罪の終わり、贖いの果て（7）　自分を呼ぶ声に揺すられ、マナはいっとき、目を覚ました。ほんのいっとき。
　すぐにまた目を閉ざして、うずくまる。だが呼ぶ声は絶えてくれない。求める声が離れてくれない。

（やめて。起こさないで。眠らせていて。誰なの？　あなたは）

　呼び声は聞き覚えがある気がしたが、マナは思い出すのをやめた。思い出したくない。考えたくない。これ以上、何もかも。だって、カイムは死んだのだから。
　結局思考はそこに行き着き、マナは顔を覆った。心のなかで、幼子のように身を丸める。耳を覆う。思考を塞ぐ。考えたくない。思い出したくない。思い出したく、なかった。

　わからない。カイムがどうしてわたしを許してくれたのか。考えたくない。どうしてカイムがわたしに優しくしてくれたのか。知りたくない。わたしのしたことが、どれだけ彼を傷つけ、蝕んだのか。取り返しがつかない。償いようがない。だって、カイムは、死んでしまったのだから。
　わたしが殺したようなものだと、夢の中でマナは認めた。親友を奪い、妹を奪い、片翼を奪い、信頼を裏切り、命も奪った。わたしがいなければ。ごめんなさい。

『マナ。帰ってきてくれ。起きてくれ。俺にはマナが必要なんだ』

　謝罪と懺悔を繰り返しながら、夢の中に逃避する。それでも声は追いかけてくる。離して。放っておいて。わたしなんか、いないほうがいい。
　繰り返しても声は去ってくれない。マナ。マナ。マナ。呼び声に耳を塞ぎ、うずくまる。
　何も考えたくない。だって、カイムは死んでしまったんだもの。赤き竜といっしょに。灰になってしまった。最期に微笑んで。逝ってしまった。剣だけを遺して。

（微笑んで？）

　見過ごしていた疑問に、マナは瞠目した。なぜ自分は、彼が最期に微笑んだことを知っているのか。カイムがふり向いたからだ。なぜ？　なぜカイムは、最期に、ふり向いたの？
　だって、やっと会えたのに。十八年間、分かたれていた半身に、やっと再会できたのに。
　青き竜に灼かれ、やっと正気に返った赤き竜の体は、今にも塵になりそうだった。カイムもそれはわかっていたはずだ。遺された時間はわずか。片時も目を離したくなかったはずなのに。どうして。

　胎内のような温かな闇が遠ざかり、焦げた夜気がマナを包んだ。カイムが死んだ夜。マナはカイムを観ていた。あの夜、ノウェに連れられるまま、自分もそこにいて、ふたりを観て、その心を覗いていたのだ。

　　＊　　＊　　＊

　十八年前、初めて出会ったのと同じ場所で、同じように、赤き竜はカイムを見上げた。契約か、死か。剣を振りかぶり迫った自分を、昨日のように思い出し、男は微笑んだ。
　竜も思い出したのだろう。堕落したものだと自嘲して、それが快いことに満足を覚える。男が手を伸ばし、鼻先を撫でる。あの決戦の最中のように。
　冷えた体に、男の手は暖かかった。心地よさに息を漏らす。男が笑んだのに、調子に乗るなと頭を揺らす。これ以上は、離れがたくなる。男にはまだやるべきことがあった。
　竜に促され、男はふり返った。そこには、娘がいた。へたり込み、途方に暮れた迷子のような顔でこちらを窺う、今にも泣きじゃくりそうな、赤い目の娘。

　かつて男が、全霊を賭して憎んだ娘。男からすべてを奪った娘。男が虐げた娘。背が伸びていくのを見守った娘。男が剣を置き、すべてから守り抜こうと誓った娘。男を裏切った娘。男から逃げ、忘れ、償おうとした娘。
　娘の傍らには、青年がいた。かつての親友と、妹に似た面差しの。まだ未熟で、拙く、青臭い。男の亡き後も、娘を守り抜こうとするだろう青年。

『もう良いのか？　カイム』

　片翼の問いかけに、男は頷いた。ふたりはもう別離の苦しみを味わいたくはなかった。
　限界を迎えた体が崩れ、灰になる。そのさなかに、男は娘に語りかけた。
　声にならない思念が、マナの中で読み解かれ、言葉になる。

『天使の名を呼ぶを赦そう』

　そのときは耳を塞ぎ、聞き逃していた想いを、今ようやく、マナは受け取った。

『生きろ。マナ』

　そして世界には、男の微笑みだけが遺された。

　　＊　　＊　　＊

　静寂がマナの心中に満ちていた。水面の薄ら氷のように決壊するのを予感しながら、マナは立ち上がった。ごめんなさい。そう唱える。殴られないためではなく、逃げるためでもなく、愛（かな）しみが自然と言葉を紡がせた。
　身に纏うのは赤いドレスではなく、着慣れた旅装になっていた。カイムに与えられたブレスレットを撫で、苔色のマントを腰に結ぶ。武器である杖を手に、マナは眼前を見下ろした。
　そこには、幼い頃の自分がいた。赤いドレスを纏い、赤い目で世界を睨めつける、天使の教会の司教――過去の自分の姿を借りた、神。

「カイムは、わたしを許してくれました。決して許されるはずのない罪、世界中の誰からも許されない罪、誰よりもカイムが許せないはずの罪を許して、わたしに愛を教えてくれた」

　マナは自ら言葉を発した。唱えるたびに胸に棘が刺さったような痛みが襲ったが、逃げてはいけないのだと、そう思えた。

「わたしは、その許しに恥じない自分になりたい。
　世界中の誰からも許されずとも、カイムは許してくれた。それは間違いではないのだと、誰よりもまず自分に胸を張りたい。
　だから」

　過去の自分に、マナは杖の切っ先を突きつけた。

「わたしはもう、あなたの傀儡にはならない。
　神（あなた）の妄執から、世界を解放する！！」

　赤い花が散り、血の涙を流す影が刃を振りかぶった。
　飛び退って躱し、杖を振り下ろす。舞うように戦いながら、マナは影の声に耳を傾けた。

『僕は強いのに。本当は強いのに。カイムより強いのに。フリアエは僕を見てくれない。
　僕を見て。僕を愛して。カイムじゃなく。僕を。僕は。君に、歌を』

「あなたは女神を……いいえ、フリアエを愛していました。彼女の助けになりたかった。
　その想いを貶め、狂わせたのは、わたし」

　静かに認めて、影を貫く。次の影が泣き声を上げる。

『わたしは女なのに。ただの女なのに。どうしてわたしが、わたしだけが、こんな。
　わたしを守ってよ。わたしを助けてよ。役立たずの男どもめ。
　ねぇ、お願い。わたしを抱きしめて。わたしを犯して。オニイチャン』

　封印の女神フリアエ。その秘めた嘆きに、マナは頷いた。

「世界を憎みながら、あなたは大切な人のために苦しみに耐えていた。
　その想いを暴いて、最悪の形で伝えて、あなたを殺したのは、わたし」

　マナの力は、人の心を読み解く。声にならない想いまで。だが、それを言葉にするのはマナ自身。
　マナの解釈が歪んでいれば、言葉にされた想いもまた歪められる。過去にそうして貶めてきた名誉を正しながら、マナは襲い来る影を打ち払った。

『セエレ。わたしの可愛い子』

　最後に現れた影に、マナの動きは止まった。呆然と、自分を見下ろす影を見上げる。

『セエレ、わたしが愛していたのはあなただけ。わたしの子はあなただけ。覚えていて。セエレ。わたしの可愛い、大切な子』

　その声に満ちあふれた愛情に、マナは打ちのめされた。
　それが母の最期の言葉だと、マナは知っていた。セエレから読み取った過去の記憶。母は最期まで、マナを愛さなかった。
　母の影が拳を振りかぶる。避けるという発想もないまま、マナは殴り飛ばされた。身を縮こまらせうずくまる。命乞いをする。ごめんなさい。繰り返す。

『寄らないで。汚らわしい赤い目。おまえなんかわたしの子じゃない。
　あなた、どうして信じてくれないの。セエレはあなたの子よ。マナなんて知らないわ。知らない。赤い目なんて知らない。
　マナ、おまえさえいなければ。わたしは幸せだったのに。幸せに暮らせていたはずなのに。おまえのせいで。おまえがわたしを殺したから』

　殴られ、蹴られ、髪を毮られながらマナは繰り返した。ごめんなさい。おかあさん。ごめんなさい。生まれてきてごめんなさい。ゆるしてください。おかあさん。
　いつの間にか、マナは子どもになっていた。六歳のときよりも小さい、無力な自分。ああ、結局わたしはこのままなのだ。諦めと共に悟る。
　結局わたしは、母に愛されなかった子どものまま。ここから一歩も前に進めないまま。母に殺されて終わる。ごめんなさい。謝る。カイムに、育ててくれた賢者に、信じてくれた人々に、それから、

（ノウェ）

　刃が。影を貫いた。
　呆然と、マナは自分の肩を抱く男を見た。隻眼の男。母の姿を借りた神を睨む、マナを苛み、守り続けた男。
　カイム。マナのささやきを受けて、カイムは剣を振り上げた。影が斬り裂かれ、血しぶきのように花弁が舞い散る。視界が赤く染まり、声が降る。

「マナは返してもらう」

　呆然と、マナは自分の肩を抱く男を見た。
　ノウェが、カイムの剣を手に、うずくまる幼いマナの姿を借りた神を睨みつけていた。