嘘西日本組の合同訓練を終え、汗でも流すかとシャワー室に向かうと、そこには先客がいた。
「シマカゼも来ていたのか」
「サッパリしてから帰ろうと思って」
シマカゼも来たばかりのようで、まだ服を着ている。脱衣所にはシマカゼ以外誰もいない。わざわざ遠くのロッカーを使うのも感じが悪いだろうから、シマカゼの二つ隣のロッカーに荷物を置く。
「今日の訓練は中々手応えがあったね」
「そうだな。かなり連携が取れるようになってきた」
もう何回も行われた西日本組による合同訓練。最初は中々うまくいかなかったが、回を重ねるごとに僕たちの練度は上がっていた。いつも一緒にいる大宮組に引けを取らないレベルになってきたという自負はある。
そんなことを話しながらシャツを脱ぐ。脱いだものを丁寧に畳んでいると、横から痛いほどの視線を注がれていることに気がついた。

クリスマスの味「なぁなぁ、兄貴。ノート余ってない？」
そう言いながら兄貴の部屋に入ると、勉強机に向かっていた兄貴が椅子ごとくるりとこちらに身体を向けてくれる。ノックくらいしろと兄貴は呆れるが、いつもしてないじゃんと俺は受け流す。それにわざわざノックする必要性も感じない。
「テスト週間中くらい気を遣え」
「そうだった」
確かに、兄貴は期末テスト週間中だった。テスト週間中に兄貴の部屋に行こうとすると、母さんに止められたのを思い出す。
「それで？ノートが欲しいのか？」
「そうそう！ノートなくなっちゃってさ」
俺がそう答えると、兄貴は机の中から新品のノートを出してくれた。中身を確認するようにペラペラめくってみると、俺が普段使っているノートよりも行間が狭いことに気がつく。でも、なんだか大人っぽくていいなと思う。

昨日のこと「今日はポッキーの日なんだぜ！」
ナガラが手に持つビニール袋は、ポッキーの箱でいっぱいだった。
「そのポッキーどうしたんだ？」
「名古屋支部のみんながくれたんだ！」
「少しは遠慮しなよ…」
僕は呆れて頭を抱える。バレンタインのときも、こどもの日のときも、ハロウィンのときもそうだった。ナガラはやたら名古屋支部の職員たちからお菓子をもらう。人懐っこい性格もあるだろうが、遠慮を知らないところもあるだろう。あとからお礼をして回るこっちの身にもなってほしい。
「兄貴の分ももらったぞ」
そう言いながら、数箱手渡される。
「別にお祝い事でもないのに、みんな大袈裟すぎるよ」
俺にまで気を使わなくていいのにと、なんだか申し訳なくなってくる。

死神くんはご機嫌斜め「それ魔女？」
「は、い…？」
シマカゼの一言に僕は不愉快さを含んだ声で返事をする。
今日は大宮支部のハロウィンパーティーにお呼ばれした。もちろん各支部の運転士も呼ばれている。シンは海賊でハナビは狼男。タイジュはミイラ男でナガラは悪魔、ギンガは魔法使いだろう。みな思い思いの仮装をしている。僕も黒いローブを着て、門司支部の整備の人が作ってくれた鎌を持ってきた。
パーティー会場に入ると、すぐにシマカゼと目があった。シマカゼはどんな仮装をしているのかと確認する前に、冒頭のトンチンカンなことを言われたのだ。
「これのどこが魔女っていうんだ」
持っていた鎌の刃の部分を見せつけると、死神なんだねとシマカゼは頷く。
「刃が見えなかったから、てっきり箒を持ってるのかと思ったよ」

秘密の攻防ミーティングルームで、リュウジさんと浜松さんが話をしている。おそらくこないだの戦闘についてだろう。それを眺めながら、ナガラと羽島指令長にもらったお菓子を食べている。これ究極おいしいぞと限定のポテトチップスを次から次へと口に入れるナガラを横目に、僕はリュウジさんの背中、いや、うなじを見つめていた。
超進化研究所のジャンバーの襟から見えるか見えないかのところ。そこに僕だけしかしらない跡があった。少し距離があるので、ここからではよく見えない。きっと本人も知らないだろう。しかし、そこに確実に僕が刻まれていると思うと高揚感が湧いてくる。
これは好奇心による行動だった。リュウジさんはいつも冷静沈着でクールである。巨大怪物体の戦闘中でも、焦ったところをほとんど見たことがない。そんなリュウジさんを困らせてみたい。焦ったところを見てみたい。それが自分が原因だったらもっといい。そんな子供じみた好奇心。いつもだったら、大人のリュウジさんに釣り合うように背伸びをしているけれど、所詮僕はまだ小学六年生なのだ。今回は子供であるという事実を、存分に行使しようと思う。

門司駅からJR鹿児島本線で小倉駅に向かい、そこからN700系のぞみに乗る。窓際の席を取り、景色を眺めて約三時間。気付けば膝を指でコツコツと叩いていた。
名古屋支部との合同訓練が決まったのはつい先日。N700Sの運転士が決まったという報告と一緒に持ちかけられた。また名古屋支部であの男と切磋琢磨できると喜んでいたが、すぐにその期待は裏切られる。N700Sの運転士はあの男ではなく、その弟だというのだ。僕は信じられなかった。あの男は僕よりも優秀なのだ。それなのになぜシンカリオンに乗らないのか。僕が納得できる説明をしてもらわなければ気が済まない。そのことを考えていると、自然と眉間にしわが寄る。
悶々としながら名古屋駅につけば、肩から下げていた荷物が改札に引っかかった。苛立ちを含んだため息を吐きながら、力づくで引っ張って無理やり改札から出る。そうすると、お土産が入った紙袋がぐしゃりと潰れる音がした。それにもげんなりして、先程よりも大きなため息が出た。どれもこれもいつもの自分と程遠い。それを自覚しながらも、自分ではどうすることもできなかった。

いたずら「じゃーん。ハロウィンの仮装でーす！」
そう言いながら、ナガラは両手を広げて見せる。それを見て、ほぉとリュウジさんは感嘆の声を上げた。
「俺が悪魔で、兄貴がキョンシーなんですよ！」
「なかなかのクオリティだな」
リニア・鉄道館のハロウィンイベントの一環で、従業員が仮装をすることになったらしい。せっかくだからと僕たちの分の衣装まで用意してくれたので、それを着てナガラとお菓子を貰って回っているところだ。正直、ちょっと恥ずかしいし、仕事の邪魔をしているようで気がひける。でも、どこの部署の人も笑顔で受け入れてくれるし、お菓子もたくさんくれた。運転士といっても、まだまだ僕たちは子ども扱いなんだなぁとしみじみ思う。

水も滴る…今日はナガラが不在だった。学校の課外学習の一環で職場体験に行ったとリュウジさんに話をすれば、シマカゼもせっかくの夏休みだからどこか行きたかっただろうと気を使われる。どこかに出かけるよりも超進化研究所でリュウジさんの隣にいるだけでいいのだが、それは中々伝わっていないらしい。そんな話をしていたせいか、今日のお昼は外で食べることになった。リュウジさんと二人でランチができるなら、結果オーライだ。
近くの体験型テーマパーク内にあるつけ麺屋へ歩いて向かう。まだまだ太陽はギラギラ輝いていて、日差しを避けるように影を選んで歩いた。夏休みとあって家族連れやカップルなどと複数回すれ違う。すれ違った人たちから僕たちはどのように見えただろうか。親子に見えるだろうか、兄弟に見えるだろうか、それとも恋人に見えるだろうか。そんな世迷言が頭によぎるのも、きっとクラクラするような日差しせい。