君の素顔と兄の品ヌビア学研究所、その会議室の一つ。監視カメラが無く、鍵の閉まる場所。予約さえすれば、誰でも使える場所。そこに、ヌビアの子の二人がいる。

（…………）
リヨンは何も言わずに、ぼくの────ナスカの言葉を待っている。会議室にぽつんと置かれた無機質な椅子に座って、ぼくの言葉を待っている。
閉鎖空間だ。
そんな場所に、すっかり惚れ込んでしまった女の子と二人でいるのだから、何も意識するなという方が難しい。
だけれど、ぼくの心臓は、それとは別の要因で騒いでいた。
「……そ、その。いいかな、これ、脱いでも」
ぼくが自分で指さしたのは、頭の部分を覆うクラゲ。リヨンは、こくりと頷いた。
ぼくは、すうっ、はぁっ、と、一つ大きく深呼吸をする。

エルベ誕　2nd「なぁ、オリックスさんはさ、フマナ博士のことについて、何か知らないのか」

ヌビア学研究所、第3会議室。防音に優れたこの部屋の中にいるのは、私と、エルベだけだった。
エルベは私に誘われるままにその部屋に入ると、パイプ椅子に座ってぼんやりと壁を見つめていた。それから放ったのが、先の一言だった。
「フマナ博士」
私は、それだけ鸚鵡返しをする。エルベは、こっくり頷いた。
「前に研究の予定を知らされた時は、誕生日前後も馬鹿みてぇに実験入れやがって…、って思ってたんだ。それが、21日のを最後に、急に全キャンセルになったんだよ。だから、変だなと思って。聞いてみたら、いなくなった、って…」
エルベは、何かを考えているのだろうか。遠くを見ながら、ぼんやりと呟く。【プレ・ヌビア】である自分には、【優しさ】のように相手の希望を尽く聞き取る力は無い。故に、彼が求めている返答をすぐに出すことはできない。

命運前夜祭『そろそろ誕生日だね』
『何か欲しいものはある？』

実兄から送られてきたメッセージ。
ぼくは、カレンダーを見る。あと一週間足らずで、ぼくは19歳になる。
『いいイヤホンが欲しい』
ぼくはそう送った。兄からは、すぐに『了解』の返信が来た。

ぼくは鏡を見た。兄が作ったクラゲの被り物、その触手が揺れた。
前まではヘッドフォンを愛用していたけれど、この被り物をしながらヘッドフォンをつけることはできない。できれば、カナル型のイヤホンが欲しい。低音の響く、ちょっといいもの。
幼い頃は貧乏を極めた生活をしてきたから、安かろう悪かろうには慣れているけれど。どうせ今は、二人兄弟にら余りあるほどの金をもらっている。だから、幼い頃の分を取り返すつもりで贅沢したって罰は当たらないだろう。

before-birthday昼下がりのカフェテラス。
【ヌビアの子】を集めた定期健康診断を終え、俺とエルベはカフェテリアに来ていた。

それぞれ一つずつ飲み物を頼んで受取り、2人用の丸テーブルに掛ける。俺の前には緑色の澄み切ったカップが、エルベの前には『ほいっぷくりーむ』が山盛りのコーヒーが置かれていた。エルベは真向かいの席から、俺の注文した飲み物を覗き込む。
「ハンザは、また緑茶か？」
「あぁ、この味が落ち着くんだ」
「ふぅん。まぁでも、第五西部じゃ一番ポピュラーなのか」
エルベは頬杖をついて、少し唇を突き出した。その姿勢のまま、上目遣いに俺を見上げる。
「な、一口くれよ。普段、緑茶なんか飲まねぇんだ」
「っ、」
────その言葉に、心臓がぎりりと痛む。

彼の名「あれ、エルベじゃない」
「げ、ハトラ」
「『げ』だなんて。言ってくれるね〜」

夜も更ける頃。
ヌビア学研究所内にあるコンビニエンスストア。
その飲料売り場の前で偶然出会ったのは、【ヌビアの子/記憶】であるエルベと、【ヌビアの子/野望】であるハトラだった。
「キミ、まだ未成年だよね〜？良い子はこんな時間にお外に出ちゃダメだよ〜？」
「ご忠告ありがとーな、でも俺は良い子ちゃんじゃ無いんでね」
エルベはハトラを無視して、2Lのペットボトルを2つ手に取った。サイダーとコーヒーだった。
「お客さんでも招くのかな〜？」
ハトラの言葉に、エルベは一瞥をくれる。しかし、返事はしなかった。悪態をつくでも、わざと誤魔化すわけでもないその様に、ハトラの好奇心が擽られる。

延性は何時迄「…………」

その日も、ヌビア学研究所では、実験が行われていた。
対象者は、【ヌビアの子/パワー】と【ヌビアの子/美貌】。
ヌビアに等しい力を、細身の体から発揮する仕組みの解明。並びに、ヌビアと同じだけの筋肉量を持ちながら【パワー】にはならない【美貌】の構造の解明。
それが今日の実験の目標だった。

*****

「おつかれさまでしたー」
「乙でーす😀」

そう言って実験室を出る影が二つ。
その姿を捉えると、だっと駆け出す別の影があった────

「あっ、フエ！」
「！」
先にそれに気づいて声を上げたのは、【ヌビアの子/パワー】のラリベラ・ギョルギスだった。呼ばれたフエは、ぎょっとした顔で立ち止まる。しかし、すぐに常のへにゃりとした笑みに戻った。

可塑性は如何ヌビア学研究所、居住区。
その一室に、【ヌビアの子/器用さ】と命名された青年が住んでいた。
彼─────フエ・グエンは、机に向かって、ドライバーやはんだごてを使いこなす。そうして、つい先程まで見る影もなかったゲームコントローラーを元の形に組み立て直していた。

「本当に助かるよ。ありがとうね」
フエにそう言ったのは、同じく【ヌビアの子/パワー】と命名されたラリベラだった。フエを背後から覗き込んでは、白銀の髪の下の麻呂眉を下げる。フエは、顔を上げてふにゃりと微笑んだ。
「ラリベラさん、気にしなくっていいよぉ。ボク、こういうの得意だもの。…って、知ってるよね」
「それはもちろん。【器用さ】だからね。でも、本当にありがとう」

少女、3年生「あら？カステルさん」
その声に、アタシは顔を上げた。教室の中、傾いた陽射しに、艷やかな黒髪を切りそろえた少女が照らされている。
「リヨンじゃないか」
アタシはその名前を呼んだ。リヨンはニッコリと微笑む。
「もう6時を回っていますよ。委員会のお仕事ですか？」
「ああ、運動会実行委員のね。そう言うリヨンも、生徒会の仕事だろう？副会長様」
「ご明察です」
リヨンは可笑しそうに口元に手を当てて、小首を傾げた。一つ一つの所作の品が良い。本当に、『お嬢様』という言葉がよく似合う。アイールやテネレも『お嬢様』らしいのだけれど（なんでもお家の方が高級官僚だとか）、リヨンとは少し種類が違う気がする。これが、第5都市と中央都市のお国柄の違いだろうか。

ラナーク誕「ラナーク、誕生日なんだろ。おめでとう」
ヌビア学研究所、敷地内。兼、オレたちの通学路。
ふと思い出したように、一緒に下校していたエルベがそう口にした。
「え……あ、あぁ。ありがと。知ってたんやな」
「ん」
エルベは歩きながらにカバンを探ったかと思うと、オレに向かってスナック菓子の包を差し出してきた。
「嫌いじゃなきゃ、コレ、やるよ」
「あ、えーっと、ありがとさんなぁ」
オレはそれを受け取る。
普段と異なるエルベの心の声は、特に聞こえない。断らないで欲しいとか、反対に断って欲しいとか、そういう声は何も聞こえない。
────ただ、いつも通り、薄らと『嫌わないでほしい』と思い続けているだけ。
ならば、貰えるものは素直に貰っておいたほうがいい。人間関係を円滑にするためだ。

make-made「【器用さ】ってさ、儲かりそうだよね〜」
そうボクに話しかけてきたのは、ハトラさんだった。『ちゃん』とか『くん』とか呼ぶことが多いボクの中で、男の子か女の子か分かってないから、ハトラ『さん』。
「うーん、まぁ、そうかなぁ」
ボクは曖昧に答えた。

ヌビアの子───またはヌビア学研究員────くらいしか立ち入らない、研究所内のフリースペース。その自販機でコーラを買って飲んでいたときのことだった。
ハトラさんは、ボクの座るベンチの隣にドッコイショと座る。
「甘い飲み物、好きなのかな〜？」
「うん。炭酸大好き」
「クフフ、太るよ〜？」
「大きなお世話ー」
ボクは、ぷーっと頬を膨らした。
どうも、ヌビアの子は痩せ型だったり筋肉質だったりする人が多い。ボクだってそんなに派手に太ってるつもりはないけど、ヌビアの子の中だとベスト・オブぽっちゃり体型になってしまう。だけど、食の趣味を変えるつもりはない。