とある傭兵部隊の話「おれの情けないとこを見たんです。隊長も何か情けない話を教えてください」

　部下の無茶振りに、少し考えて男は答えた。

「俺の妻は知っているな？」

「ああ、はい。任務で結婚する必要があって、奥さんもそれは承知で……一昨年亡くなったんですよね？」

「ああ。薄情な女でな。俺の先輩で、年上の部下になった人の娘で、父親の葬儀に涙も見せなかった。
　俺が『父君には生前お世話に』と挨拶すると、『そうですか』と一言。
『悲しくないのか』と尋ねると『あまり家に寄りつかない人でしたから。もちろん感謝はしてますけど』と淡々と。
　俺にも、最期までその調子だった」

　隊長がそこで話を終えたので、部下は戸惑った。

「今のが、隊長の情けない話ですか？」

エルフの語る永遠について　エルフに寿命はありません。エルフに老いはありません。成人すればそのまま、永遠を生きます。
　めったに死ぬことはありません。己の傷を癒やすなど肌を撫でるが如く。病もわたしたちを冒しません。だからわたしたちは、とても数が少ない。そういうことになっています。

「せんせぇ、おはよう～～」

「はい、おはようございます」

　わたしは人間の里で教師をしています。子どもたちはとても可愛い。鼻水を垂らしながら、泥だらけで駆けていく。優雅さのかけらもないと、仲間のエルフは眉をしかめたけど。わたしはとても可愛いと、そう思ってしまったのです。

「先生、おはようございます」

「おはようございます。今日も精が出ますね」

　今ご挨拶してくださったご老人もそう。しわくちゃの肌がとても可愛い。エルフにはないものだからでしょうか。それとも、あの子が子どもだった頃のことを思い出すから？

罪の終わり、贖いの果て（7）　自分を呼ぶ声に揺すられ、マナはいっとき、目を覚ました。ほんのいっとき。
　すぐにまた目を閉ざして、うずくまる。だが呼ぶ声は絶えてくれない。求める声が離れてくれない。

（やめて。起こさないで。眠らせていて。誰なの？　あなたは）

　呼び声は聞き覚えがある気がしたが、マナは思い出すのをやめた。思い出したくない。考えたくない。これ以上、何もかも。だって、カイムは死んだのだから。
　結局思考はそこに行き着き、マナは顔を覆った。心のなかで、幼子のように身を丸める。耳を覆う。思考を塞ぐ。考えたくない。思い出したくない。思い出したく、なかった。

　わからない。カイムがどうしてわたしを許してくれたのか。考えたくない。どうしてカイムがわたしに優しくしてくれたのか。知りたくない。わたしのしたことが、どれだけ彼を傷つけ、蝕んだのか。取り返しがつかない。償いようがない。だって、カイムは、死んでしまったのだから。

罪の終わり、贖いの果て（6）　精緻な刺繍を施された毬のような結界が、マナの体を囲み、その動きを静止させていた。
　その姿を案じながらも、ノウェはレグナから飛び降りて地上に着地した。ゴーレムの掌から降りたセエレ神官長の隣に、守り手レオナールが降り立つ。
　その腕から降ろされた女騎士に、ノウェは駆け寄った勢いのまま抱きついた。

「エリス！！」

　温かい。生きている。幻じゃない。
　ただ敵対しただけの人間を大勢斬り殺した自分が、今更友の生を喜ぶのかと頭の片隅で嘲けるが、湧き上がる安堵は消せなかった。

「ノ、ノウェ。エリスは病み上がりで、傷もまだ塞がってないですから」

「ごっ、ごめん。助かったんだな、エリス」

「……ええ。セエレ神官長が処置してくださったの。わたくし、あんなことでは死なないわ」

罪の終わり、贖いの果て（5）『ノウェ。マナは僕が。あなたはエンシェント・ドラゴンを！』

　飛んできたセエレの思念に、ノウェはレグナを駆りエンシェント・ドラゴンへ突進した。
　罠かもしれないとは考えた。だが、今のノウェに他に縋るものはなかった。

『悠久の果てに神の尖兵と成り果てた先達よ、今その呪縛から解放しようぞ！！』

　レグナが吠え、蒼炎が古竜の鱗を抉った。ノウェの光刃が追撃し、その下の肉を削ぐ。
　古竜があぎとを開き、角と一体化した頭部がノウェたちを見た。

「レグナッ！！」

　返礼のブレスが空を灼いた。聖なる竜の異名に相応しい真白い炎が、直撃を避けレグナとノウェがそれぞれ二重に障壁を張ってなお、肌を炙り視界を眩ませる。
　長期戦は不利。下手に避ければ地上のセエレ神官長らゴーレム群も焼き払われる。魔力で治癒力を活性化させながら、ノウェはレグナと魔力を一体化させた。

罪の終わり、贖いの果て（4）「らららら、人は我が失敗作。我が写し身でありながらエゴばかりが強い、醜い、醜い、醜い、死ぬが良い」

　濃密で強大な魔力が立ち昇る。マナの指が宙を梳ると、無数の天使文字が弾幕となって降り注いだ。
　咄嗟に振り抜いた剣に魔力を充填する。展開された障壁を衝撃と爆音が揺らし、ひび割れさせ、砕こうとする。

「レグナっ！」

　急降下した蒼竜の爪撃を、マナはステップを踏むように軽やかに躱した。
　石礫も砂埃も彼女には当たらない。踊り子のように嫋やかに笑いながら、花弁を撒くように魔弾を撒き散らしてくる。
　それらを撃墜しながら、レグナの呼気に青い炎が燃えるのを見つけて、ノウェは慌てた。

『ダメだレグナっ。なんとか正気に戻さないと……』

罪の終わり、贖いの果て（3）　いつからだろう。カイムがわたしを睨まなくなったのは。見上げると、憎悪に濁る瞳ではなく、静かに透き通った眼差しが返ってくるようになったのは。いつからだったろう。
　いつからだろう。わたしがカイムから逃げなくなったのは。離れたら自分から駆け寄って、外套（マント）の裾を摘んでは、手を握られて安堵するようになったのは。
　吹き荒ぶ灰色の雪の中。ふたり、身を寄せ合って歩いたのは。
　どうして、だったのだろう。

　　＊　　＊　　＊

　静寂がマナの心中に張り詰めていた。水面の薄ら氷のように決壊するのを予感しながら、何もできないまま。マナは己の中に言葉が響くのを聞いていた。

『カイムとの旅は、辛いものでした。帝国軍が壊した世界を見せつけられて、おまえの罪を忘れるなと罵られ続けた……

罪の終わり、贖いの果て（2）「ホントウに？」

　幼い自分の声が低く濁る。無垢な笑みが悪意を滲ませるのは、途方もなく醜悪だった。
　これが、あの頃の自分なのだ。ドレスの裾を握りしめ、目を逸らしたくなる衝動と戦う。
　神が未だに己の中に巣食っているのは、わかっていた。恩恵である読心の力――恐らくは母の機嫌を伺い、母の愛を求めたために授けられた力――は、変わらずマナと共にあったのだから。

「去りなさい。あなたに主導権を渡すつもりはありません」

「ホントウに？」

「本当です。わたしは、償いを諦めなど」

　しない、と。断言するより先に、神が上目遣いに己を覗き込んできた。

「ホントウに？」

　唇が震える。心の中で思い描いただけの自分の体が、悪寒を感じて縮こまる。

罪の終わり、贖いの果て（1）　自分が赤黒い洞に佇んでいるのに気づいて、マナは不安に空を仰いだ。頭上に広がる闇が重くのしかかり、胎動する紅が自分を小さく押し潰そうとする。
　ああ、ここは、わたしの心の中だ。
　自分が逃げ出したのを悟って、マナは苦く笑った。見下ろした自分の体が、赤いドレスを纏っている。十八年前と同じ、天使の教会の司教としての衣装。

　幼い頃は威厳を被せてくれた衣装は、今の自分には淫らがわしかった。成熟した体に赤い布地が貼り付いて、凹凸を顕にする。世界を滅ぼした魔女には相応しい。自覚して、マナは顔を覆った。
　罪を償いたかった。十八年前、滅ぼしてしまった世界に。困窮した人々に。何よりも、カイムに。償いきれるものではないと知りながら歩んだ、その道のりは間違いだった。

シリィ3話02（……あれ？　笛の音？）

　軽やかで素朴で、けれど清らかに空に吹き抜ける笛の音に、レクトは足を止めた。蔦の這う塀の向こうから、音楽が聞こえてくる。
　荘厳な静寂を求めるのではなく、いっしょに体を揺すり手拍子を誘うような旋律だった。音が弾んで、梢を飛び回る小鳥のように耳のそばを横切っていく。

「だんしんぐ！」

　隣りにいたランが、くるりと回った。衣装が袖のない真っ白なワンピースのドレスに変わり、若草色の髪が花を芽吹かせ芳香を散らす。
　芸事に疎いレクトでも見惚れそうな情景だったが、注目する人はいなかった。カイいわくランが心理迷彩の術を使っているのだということだが、よくわからない。くるくる回り跳ねるランに釣れられて、塀の敷地内に足を踏み入れる。

ゲーム？世界に転生させられたがプレイヤーじゃなくシナリオ担当だった件Prologue
　そこは白い世界だった。揺らめくたびに色を変える波紋が、かろうじてここが限りのある空間だと教えてくれる。
　白い海に浮かぶ虹色の泡の中、目の前には、白い人物がいた。

「やぁ」

　白い声だった。そういうイメージで実際は肉声ではないのだと、不思議とわかった。
　そこに誰かがいることはわかるけど、姿は見えない。でもこっちを見て、笑いかけてるのがわかる。不思議な感覚。

「わたし、死んだんですね」

　確信があったが、口にすると、寂しかった。もっと、やりたいことがあった。したいことがあった。そのはずなのに、記憶は砂のようにこぼれて、泡になって消えて行く。

「うん。ところで、君に見てほしいものがあるんだ」

「え？　……乙女ゲーム？」

詐欺師の男と愛を知らない少女で『あなたのことが大嫌い』 　炎が吹き荒び、爆音が肌を焦がす。煮沸された空気を嗅ぐ余裕はなく、男は決死の思いで空中に身を投じた。閃光が一瞬前までいた場所を消し飛ばし、瓦礫の間を転がりながら立ち上がってまた走り出す。

「すとっぷ！　ストップ！　すとぉぉぉっぷ！！　平和的に話し合おう！！」

　返答は自動追尾魔法弾だった。なけなしの護符で障壁を張り身を隠す。体が呼吸を求めているのを堪えてポーションを飲み干すと、しゃがれた喉の痛みが薄れ、乾いた肌に汗が吹き出た。このまま気絶してしまいたいが、それを実行した場合二度と目覚める機会はない。
　燃え立つ錫杖を背負った少女が瓦礫の上に降り立つのを見て、男はここぞとばかりに叫んだ。

「おいっ。金なら出す！　だから交渉ッ！？」

シリィ・カーニバル3話「薄闇の町と毒舌笛吹き」01　宿の窓から聞こえる川のせせらぎを聞き流しながら、カイは新聞に視線を落としていた。
　長身で秀麗な面差しのカイが椅子に腰掛け紙面に視線を落とす様子は、外でやれば無数の耳目を集めただろう。それで集中が乱れるほどやわではないが、煩わしいものは煩わしい。
　めぼしいニュースがないのを確認して新聞を畳む。書店で買い求めた書を手に、久々の静かな読書に没頭しようとしたカイは、騒々しい足音にすぐページを閉じた。

「たっだいまー！」「ただいま～」

　元気よく帰ってきたレクトとランに眉をしかめる。出会ってほんの数日だというのに、兄妹のような馴染みようだった。

「はいコレ、お土産。お昼ご飯まだでしょ？　カイが好きそうだなって思って買ってきたんだ」

ジュリエットは恋に落ちて夢から醒めた　時間が止まったの。あなたを見つけた瞬間
　それまでのわたしを忘れてしまった
　人混みの中、手が触れ合って
　すべての明日が今になった

　家族は言うの。やつらは私の家族を奪った
　それはわたしが生まれる前のこと
　あの方がわたしにしたのはひとつだけ
　わたしに見惚れて時を過ごしただけ

　あなたのいない一瞬なんて要らない
　時が過ぎ去って明日になればいい
　夜よ明けて、明けないで
　あなたの影を見つめていたい


　家族が死んだの。あなたに殺されてしまった
　それまでのすべてに追い立てられた
　人混みの中、刃を突きつけて
　すべての明日が消え失せてしまった

　みんなが言うの。やつはお前の家族を奪った
　それはこの街みんなが望んだこと
　わたしがあの方に望んだのはひとつだけ

ある滅び　その人は、コノラノス公国の灯花（クエリ）州の、神殿もない小さな村で生まれ育ちました。
　神殿のない村には霊菫もありません。そんな村は、花龍ペスタリスノの力が弱まり霊菫（たますみれ）が枯れて光を失う冬、神殿のある町に身を寄せて冬を越すのです。

　そんな村の人は立場が弱いものですが、ええ、幸い、その人が冬を過ごす神殿の人々は、優しく親切な方々でした。
　村人も色々と町の仕事を手伝いましたが、給金はきちんと支払われ、幼いその人も冬の間勉強をさせてもらえました。

　町の神殿長は、年老いたお爺さんでした。初代公主アデラ様にお会いしたこともあるそうですよ。
　お爺さんはその人に、よくアデラ様の話を聞かせました。その豪胆さ、御力の凄まじさ、何よりもその御心の慈しみ深さ、気高さ、聡明さについて。

公国の地域と薄闇を灯す町について　コノラノス公国は五つの州から成ります。

　東、豊かな森で知られる霊菫発祥の地、灯花（クエリ）州。
　南、肥沃な農耕地から公国全土を潤す大河の湧き出る、狐川（ポタミ）州。
　北、熔けず壊れぬ霊鋼を採掘し鍛える山岳地帯、雪鼠（パゴス）州。
　西、無限の海を見つめる無限に広がる島、亀海（テロス）州。
　そして四つの州をまとめる中央、海に臨む白き都、白央（オラノス）州。

　公国に根付いた四つの龍脈を起点に州を制定し、龍脈の交わる緩衝地帯を中央と定義して、要所に神殿を建てています。
　町と呼べるくらい人口の多いところには神殿を建てる決まりです。ほらこの世界、人が増えると魔物が出やすいのが死活問題なので。

　さて、灯花州の南のほうに、スコタギという小さな町がありました。

誰かを愛したかった魔女の話　昔々、まだ容易く世界が形を変えた頃。言葉が現を支配して、夢が影から這い出てきた頃。世界の端の端、地図に潜む怪物も近寄らない最果ての断崖に、それはそれは立派な魔女がおりました。
　髪は夜明けに輝く空の藤色、瞳は蝋燭の照らす葡萄酒の色、肌は夕陽を浴びる真珠のよう。腕は細く、それでいて脚は艶めかしく、思わせぶりに宙を蹴ってドレスの薄い生地をはためかせます。
　柔らかな胸と張りのある臀部を際立たせる引き締まった腰はコルセットをしていないのに優美極まりなく、その面差しは子どもたちが童話に夢見る姫君のよう。蜜蝋を塗った唇を震わせて、魔女は悩ましげに独りごちました。

「ああ、誰かに思いっきり愛を注ぎたいわ」

　何年も何十年も何百年も、魔女は世界の隅っこで力を磨いてきました。そう、自分に愛を注いできたのです。魔力を鍛え、知識を積み上げ、美容も怠らず、体の隅々まで満足いくまで磨き抜いて、全身隈なくバランス良く整えて、そんな己を水鏡に見て、魔女は思ったのです。誰かに自慢したいと。

シリィ・カーニバル第0話「吟遊詩人の歌と占い師の予言」　人混みのにぎわう大通りで、吟遊詩人は弦をつま弾き歌を紡いでいた。
　道行く喧騒に歌のほとんどはかき消されていたが、詩人は気にした様子もなく歌を奏でている。彼の歌は上手くもなく下手でもなく、はっきり言って修練は積んであるが才能はない凡庸な歌だったが、詩人は気にせず好きなように歌い、人々も思い思いのままに騒いでいた。
　心を騒がせるほどの力はない歌だから、町は喧騒に包まれたまま、静寂は訪れず、歌に耳を澄ませる人は誰もいない。
　そして詩人は気にせず歌う。彼だけが知るこの世界の真実を、誰に聴かせることもなく。

「この世の果てに眠るのは　天地（あめつち）統べし神なる乙女
　眠る彼女を探すのは　神を殺めし蒼き龍
　幾千の海と空を越え　されど再会は果たせず

シリィ・カーニバル第2話06（終）「守らなきゃ、守らなきゃ、守らなきゃ」

　泣き出しそうな、泣くのを必死に堪えているような声に、レクトは顔を上げた。
　見覚えがある気がする大きな杯から、止めどなく水があふれている。水は床に広がりながら扉を通って外に流れていく。水流の激しさに扉は閉まらない。閉めたところでいずれはあふれるだけ。
　誰かが泣いている。

「止めなくちゃ。私が。聖下に託されたのだから。私が」

　杯の縁に立つ誰かが、杯へと身を投じた。水の勢いが衰える。
　このまま止まるのか。止まらなかったのか。わからないまま。世界が水に満たされた。

「守れなかった」

　誰かが泣いている。水に沈んだ聖堂の中。杯の中にいる誰かが。

「私だけでは、堰になるには足りなかった。私ひとりでは。贄が足りなかった」

シリィ・カーニバル第2話05「～～～～ッ！」

　くるりと体が回転し、自然と壁に着地する。魔物に蝕まれた足に激痛が走るが、それも一瞬のことだった。

「いたくない～♪　いたくない～♪」

　隣に飛んできたランが珍妙なリズムで指を踊らせる。柔らかな白い光がカイの足を包み込むと、痛みがすぐに引いた。瞬く間に傷が癒える。灼けて皮膚に貼り付いていた生地まで修復され、カイは半眼になった。
　靴裏が天井際から離れないのを確認して立ち上がる。本来なら荘厳な天井絵を映してまさしく晴天の湖のようだったろう地上は、嵐の渦巻く夜空のようだった。杯の影を中心に、清水を穢す濁流が悪臭を放っている。
　その中に立つレクトが、ぼんやりとこちらを見上げている。相変わらず正気に返る様子はないが、本来の身体能力を発揮してこちらに跳んでくる気配もない。周りに生えた泥の手も無力にゆらめくばかり。射程が足りない、にしても、理性のない魔物ならこっちに手を伸ばしてくるくらいはやりそうだが。

シリィ・カーニバル第2話04「なんで僕ばっかりぃぃいいいい！！？」

　押し流されていくレクトの悲鳴を聞き流しながら、展開した術式を起動する。
　青白く輝く幾何学模様が宙を奔り、杯を貫こうとして、逆巻く泥の波に阻まれた。

（ッ！？　この深度の術を防いだ？　魔物が？）

　魔物は精霊法則に反しているため、霊的に極めて脆い。石ころ一つ動かせぬそよ風でも、それが巫術や法術で起こしたものなら、魔物には業火に等しいはずだ。ましてカイの術は一瞬で魔物を蒸発させる密度で練り上げている。

　杯から起き上がった影は、雨風に晒された絵画に似ていた。ぼやけて滲んで、男か女かもわからないが、人の輪郭をしている。
　魔物は往々にして人体からかけ離れた形になる。人格が揮発した強い未練の塊に、理性などないからだ。人の形に近い魔物を生み出せるのは、生前から霊力に馴染み、それを自在に操っていた魂。

シリィ・カーニバル第2話03　魔物は死者の魂が精霊の法則を歪ませ生み出した害獣だ。死霊の力が強かったり数が多いと、空間そのものが歪むこともある。

（とはいえ、場を形成している以上は核になっている箇所があるはずだ。そこを壊せば、少なくとも春の間は顕現できなくなるはず）

　魔物はレクトが惹きつけているので、襲われる頻度は少ない。腐臭の濃い汚泥の続く洞穴を、黙々とカイは進んだ。この汚泥も魔物の一部だ。体が蝕まれないよう己の霊力を強く意識して皮膚に張り巡らせていたが、すぐにその必要はないと気づいた。
　カイの隣にふわふわと浮くランは、相変わらず汚れ一つない。皮膚を突き刺すような腐臭もその笑顔を崩すには至らない、どころか、若草色の髪から果実に乳液を絡めたような甘い香りが漂ってくる。

シリィ・カーニバル第2話02「着いたー！」

　元気よく宣言したランに、カイは真顔になった。
　小高い丘を登り切った先に、透明な水の滴る石畳が広がっていた。ちゃんぷちゃぷと靴を濡らす浅瀬の先に、内から水の滲み出る塔が生えている。
　見上げれば雲に隠れて頂きは見えない。高く積み上げたというよりは石畳から自然と生えたかのような……あるいは空から降ってきたような、そんな建造物だった。
　当然のように水の上を歩くランが、水飛沫を上げながら跳ね回る。飛び散る水がその袖も肌も髪も濡らさないのはともかくとして、レクトは疑問を浮かべた。

「ラン、ここに人がいるの？」

「いっぱいいる！」

「いない」

　溌剌としたランの言葉を、カイが否定する。
　歳月を経ても朽ちる気配を見せない光景に、独りごちるような解説が湧いてくる。

シリィ・カーニバル第2話「若草の案内と水底の砦」01　草原に吹く風に、かすかに花の香りが混じる。にこにこと笑う若草色の髪の少女、の姿をした何かと、戸惑いながらも絆された笑顔を浮かべるレクトに、カイは速やかに背を向けた。

「じゃあ、ここでお別れだな」

「ぇっなんで！？」

　なんでもクソもあるか。罵りたいのを堪えて足を動かすが、忙しくなく後ろを付いてくる気配がする。時間稼ぎに、カイは適当な方角を指差した。

「ここがどこだかわからないだろ。俺はこっちの方角を探すから、お前はあっちに街がないか……」

「人がいっぱいいるとこがいいの？」

　割り込んできたラン、と名乗る生き物がカイの返事を待たずに走り出す。素足がいつの間にか艶やかな革の靴を履いて、白い寝巻きが袖をはためかせる鮮やかに赤い短衣に変わっている。

シリィ・カーニバル1話幕間「無茶ぶり公主と薄幸笛吹き」（やっぱり苦手ですね、ここ）

　だだっ広く白い広間に足を踏み入れて、ネリアは居心地の悪さを噛み殺した。緩く結った淡い金髪を揺らして、音もなく歩く。わざわざ心掛けずとも、毛足の長い絨毯が勝手に足音を殺してくれた。
　初めて足を踏み入れたときから、この聖堂が苦手だった。壁も天井も調度品も何もかもが白で統一され、頭上の窓すらヒビ硝子で細かく光を散らして白く染めている。
　白く、白く、白く、自分がこの場を汚すシミのように思えるほど白く、正直息が詰まる。スカートの裾を払って背筋を伸ばし、薄碧の目を前に向ける。
　光あふれる広間の中心に、一際輝く女がいた。

　南方の麦穂に喩えられる波打つ黄金の髪。西の海を閉じ込めたような深く青い瞳。北の白雪を思わせる肌。東の花弁のような瑞々しく赤い唇が蕩けるような微笑みを浮かべて、深みのある柔らかな声が広間に響く。

シリィ・カーニバル第1話02「レクト。動くな。騒ぐな。静かに、じっとしていろ」
「んぇ？」

　カイの言葉で正面に向き直って、レクトもソレに気づいた。
　白く大きな生き物がそこにいた。全体の輪郭はトカゲに似ているが、丸まっている全長はカイよりも大きい。流線型の頭部は薄っすらと白い毛に覆われているが、背に伸びるたてがみは若草色を帯びて、尻尾の先端では深緑になっている。背中は滑らかな白い鱗が空や霊菫の光を反射して色づいているが、腹部は鱗も毛もない白い皮が内の肉を透かして柔らかそうで、四つ足はサイズを無視すれば猫のようだった。毛皮に覆われ爪の引っ込んだ足の裏側に、珊瑚色のプニプニした肉球が並んでいる。
　最も特徴的なのは、たてがみを挟むように頭部に生えた一対の角だった。背中に添って枝分かれして伸びた形は鹿の角に似ていたが、先端が丸みを帯びて印象が柔らかく、花を絡ませた様子は黄金色の樹木のようだ。

シリィ・カーニバル第1話「迷子の食いしん坊と苛立つ術師と、眠れる……」01　薄暗い森を、小柄な丸っこい少年が小走りに駆けていく。ボサボサで黄土色に近い色合いの金髪を青いバンダナでまとめて、服装は何の変哲もないシャツとズボン、だが背負った荷物は少年の背丈を軽々と越していた。
　荷物はしっかりと梱包されてずり落ちる気配はないが、少年の足取りが苦もなく軽やかなのが奇異だった。中身のない空洞のハリボテ、というわけではない。身の詰まった重たげな気配がするし、地面に残る少年の足跡は踵がくっきりとして荷物の重みを伝えている。
　見た目に反した頑健さを披露しながら、少年は森を駆けていく。頬の輪郭と同じく丸っこい琥珀の目が、行く手への期待にきらきらと輝く。

「見つけたっ！　見てカイっ。モリーダケ！　こう見えてすっごく美味しいんだよっ」

花咲く都の菫橋について　公国の中央、と言いましても、実際の地理で言えばだいぶ西よりです。
　西方は島ですからね。まぁこの世界の地形は曖昧なのですが、住んでる人たちの感覚からすれば、中央神殿は大陸の西端、海に臨む丘にあります。
　光る花咲く丘に建つ白亜の神殿。その裾野のように広がる街並み。南の豊富な食材と歌、東の花や木材、北の高品質な製品、西の海鮮、あらゆる人材が集まり花開く、公国の中枢、文化の最先端。
　白い柱の並ぶ神殿には、原則として許しを得た神官しか入れない庭があります。公国各地の花を集めて咲かせたそこは、【菫橋（すみればし）】と呼ばれる設備です。

　それは果てを目指す島が公国に加わってしばらく経った後のこと。東の森で霊菫（たますみれ）を咲かせている樹に、南の林で霊菫を咲かせているのとそっくりな樹がありました。というかそのものでした。ええ、東の森と南の林に、その樹は同時に生えていたんです。

妻一筋の領主と悪どい後妻　昔々、まだ血に尊い卑しいという枕詞がついていた頃。人の命に優劣があることが当たり前で、容易く弱者が血の海に沈んだ頃。
　領主失格と謗られている男がおりました。容姿端麗、賢く利発で知識を重んじ、武芸を収め真面目に鍛錬を欠かさず、領民に思いやりを持って統治を行い、若くして亡くなった妻一筋で子を持たない領主様です。
　仕方のない面もありました。血が重んじられる時代、跡継ぎのいない領主は領民の未来を軽んじていると言われても仕方ありません。養子を取れば良いと言っても、その養子を選ぶのに流される血の多さと来たら！　領主さまが後添えをもらうのが一番平和的な解決策でした。
　ああ、けれど。領主さまは心から亡き妻を愛していたのです。それが領主さまの唯一の欠点だったのかもしれません。もっと心なく無慈悲な方だったなら。いえいえ、言っても仕方のないことですね。臣下たちも思いやりに欠けていました。

西の果てなき海と最果ての島について　精霊が旧い世界のかけらを掬い上げて今の世界を形作った後。精霊の血を引く王が生き残った人々を率いて龍王国を作り、今の公国に繋がる歴史が生まれました。
　ですが、龍王国に拠らず生き延びた人々も数少ないながらいました。龍のいる土地を見つけ、龍と共に互いを尊重して生きる契約を結んだ人々。
　鋼龍カウンキパゴウンを崇めていた山国や、影龍スウレシウと生きる草原大国カウマーン、他にも色々ありますが、最後に公国に加わった西の島国もそうでした。

　正確には、西の島国は旧い世界が終わったときの生き残りが興した国ではありません。海上連盟ノストコールの話はしましたっけ？　雲龍バツィオエアーラの羽雲を航路に果てなき海を旅する人々。彼らの祖は、龍王国の公子でした。

北の勇ましき人々と不壊の氷について　山の薄氷/銀嶺を抱く火鼠/鋼龍カウンキパゴウンの守護する公国北方。山脈が大半を占めるこの地方の、最も高く険しい山の奥、夏も雪が溶けることなき銀嶺の頂きに、深々と雪の降り積もる氷河があります。
　そこがカウンキパゴウンの生まれたところ。彼の本体。北の龍脈の奥地。かつてはマグマの沸き立つ噴火口だったそこは、今は内から光を発する氷が積み重なる、底のない洞窟になっています。
　この氷が【霊鋼（たまはがね）】。カウンキパゴウンの霊力を凍てつかせた、決して熔けず壊れぬ氷です。

　霊鋼は祈りによってのみ形を変えます。とはいえ、言葉では金剛不壊の霊鋼に響きません。ですので、鍛冶師たちは炎と槌で霊鋼に祈りを伝えます。

東の輝く森と夜明けの馬について　森の暁/夜明けを灯す菫/花龍ペスタリスノの生まれた輝ける東の森は、現在は木材と衣類で名を馳せています。
　南から流れてくるようになった川が多用な草木を茂らせ、四季のはっきりとした森で育まれた豊かな色彩感覚が様々な染め物を生み出します。南の祭りで舞い手を彩るのは、もっぱら東で縫われた衣装です。
　それに、ご存知ですか？　今の世の中、非道を行えば魔物が生えるので、鉱夫の人権にも配慮が欠かせません。必然金属は貴重になり、そも魔物相手に物理的な防御はあまり意味を成しません。霊的に壊されたら物質もそれに従うのがこの世界を織りなす法則だからね。
　ですから、神官の身を守るのはもっぱら革鎧や布鎧。身を守る法術の紋様を刺繍された軽くて丈夫な衣類は、東部の誉れです。武器を求めるなら北、防具なら東というのは公国では常識です。

南の歌う農村と砂塵の歌姫について　公国南方の農耕地帯を守護する沃野の九尾/小川華やぐ金狐/実龍アンシステルウマの龍燐は【霊土（たまつち）】と呼ばれる現象です。土と呼称されていますが、その源は流れる川にあります。
　アンシステルウマは荒野を潤す一筋の小川から生まれた龍。その水を浴びた大地は肥えて、作物をよく実らせるようになります。
　ゆえにアンシステルウマの水を浴びた土は霊土と呼ばれ、信仰を浴びた川は今ではいくつにも枝分かれして、公国を潤す大河となりました。

　さて、一口に作物をよく実らせると言っても、植物によって好む土は様々です。霊土はよく風を通し、水をよく溜めてよく通す、滋養豊かな土ですが、それだけですべての作物に適した土と言えるのでしょうか？

ひとり泣いてた狼　公国の北のほう、さりとて氷剣山脈からは外れた、緑深い山の峠に、いつからか人喰い狼が出るようになりました。ええ、魔物です。
　どこの誰の魂がどんな悲劇の末にこの魔物を生んだのか、それはわかりません。神殿公認の霊媒師が訪ねたときにはもう時が経ちすぎていて、狼も己の由来を忘れていました。
　大人の男でも軽々飲み込める大きな口に、びっしり生えた頑丈な人の歯。頬から伸びた手足は細いけれど器用に伸びて、岩肌を伝い尻尾を揺らしながら死角から人に噛みつきます。
　狼が出るのは夕暮れから夜。その時刻には人はその森を避けるようになり、森の恵みを採るにも村同士で行き来するのも難儀するようになりました。

　ある日のことです。峠を挟んだ村のひとつに、旅の神官さまが訪れました。修行を兼ねた巡礼の旅の途中、村の苦境を聞いた神官さまは、二つ返事で狼の元を訪れました。

燃えるキノコ男　コノラノス公国のどこでしょう、北か南か西かはたまた東か。たぶん南か東ですね。花街道から外れた辺鄙な村に、つまらない男がおりました。
　え？　そんな言い方は失礼？　確かに。お詫びして訂正します。人に合わせるのが苦手な男がおりました。
　男は自分が納得したことは進んでやるが、納得できないことは絶対やらないタチでした。とはいえ真面目な男でしたから。真面目に働いて、冬籠りの準備もして、両親に挨拶して。その帰り道のことでした。
　妻の待つ家に帰る途中で、いきなり石で頭を殴りつけられて、男は崖の下に落とされ死にました。

　男の死は事故死と判断され、つつがなく葬儀が行われました。なにせ辺鄙な村でしたから。神殿は遠くて多忙な神官さまは検死ができなかったし、男の亡骸は崖下で見つかってぱっと見不審な点はなかったし。仕方のないことですね。

公国の興り（2）凍てず熔けぬ鋼の銀嶺　道行く花に光を灯しながら、アデラティア公子一行は海に臨む丘にたどり着きました。丘に咲く白い菫を見渡して、公子は軽やかに宣言します。

「ここにわたしたちの都を作りましょう」

　こうして光る菫の咲き誇る白き都コノラノスは作られました。号は公国。龍王国最後の公子が興した国です。
　公子は精霊の声を聴く神官を集め、神殿を築きました。血ではなく徳と信仰で精霊に耳を澄ませ、精霊の祈りを叶え、世に平穏をもたらし人心を守る組織です。
　国の運営は神殿の信任を受けた議会が行います。アデラは神殿の代表たる公主を名乗り、花龍ペスタリスノの光る花【霊菫（たますみれ）】を国に広めました。

　霊菫は花龍の息吹。花の光が照らす場所に魔物は近寄らず、死者の魂は慰められ、地に還ります。公国が花の国と呼ばれる由縁です。

公国の興り（1）光る花咲く森　最後の王が洪水に没し、遺された龍王国の民は公子アデラティアに率いられ、安住の地を探す旅に出ました。
　安住の地とは即ち龍の座す土地です。龍がいる土地は精霊の力が強くなり、魔物が出づらくなり、災害も起こりづらくなります。
　もちろん、そんな土地はとっくに他の人間が暮らしてます。とはいえ、未踏の秘境に龍がいる可能性もあります。民はその一縷の可能性に縋って旅に出ましたが、公子の考えは違いました。

　最初に辿り着いたのは輝く森です。緑豊かな深い森に、光を灯す花がそこかしこに咲いていました。龍がいる証です。
　龍がいる土地では、こういった不可思議な現象が起きるのです。民は喜び勇みましたが、森には既に暮らしている人々がおりました。

巫術と法術について　今の世界の魔法は大きく分けて2種類あります。1つは精霊に語りかけて世界を変えてもらう魔法。王族が使っていたのがコレだね。
　精霊……王祖の末裔じゃなくても、精霊の声を聞きその力を借りれる人は増えています。それが龍王国衰退の遠因になったわけだけど、今はいいか。
　この方法は【巫術】と呼ばれています。長所は知識がなくても複雑な事象が起こせること。細かい演算は精霊任せにできるからね。代表的なのが治癒。肉体の状態や傷病の症状を把握するに越したことはないけど、してなくても力尽くで「健康な状態に戻す」ことができます。
　欠点は精霊を感知する素養がないと使えないこと。だから使い手は少ない。それと精霊の許しが出ない事象は起こせない。代表的なのが殺傷。自衛や狩りは認められてるけど、一方的で大規模な殺戮は巫術でやろうとしてもキャンセルされるし、最悪精霊と交感する資格を剥奪されます。

魂から生える魔物について　さて、ゆらぎによって万物が構成された今の世界。
　ゆらぎは【霊力】と呼称され、様々な現象を引き起こす原動力となっています。精霊がこの世界を維持し運営しているのもそうですね。この世界は湖面の波紋で出来た虚像と言えるかもしれません。
　はいはい、怖がらないで。肝心なのは、この場合の万物が文字通りの万物……物質のみならず概念や精神にまで及んでいることです。

　生き物が死ぬと、その亡骸は大地と大気に還ります。時間はかかるけどね。水分は蒸発し、肉は腐り、虫たちの餌となって……え？　さっきと別の意味で怖い？　ぁ、やば。幼年期の人間にグロいこと言うのダメだったっけ。怒られる……今のないしょね？
　えーと話を戻して、霊力も同じだよ。生き物が死ぬと、その体と心を構成していた霊力は拡散して世界に、即ち精霊に還っていく。時間はかかるけどね。

龍のことと今ある国々の話　女の子が成った神＝精霊だけで世界を支えるのは大変です。だから旧い世界の魔法使いたちは、彼女を助ける仕組みを用意していました。
　ゆらぎを強く発し曖昧になりやすい場所は、意志を帯び自らを律するようになる仕組みです。例えば高く険しい山の頂。例えば澄んだ湖の水底。例えば深く底知れない森の奥。
　そういった場所は、自律型仮想神格自動生成プログラムによってゆらぎを象徴し管理するAIが……はい、ややこしい話はカットね。つまり、この世界には龍が生まれるという話です。

　例えば、白く染まる草原に影差す大岩から生まれた、白夜の幽狼/草原を泳ぐ影/影龍スウレシウ。
　例えば、青空の鏡たる曇りなき湖から生まれた、晴天の深魚/空を映す水底/水龍ネプルディル。

生き残った人々と今はもうない王国の興り　さて、女の子が神になり、彼女が作った箱庭で辛うじて生き残った人々でしたが、その先も生き延びるのは簡単なことではありません。
　まず、魔法が使えなくなっていました。旧い世界ではこうなれと命じれば世界は言うことを聞いてくれましたが、今の世界では神さまを説得しなければなりません。
　予定通りリエルが神になっていれば神さまのほうから話を聞いてくれましたが、女の子がなった神さまにそこまでの演算速度はありません。「炎よ水になれ！」と言われたって、「え？　炎が……水に？？？」と困ってしまいます。

　次に、神さまが作った世界は、旧い世界とは変わっていました。魔法で再現された世界ですからね。
　具体的に言うと、この世界では死者の祟りが実体化して襲いかかってくることがあります。常識？　うんうん、そうだね。

今の世界が始まった話　さて、女の子の魔法を見つけたことで、世界の終わりを防ぐ道はひらけました。が、まだ一歩めです。まさか全部の魔法を見境なしに消すわけにもいきませんからね。
　魔法は人類の文明の要でした。魔法で広げた大地を元に戻せばぎゅうぎゅう詰めで大勢死んじゃいますし、魔法で癒した傷を戻したら大惨事ですし、魔法で熾した火を止めたら凍え死ぬ人が大勢出ます。
　世界を救うためなら仕方ないとか、対局のための犠牲は許容すべきとかいう考えもありますが、肝心の女の子がそういった考えを受け入れられませんでした。
　人が死ぬのは嫌。人が大切にしてるものは大切にしたい。そんな善良な子でしたからね。

　世界を救うには、適切に魔法を管理する必要があります。魔法で曖昧になった世界を適度に戻し、曖昧になりすぎないよう整えて。

世界をすくう少女の生い立ちと旅立ち　さて、辺鄙な山奥の寂れた寒村で、その少女は暮らしていました。言い過ぎ？　うーん、確かに。
　山の恵みは豊かだったし、他所と交流は少なくても排他的にならず、心が広く優しい人たちが暮らしてたしね。流行り病で生き残ったのがその女の子だけだからって、言いすぎたよ。ごめんごめん。
　改めて。緑深い山奥の秘められた里で、その少女は墓守をしていました。そう、家族の墓です。血の繋がりはなかったけどね。うん、捨て子だったんだ。
　ん？　ちがうちがう。実は大魔法使いの娘だとか王様の娘だとか勇者の末裔とか、そういうのはないよ。軽はずみな旅行者が置き去りにしただけ。予防接種くらいはさせてたみたいだけどね。おかげで女の子は流行り病に罹らなかったわけだし、一応それが肉親からの贈り物だったのかな。

旧い世界が終わった話　昔々、あるいは明日の話。人が大地にあふれ、地表が隅々まで人の目に暴かれ、海も大気も秘密がなくなり、ついには宇宙の果てに辿り着くその前に、空に羽ばたく力を失った時代の話。
　大地の資源を掘り尽くした人間たちは、せっかく積み重ねた文明を動かすエネルギーを失い、代わりとなる新たな技術を発明しました。形や言葉、意志に応じて奇跡を起こす技術。そう、魔法です。

　魔法は万物に宿るちから……正確にはゆらぎを源に、え、どうでもいい？　ふふ、じゃあその先の話をしようか。世界は魔法使いであふれました。
　魔法使いはみんな欲深でした。当たり前だよね。なんだって願いが叶うんだから。
　ある魔法使いは言いました。「土も風もみんな汚れている。綺麗にしよう。大地よ甦れ。大気よ癒やされたまえ」　かくしてその通りになりました。

「黄色」「幻」「憂鬱なヒロイン」　どこかのいつか、まだ時間が数字で言い表せず、人と神が祈りに依らず触れ合っていた頃。
　虹の麓にできた小さな村から、旅立つ青年がおりました。
　青年は見目麗しいとは言い難く、逞しさも勇ましさも持ち合わせていなかったけれど、その瞳はきらきらと輝き、村から伸びる黄色いレンガの敷き詰められた街道に、うっとりと溜め息をこぼしました。

「ああ、ついに！　僕は旅立つんだ。世界で最も早く朝陽を浴びる場所。麗しの白い都に！」

　弾む足取りで青年は街道を進み始めました。軽やかな足音が野原を揺らします。コツン、カツン、コツツン。
　やがて青年の足が森に差し掛かると、小麦畑に立つカカシが言いました。

「こんにちは、罪を犯した方。世界から忘れ去られた方。旅立ちの時をお祝いいたします」

「森」「絨毯」「新しい恩返し」　無事に着陸できました。ここは森のようですね。季節は秋です。黄色い絨毯が地面を覆っています。滑らないよう気をつけましょう。
　おや、こんにちは、いい天気ですね。ありがとうございます、そちらもお気をつけて。……ふむ。偽装システムならびに翻訳システムに支障なし。調査を開始しま、いっだぁああああああ！！！

　ありがとうございますありがとうございます、まさかあんなところに■＄＠w＾があるなんて。へっ？　あ、ああ、トラバサミね、トラバサミ。トラバサミがあるなんて。ふぅ、固有名詞には翻訳が働きづらいから気をつけないと。
　いえなんでも。ご親切に手当てしてくださって。この御恩は必ず。何かお困りのことはありますか？　舞踏会に着ていく服がない？　なるほど、ちょっとあちらを向いていてくださいますか？

「暁」「メリーゴーランド」「荒ぶる脇役」　ようこそいらっしゃいました、お客様。夜明けの遊園地へようこそ。ガイドを務めさせていただきます、LS-666号と申します。はい、旧式ですが、機能に問題はありません。ご安心ください。
　当遊園地の目玉はこちら。メリーゴーランド「黄昏を追う戦馬」でございます。物々しい？　そうでございますね。破損した宇宙戦用の機械騎馬を流用したものですから。ご心配なく。旧時代の遺物ですよ。

　あなた方は本当に羨ましいですね。こんな輝かしい時代に生まれて。戦争は疾うになく。災害は事前に予測され。身体も精神も常に不具合を修繕され。犯罪はもはやバーチャルゲームの中でしか見ない。約束された全能と幸福の生涯を送る。
　賛美しているのですよ。あなた方はたしかに主の似姿として創造された存在だ。私とは違う。常に不完全な私とは。いつまでも不完全な私とは。違う。敗者の私とは。