愛の特権　散々な一日だった。
　近年稀に見る程に、疲れた日であったとも言えよう。

　その地域のレンタルビデオ店のエリアマネージャーであるとは雖も、その日は久方振りの二日間連続での休暇であった。だが悲しい哉、脆くも崩れ去る。
　その店の社員は三人。本来、この日に出勤予定であった社員の家族が緊急入院したのである。良く言えば少数精鋭、悪く言えば人員が不足気味な職場である。故に急遽、花垣が休暇の予定を返上して勤務に入ることになったのだ。

　記念すべき四十歳になる日。世では『不惑』と定められる年齢になったが、物事に惑わされない精神を保つ事は難しく。感情に振り回されてしまうことも屡々。己の精神年齢は成長していないように思えて。ただ無意味に年齢だけを重ねているのではないかと、毎日思う。同棲して既に二十年を越した恋人からの十分大人になったよ、という言葉を胸に、今日も〝大人〟を演じるのだ。

陶酔　黒川イザナは目の前でベロンベロンに酔っぱらった青年を冷静に見下ろしていた。

　否、外面上、冷静そうにしているだけでその実、全く冷静ではない。古今東西、酒というのは人を開放的な気分にさせる。
　それは、初めて飲酒を行った者であれば加減を知らないのであるから猶更だ。

「いざらくんっ！なんでおしゃえとるんれすか！！」

　取り上げた缶のサワーを黒川は喉奥へ流し込んで行く。縋りついてむずがる花垣の髪を撫で梳かしながら、しっとりと柔らかい髪に指を通して弄んだ。
　余裕さなど皆無。数多の障害をどうにか押しのけて晴れてやっと恋人になった黒川は、存外に四歳年下の花垣を大切にしていた。初めて身体を重ねようとした際も「痛いのには慣れてるんで！」と勇猛さを発揮していた花垣を軽くはたいて、丹念に準備を施している段階で。甘い雰囲気は残念ながら未だ無く。病院で診察をするような気持ちになっている。

星状の十五夜草「そんなもの関係ない」
　よく見知った少年に見下ろされる。
「総長だとか〝極悪の世代〟だとか。――そんなの知るか！」
　喚くその姿に、襲撃して来た不良少年達も当惑している。少しずつ冷静になってきた頭で、座り込んだ斑目は、怒気で昂ぶる藍の目を見据えていた。
　聞かねばならないことは多い。だが、今は一つだけ。
「何で、戻って来んだよ……」
　己の問題だからと、言葉少なく拒絶して逃がした筈ではなかったか。
「助けたいから助けるんだ」
「……てめぇの助けなんか、誰がいるかよォ」
　鉄パイプが直撃してガンガンと響く頭部を押さえながら、嘆く。
　己は黒龍総長で、悪を極める立場。己の王からその立場を引き渡されて、意志を継がなければならないのだ。

百折千磨を超えて　身体に合った三つ揃いのスーツ。グレーのスーツは、夏手前に相応しい軽やかな色合いだ。手入れの行き届いた黒髪は艶々しく。オールバックの柴とは対照的に、花垣は下ろした前髪を分けて流している。彼の為だけに誂えられたスーツは、そのしなやかな美しさを引き出している。青の瞳を邪魔しないグレーに、ワンポイントのポケットチーフは臙脂。
　こつり、と控えめな音を立てる革靴は、イタリア旅行で購入したものだ。履き心地とデザインを重視する傾向にあるイタリア靴は、スーツの堅苦しさを緩和させ小慣れた様を演出している。

　普段の花垣を知る職場の同僚が居合わせたとしても、普段との差で、彼だと気が付くことはないだろう。



　重厚感のある入り口は、落ち着いた雰囲気。既に、只事ではない様子が醸し出されている。

その心、快晴なり　嗅ぎ慣れた雨の匂い。
　傘に絶え間なくぶつかる雫の音。
　雨男である彼の到来が故の驟雨という訳ではない。一日中ずっと雨模様なのだ。この国においては梅雨という季節のみ、その全ての老若男女が雨男雨女となる。


　煙草を咥えて煙を吐き出した。
　摘む煙草のその先で、橙の火が明るく燃えては勢いを失ったように黒く燻る。そしてまた火種は明るく。その繰り返し。明滅する灯火。なんとも己の人生のようではないかと自嘲した。
　ただの幼馴染というだけで日本一の暴走族の副総長に。そして〝軍神〟などと祀り上げられて。チームの解散後もその威を借りて享楽に耽ること数年。頂点まで上り詰めたらあとは落下するだけである。坂を転がり落ちるように底まで落ちた。

花喰らい 　八王子を主な拠点として活動し、三代目総長に就いた男。名を荒師慶三という。螺愚那六総長として君臨し、その大きな体格の見た目に違わず重い拳打。それを以って敵チームの荒くれ者達を次々と薙ぎ倒して気がつけば、西関東の殆どに影響力を及ぼすまでになっていた。
　夥しい返り血で巨躯が赤く染まることから、ついた渾名は〝赤壁〟だ。読みは〝レッドグリフ〟であるので、花垣からは「北欧神話？三国志？」という問いかけをされているのだが、気にしたら負けである。
　第一〝螺愚那六〟はその旗にあるように三代目であれば、己はチーム名を引き継いだだけであって、名付けてはいない。第二に〝赤壁〟も他人が付けた通称だ。
　荒師には関係のないことなのだが、それを指摘して首を傾げた者こそ、目の前で困ったように笑う花垣武道である。

その身一つで「くそが……ッ」
　男は小さく悪態吐いた。
　今日も今日とて反社会的組織の一員として隠れ蓑のフロント企業の経営を行う九井。カレンダーをちらりと見る。六月の四段目。二十四日であった日は、気が付けば日付が変わり二十五日の朝もとっくに過ぎていた。
　遅めの朝食兼、早い昼休憩に入り始める部下を見送る余裕すらなく。パソコンと睨み合ってキーボードを叩く。
「ココ、本来なら今日は休みだっただろ。一旦帰るか？」
　幼馴染且つ現在の仲間である乾青宗からそう問われ、顔を上げた。帰れるものならば帰りたい。だが、下っ端の構成員がやらかした案件は意外とリカバリーに苦戦を強いられていた。証拠隠滅やデータの書き換え作業が必要になってしまったのだ。思ったよりも重大な過誤であることが発覚した。

可愛い人と微笑む君よ　暴走族たちの不良青年達の活動は夕方から真夜中。空が明るくなる頃にはバイクの排気音は小さく。道路には静けさが広がり始める。朝方帰宅して眠りにつく不良達。従って起床時間もその分遅くなる。
　今牛若狭も同様だ。朝方四時頃家に着き、世間の者達が起き出す頃に就寝。起床は昼頃なのだが、この日だけは公道の白豹も早々に牙と爪を仕舞った。
　六月二十四日の夜から二十六日の朝まで、己は恋人だけに愛を紡ぐ一人の男に成り下がるのだから。


　学生の身ではあるが、その風体はおよそ十代には見えない。私服はシンプルでありながらも小洒落ていてセンスを感じさせる。着やせして細く見えるが、無駄のない均整の取れた躯体。その身体は宙を舞って、敵方の不良達を鮮やかに薙ぎ倒していく研がれた武器である。

何度朝を迎えても　その特定の日においてのみ、乾青宗の朝は早い。
　二つ折り携帯から最近変わったばかりのスマートフォンを枕元からそっと持ち出して。微睡む同居人を起こさぬようにそろりとベッドを抜け出した。

　一年の内に数回有るかどうかという早起き。
　学生時代から幼馴染の九井によって世話を焼かれることが当然のように身に沁みついた彼である。乾は謂わば『傅かれ気質』――養育されるという意味での『傅く』だ――と言えた。そんな九井と道を別ってからも、面倒を見られる側である状態は続いたのである。

　面倒見の頗る良い龍宮寺堅と、バイク屋を経営することになったからだ。龍宮寺とは、あの佐野万次郎の面倒を当然のように見て、制御してみせた男。彼にとっての乾は、言い方は正しくないだろうが「手のかからない人」であったのだろう。