息を吐くとにこりと笑顔を貼り付ける。
眉を八の字にした小松田さんが首を縦に振るのを見て、お礼をひとつ。

⑤涙を流す鳥「ブーン」という音とともに小さな羽を速く羽ばたかせ、空中で静止し花の蜜を吸う小さな鳥。
ああ、これが図鑑でみた蜂鳥なのだと、なぜかすとんと受け入れられる。綺麗な色をした羽に細長い嘴、高い場所から飛翔する姿がとても華麗だ。高い場所から縦横無尽に動き回る様がどこか、似ていて、悲しいわけではないのに、涙が出る。
もう会うことはない。さようなら、愛しい人。
ふわりと意識が浮上し、ゆっくりと目を開ける。

「おはようございます、先輩」
「………庄ちゃん。若旦那、ね」

ちょうどよく襖を開けて静かに部屋へ入ってきたのは、忍術学園の学級委員長委員会の後輩の黒木庄左ヱ門だ。誰もたどり着けなかったこの店にひとり訪ねてきた時は、大変驚いたし演技をするのも忘れたほどだ。しかも、意地悪なことに不破雷蔵の格好で現れたのだ。たく、いったい誰に似たのか。

④桜とともに逝く真っ赤に爆ぜる火の中にひらり、ひらりと舞い落ちる桜の花弁。
肉の焦げる匂いが頭巾で覆った鼻先を掠め、僅かに眉を潜める。
だが、これでいい。
かさり、と懐から取り出した手紙は自分宛てに届いた実家からの密書。
改めてそれに目を通し、抜けが無いことを確認するとそれも一緒に焚べた。
私は今日、この桜の木の下で息絶えたのだ。
背丈は十分、あとは顔と毛髪と仮面が残れば、それでいい。
それだけあれば“鉢屋三郎”が出来上がる。
下の顔は念入りに燃やした。たとえ、探しに来たのが雷蔵でも“鉢屋三郎”と言わざるを得ないだろう。念のため、苦無も忍ばせておこう。
雷蔵宛てに詫び状でも書こうかとも思ったが、困らせたいわけではないのでそれは止めた。それに、間違ってもあの人に見られるわけにはいかない。

③秘めたる笑みカタン、と静かに背を預けたと思った引き戸が音を立てた。

「三郎、おかえり」
「………ただいま」

中から漏れる油灯の光で雷蔵が中にいることはわかっていたが、自分がどんな顔をしているかわからないまま中に入ることは憚られた。そのため、少しだけ風に当たってから、と思って背を預けた引き戸だったが、勝手に音を立てて中の住人に帰りを報せた。
観念して中に入れば、普段の忍者服を纏った雷蔵が油灯の光の下で読書をしていた。

「もうすぐ夕餉だね…って、三郎その顔は、どうにかしたほうがいいよ」
「わかっているよ……」

自分の机に伏せて置いておいた手鏡を覗き込めば、仮面で隠れている顔以外が日焼けでもしたかのようにほんのり色付いていた。油灯の光のせいかもしれない、と思いたかったが、仮面の内側がじんわり熱を持っていたためそんな思い込みも不可能であった。

②恋「ん。――足は平気か？」
「…気付いておられたのですか」
「連れ立って歩いている途中、歩幅が乱れていたのでな。無理に連れ出してすまなかったな」
「慣れない格好で少し歩き過ぎたせいですよ」

ふぅ、と疲労をにじませた息をひとつ吐いた鉢屋は近くにあった木に身を寄せると、足首を固定していた紐を解き、足袋と草鞋を脱ぐ。ところどころ藁で擦れたのか、鉢屋の真っ白な脚は赤くなっていて血が滲んでいる傷もある。懐から取り出した手拭いを歯で裂いている姿に見とれてしまうが、鉢屋の手から即席の包帯を奪って片膝を地面につき太ももを叩く。

「私がやろう。ほら、ここに足を乗せるんだ」
「服、汚れますよ」
「鉢屋」
「――…はい」

いつものふざけた感じを潜めて名前を呼べば、諦めたのかゆっくりと傷だらけの足が差し出される。掴んで太ももの上に導けばやはり躊躇するのか、僅かに力が籠り引こうとする。

①夏の娘ありがとうございました、と言って渡されたのは一輪の向日葵だった。
ツクツクと蝉がやかましく騒ぎ立てる、蒸し暑い夏の黄昏時。
同級の潮江文次郎、中在家長次とともにきり丸のアルバイトからの帰り。学園の門前ではた、と足を止めたのは、目の前に涼し気な夏着物にこれまた涼し気な薄布をまとった笠をかぶった二人組と鉢合わせたからだった。

「あ。お疲れ様です、先輩方」
「ん？その声は」

文次郎は声を聴いて、笠の中を覗き込もうとする。
ああ、と二人組は顔を見合わせると、そっと笠を外した。

「やっぱり、鉢屋三郎と不破雷蔵じゃないか」
「はい。忍務の帰りです」

いつもと違って見えるのは施された化粧のせいだろう。普段も瓜二つであるが、忍務用にと施された化粧はどこかの商家の双子娘といわれても違和感のない出来である。大方、鉢屋が施したのだろう。

こへ鉢の日今日はわたしとおまえの日だ！

夏が突然目の前に現れたようだった。
それが、泥だらけの右手を差し出した七松小平太とのはじめての邂逅だった。

「そういえば、今日は三郎の日だな！」
「…は？」

教室で突然、八左ヱ門がそんなことを宣った。

「そしたら、八日は八左ヱ門の日だね」
「おう！」

にこにことしながら二人で話す姿を眺めていると、廊下からすごい轟音が近付いてくる。

「さて、と。私はそろそろ行くとするかな」
「行くってどこに――」
「鉢屋はいるかー！？」
「七松小平太先輩！？」

窓枠に近寄った三郎を見ていると、教室の戸がガラッと力強く開けられ、一瞬そちらに目を逸らした隙に三郎は消えていた。
三郎が消えた窓を眺めていると、影が差した。振り返ると七松先輩がこちらを見下ろしていた。

赤を結んで朝、目覚めると左手の小指に赤い糸のようなものが巻き付いていた。

「………は？」

障子から差し込むやわらかい日差しに掌をかざしてみれば、それはきらきらと陽の光を反射して夢でないことを教えてくれる。
一気に目は覚めたが、昨日の記憶を引っ張ってきても糸を使った記憶は無かった。
いったいどこから、と糸のようなものの先を視線で辿ると部屋の外へと続いているようだった。

「……さぶろ？」

こんなものを付けたまま授業はできないだろうと必死に解こうとするも、不思議なことに糸の始まりが見つけられない。
無意識にうんうんと唸ってしまっていたようで、隣の布団ですやすやと寝ていたはずの雷蔵が目を擦りながら体を起こしていた。

「おはよう。雷蔵、朝からすまないがこれを切ってくれないか？どうにも解けなくてな」

出来損ないの恋“出来損ない”
“恥さらしめ”
“まるで妖だ”
“この家にお前は必要ない”
“せめて、この世を生きられるだけの知恵を、この子に…”


「！…………っ、」

見慣れた天井が目の前にある。
ああ、ここは忍術学園の自室か。
忙しなく上下する胸を落ち着けようと視線を天井から隣へ移せば、雷蔵はいまだ夢の中。
良い夢でも見ているのか、表情がとても幼く見える。

「この顔は、できないな」

ふっと一瞬苦しさが和らいだ気がするが、汗で肌に張り付く寝間着が気持ち悪い。
雷蔵を起こさないように布団から出た三郎は、音を立てずに障子を開けると井戸へと向かった。
東雲の空に、鳥たちが飛び立っていくのが見える。薫風が、耳に残っていた雑音を消し去っていくように優しく吹き抜ける。