災い転じて福となす「足を運ばせてしまって悪かったね」

　ヌヴィレットの手から書類をひったくったフリーナは、にこにこと笑った――未だ、ネグリジェ姿のままで。
　ヌヴィレットは辺りを見回す。一日中、太陽を隠し続けた灰色の雲は雫をしとしとと降らせ、家路を急ぐ者たちの足を鈍らせている。次いで、懐から懐中時計を取り出して時間を確認すれば、針は午後の五時を少し過ぎた頃だった。

「それは構わないが……」

　ヌヴィレットはフリーナの服に視線を移す。
　薄手のネグリジェには無数の細かな皺が刻まれている。
　それも、ついさっき付けられたようなものではなく、時間をかけて念入りに付けられたものだ。
　肩にかけられただけの袖を通されていないカーディガンも今の時期に着るには不適切と言えた。フォンテーヌの気温はほぼ一定とはいえ、それはあくまでも昼間の話であり、雨季の時期の朝晩は冷え込む日も少なくない。それを知らない彼女ではないであろうに。

うちの奥さんが世界で一番可愛い！　ヌヴィレットは日々の業務を終えて、席から立ち上がる。エントランスを抜けて外に出れば、夜間警備員達が彼に敬礼をする。
「お疲れ様です！最高審判官殿！」
「ああ、今晩は君達か。留守を頼む」
「お任せ下さい！良い夜を！」
「ああ、君達も」
　短い挨拶を済ませ、ヌヴィレットは歩き出す。巡水船乗り場に着いてから今日の運行が終わっている事に気付いて僅かに表情を曇らせる。さて、どうやって帰ったものか……。暫し考え込んだ後、ヌヴィレットはその場を離れる。人気のない場所まで行くと彼はゆっくりと浮き上がる。人の目には見えない高さまで来た所でスピードを速めれば、眼下に見えていたフォンテーヌ廷がぐんぐんと遠ざかる。彼はエリニュス山林地区に建つ一軒家に降り立つと懐から鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。ドアノブに手を掛けて回して中へと入る。

祝福 美しい歌声に待ちゆく人々が足を止める。
　それはこの国の最高審判官であるヌヴィレットとて例外ではない。何百年間もずっと隣で聞いてきた声を彼が間違えるはずもなかった。
　病院の前のベンチに座り、まだ生まれて間もない赤子を抱えて歌う姿は、人々が最初に思いつく理想の神の体現と言えよう。スポットライトのように陽光が彼女を照らす姿は一枚の絵画のようにも、舞台の一部のようにも見えて妙に現実味に欠ける。
　ヌヴィレットは覚束ない足取りでフリーナに近づく。体面だとかそんなことよりも彼には気になることがあった。



　赤子を抱いていたフリーナは不意に遮られた陽光を不思議に思い、顔を上げた。視線の先には自分を見下ろす見慣れた男の姿。

テイワットにいくつかある感謝を伝える日。
その中でも、とびきり甘い香りに包まれるのが今日という日だとヌヴィレットは認識している。
いつもならばまだ仕事をしている時間に半休を取り、向かうのは歌劇場。
今日はフリーナが監督を務めた舞台の最終日であった。



カーテンコールを終えて、フリーナの家へと足を運ぶ。予め伝えた時間通りに到着し、彼女の部屋の扉をノックする。
「はーい、どちら様…って、本当に来たんだね。」
扉の前に佇むヌヴィレットを見てフリーナは目を丸くした。
「私が約束を違えるとでも？」
ムッとした様子を隠す事もなくヌヴィレットは言った。
「君が約束を反故にするなんて思ってないよ。ただ、その、ちょっと驚いただけ。…僕がそっちに行っても良かったんだよ？」

ヌヴィレットは雪の降る街を歩きながら昔の事を思い出していた。
その年は、雪の降らないフォンテーヌでは珍しくまとまった量が降った年だった。
理由はすっかり忘れてしまったが、自分とフリーナとセドナの3人で少しカフェで休憩しようという話になった。
その頃はまだ人間社会に馴染めていなかった為、日常的な所作はフリーナを主とした周囲の人間から学んでいた最中だった。
「君は店内を水浸しにする気かい？」
店に入ろうとするヌヴィレットを呆れたようにフリーナが引き止めた。
「セドナ、君もだよ。」
フリーナはヌヴィレットの横にいたセドナに積もっていた雪を払い落とした。
「はい、これでよし。」
「ありがとうございます。フリーナ様。」
確かに雪が付いたままでは店内を濡らしてしまう、と思い直したヌヴィレットは見様見真似でフリーナがセドナにした様に自分に付いた雪を払い落とした。

「さて、フリーナ殿。此度の海灯祭への長期旅行の出国審査の結果についてだが。」
ヌヴィレットが何枚にも渡る書類の一つ一つに目を通しながらフリーナに話しかける。
「なんだよ。ちゃんと全部揃ってるだろ？」
出立まで残り数日に迫ったある日、フリーナはヌヴィレットに呼び出されていた。
勿論、出国に対するあれこれについてなのはフリーナが良く理解していた。
「却下だ。」
ばさり、と書類の束を机に投げ捨てるヌヴィレット。
予想通りの反応にフリーナは内心でため息をついた。
どうやら、早速奥の手を使うことになりそうだ。
「ふーん？それは何故？」
思わずヌヴィレットを睨みつけてしまったのは許して欲しい。
「君の安全のためだ。今のフォンテーヌには君の護衛にまわせる程の人手が足りていない。」