罪の終わり、贖いの果て（7）　自分を呼ぶ声に揺すられ、マナはいっとき、目を覚ました。ほんのいっとき。
　すぐにまた目を閉ざして、うずくまる。だが呼ぶ声は絶えてくれない。求める声が離れてくれない。

（やめて。起こさないで。眠らせていて。誰なの？　あなたは）

　呼び声は聞き覚えがある気がしたが、マナは思い出すのをやめた。思い出したくない。考えたくない。これ以上、何もかも。だって、カイムは死んだのだから。
　結局思考はそこに行き着き、マナは顔を覆った。心のなかで、幼子のように身を丸める。耳を覆う。思考を塞ぐ。考えたくない。思い出したくない。思い出したく、なかった。

　わからない。カイムがどうしてわたしを許してくれたのか。考えたくない。どうしてカイムがわたしに優しくしてくれたのか。知りたくない。わたしのしたことが、どれだけ彼を傷つけ、蝕んだのか。取り返しがつかない。償いようがない。だって、カイムは、死んでしまったのだから。

罪の終わり、贖いの果て（6）　精緻な刺繍を施された毬のような結界が、マナの体を囲み、その動きを静止させていた。
　その姿を案じながらも、ノウェはレグナから飛び降りて地上に着地した。ゴーレムの掌から降りたセエレ神官長の隣に、守り手レオナールが降り立つ。
　その腕から降ろされた女騎士に、ノウェは駆け寄った勢いのまま抱きついた。

「エリス！！」

　温かい。生きている。幻じゃない。
　ただ敵対しただけの人間を大勢斬り殺した自分が、今更友の生を喜ぶのかと頭の片隅で嘲けるが、湧き上がる安堵は消せなかった。

「ノ、ノウェ。エリスは病み上がりで、傷もまだ塞がってないですから」

「ごっ、ごめん。助かったんだな、エリス」

「……ええ。セエレ神官長が処置してくださったの。わたくし、あんなことでは死なないわ」

罪の終わり、贖いの果て（5）『ノウェ。マナは僕が。あなたはエンシェント・ドラゴンを！』

　飛んできたセエレの思念に、ノウェはレグナを駆りエンシェント・ドラゴンへ突進した。
　罠かもしれないとは考えた。だが、今のノウェに他に縋るものはなかった。

『悠久の果てに神の尖兵と成り果てた先達よ、今その呪縛から解放しようぞ！！』

　レグナが吠え、蒼炎が古竜の鱗を抉った。ノウェの光刃が追撃し、その下の肉を削ぐ。
　古竜があぎとを開き、角と一体化した頭部がノウェたちを見た。

「レグナッ！！」

　返礼のブレスが空を灼いた。聖なる竜の異名に相応しい真白い炎が、直撃を避けレグナとノウェがそれぞれ二重に障壁を張ってなお、肌を炙り視界を眩ませる。
　長期戦は不利。下手に避ければ地上のセエレ神官長らゴーレム群も焼き払われる。魔力で治癒力を活性化させながら、ノウェはレグナと魔力を一体化させた。

罪の終わり、贖いの果て（4）「らららら、人は我が失敗作。我が写し身でありながらエゴばかりが強い、醜い、醜い、醜い、死ぬが良い」

　濃密で強大な魔力が立ち昇る。マナの指が宙を梳ると、無数の天使文字が弾幕となって降り注いだ。
　咄嗟に振り抜いた剣に魔力を充填する。展開された障壁を衝撃と爆音が揺らし、ひび割れさせ、砕こうとする。

「レグナっ！」

　急降下した蒼竜の爪撃を、マナはステップを踏むように軽やかに躱した。
　石礫も砂埃も彼女には当たらない。踊り子のように嫋やかに笑いながら、花弁を撒くように魔弾を撒き散らしてくる。
　それらを撃墜しながら、レグナの呼気に青い炎が燃えるのを見つけて、ノウェは慌てた。

『ダメだレグナっ。なんとか正気に戻さないと……』

罪の終わり、贖いの果て（3）　いつからだろう。カイムがわたしを睨まなくなったのは。見上げると、憎悪に濁る瞳ではなく、静かに透き通った眼差しが返ってくるようになったのは。いつからだったろう。
　いつからだろう。わたしがカイムから逃げなくなったのは。離れたら自分から駆け寄って、外套（マント）の裾を摘んでは、手を握られて安堵するようになったのは。
　吹き荒ぶ灰色の雪の中。ふたり、身を寄せ合って歩いたのは。
　どうして、だったのだろう。

　　＊　　＊　　＊

　静寂がマナの心中に張り詰めていた。水面の薄ら氷のように決壊するのを予感しながら、何もできないまま。マナは己の中に言葉が響くのを聞いていた。

『カイムとの旅は、辛いものでした。帝国軍が壊した世界を見せつけられて、おまえの罪を忘れるなと罵られ続けた……

罪の終わり、贖いの果て（2）「ホントウに？」

　幼い自分の声が低く濁る。無垢な笑みが悪意を滲ませるのは、途方もなく醜悪だった。
　これが、あの頃の自分なのだ。ドレスの裾を握りしめ、目を逸らしたくなる衝動と戦う。
　神が未だに己の中に巣食っているのは、わかっていた。恩恵である読心の力――恐らくは母の機嫌を伺い、母の愛を求めたために授けられた力――は、変わらずマナと共にあったのだから。

「去りなさい。あなたに主導権を渡すつもりはありません」

「ホントウに？」

「本当です。わたしは、償いを諦めなど」

　しない、と。断言するより先に、神が上目遣いに己を覗き込んできた。

「ホントウに？」

　唇が震える。心の中で思い描いただけの自分の体が、悪寒を感じて縮こまる。

罪の終わり、贖いの果て（1）　自分が赤黒い洞に佇んでいるのに気づいて、マナは不安に空を仰いだ。頭上に広がる闇が重くのしかかり、胎動する紅が自分を小さく押し潰そうとする。
　ああ、ここは、わたしの心の中だ。
　自分が逃げ出したのを悟って、マナは苦く笑った。見下ろした自分の体が、赤いドレスを纏っている。十八年前と同じ、天使の教会の司教としての衣装。

　幼い頃は威厳を被せてくれた衣装は、今の自分には淫らがわしかった。成熟した体に赤い布地が貼り付いて、凹凸を顕にする。世界を滅ぼした魔女には相応しい。自覚して、マナは顔を覆った。
　罪を償いたかった。十八年前、滅ぼしてしまった世界に。困窮した人々に。何よりも、カイムに。償いきれるものではないと知りながら歩んだ、その道のりは間違いだった。