アイス　隣から柔らかく笑う声が聞こえた。ちらりと視線をやると、通話する隠岐の姿が視界に入った。容姿に恵まれた彼は、無人の通路をただ歩くだけでも様になる。
「マリオは？　分かった、十分くらいで戻るわ。ほな後で」
　終話ボタンを押してスマートフォンをポケットにしまう。人のよさそうな垂れ目が水上に向いた。
「マリオはバニラ、海は期間限定か新作、イコさんはなんでもええらしいです」
「なんでもええっていうんが一番困るやん」
　ぼやきながら辿り着いたのはボーダー基地本部内に設置されたコンビニだった。三百六十五日二十四時間稼働する施設の要と言っても過言ではない。食堂は営業時間が決まっているがコンビニはいつでも開いているので、それに助けられている隊員は多いはずだ。水上もその一人である。

誕生日の話　神田が時計を見たとき、大体予想どおりの時刻を指していた。ランク戦に出るか、防衛任務に就くか、訓練をするかというパターン化した生活をしていると自然と身体が時間を覚えるのだ。今ボーダーを出ると、家に着く頃には母親が夕食を作り終えていることが多いのでちょうどいい。
　机の上に広げていた端末や筆記具を片づけていると、向かいの席の外岡が顔を上げた。
「そういや神田さん、なんか欲しいもんあるっスか？」
　あまりに突拍子もない話題だったので、神田は返事をするタイミングを逃してしまった。というより外岡の意図を汲み取ることができず言葉が出なかったと表現するほうが正しい。
「ええと、誕生日プレゼントです。あんま高いものはダメ」

はじめて「俺、まだエッチしたことないねん」
　まるでランク戦の作戦会議のときのような、つまり雑談するときと同じような口調で生駒が言い放った。腕を組み、真顔でどっしり正面を見据える姿から猥談の気配を感じ取ることはできない。内面の機微はともかく彼の外面の変化は乏しい。
「はあ、そうすか」
　突拍子もない話題には慣れているので返事もおざなりになる。湯呑みを傾けて喉を潤す水上を、生駒はじっと見つめた。
「みんな高校の夏休みとか彼女作っとるのに俺だけ一人だけ寂しいなあ思うとった。けど、責任を取れる立場になるまで童貞でもええかと考えるようになった。ちゃんとゴムつけても避妊に失敗する可能性はあるんやろ」
「立派な考えやないですか。俺にはそんな真似できへん」

例外的に　ふと膝に重みを感じたので、手にしていたタブレットを動かすと水上の頭があった。元々大きいとは言えない目を細めて隠岐を見上げている。
「十分経ったら起こして」
「ちゃんとベッドで寝たほうがええと思いますけど」
「たまにはええやろ」
　水上はもぞもぞと身体を動かしてちょうどいい位置を探した。腕を組んですぐに目も閉じてしまった。
　いつもてきぱきと物事を進める彼はこんなときでも迷いがない。ここが昼寝にふさわしい場所なのかは分からないが。

日常　六畳ほどの部屋の真ん中に鎮座するローテーブル。そこに置かれた雑誌やリモコンを床に移動させた。濡れた布巾でテーブルを拭いていると、台所のほうから皿を持った外岡がやって来た。
「適当によそったけどおかわりはあるから」
　そう言って歌川の前に置かれたのは大皿に盛られたカレーだった。具の大きさは均等だが量は少なく、汁が多いせいで水っぽく見える。肉は鶏だった。
　運び盆がないせいで台所と部屋を何度も往復する外岡を歌川はただ眺めていた。じっとしているのは申し訳ないから手伝うと言ったのだが「お客だからゆっくりしてよ。それに狭いから一人のほうがやりやすい」と断られてしまったのだ。
　改めて周囲に目を配る。部屋にあるのはシンプルなワークデスクとベッド、小さなチェスト、そしてこのローテーブルだけだった。来客を想定しているのか座布団は二枚ある。

夜の散歩の話「これ終わったら外歩くか」
　手際よく皿を洗って水切りかごに置く外岡が神田を振り返った。台所にはまだ夕食の匂いが残っており、換気扇が熱気ごと吸い上げている。
「いいけど、急になんスか？」
「せっかくうちに来てるんだし。ボーダーにいたら散歩できないだろ」
　神田は水切りかごの皿を拭いて棚に戻した。世帯用住宅の台所でも男二人が並ぶと手狭に感じる。
　外岡に視線を投げると生白いうなじが目に入った。日焼けしない性質なのか夏も冬もおろしたての綿のような色をしている。聞くところによると通学以外であまり外に出ないらしい。ボーダー本部基地の中にいれば衣食住に困らないから外岡でなくてもそうなるのは想像がつくのだが。
　神田たちにとって昼間以外の外出は珍しくないのだがそれは全て防衛任務の都合だ。ボーダー隊員かつ受験生だからこそ、予定のない夜は貴重なものだと神田は実感している。だから外岡と共に過ごしたいというのは神田なりの愛情と敬意の表し方なのだが彼はいつもつれない。こちらの思惑に気づかないほど鈍い男ではないはずなのだが。

夜　視線を感じながらもきりのいいところまで読み進めて本を閉じる。ベッドに備えつけたサイドテーブルに置いた後でスピンを挟み忘れたということに気づいたがもう遅い。
　目線を真下に落とすと、蔵内の太腿を枕代わりにして王子が横たわっていた。スカイブルートパーズを思わせる目はじっと蔵内を捉えていた。
「やっとこっちを向いてくれた」
　作戦室にいるときよりやや高い声。爽やかな見た目に反して低く落ち着いた声はいつも揺るぎないが、たまにこうして弾むことがある。ある時間だけ聞くことのできるこの甘い音が好きだった。
「誰かさんが邪魔してくれたおかげでな」
　未だに腿を占領する王子の頭を撫でる。癖のある直毛に手櫛を通すと、蔵内の指からさらりと髪が逃げていく。繊細な感触を楽しんでいると、王子に手を取られた。

雨　日が傾くにつれ勢いが増す雨音に混じって、外岡の吐息が聞こえる。
　カーテンを開いた窓に彼は顔を寄せていた。ガラスに額が触れるほど近づいて外を眺めているようだった。
　結露に指で書いた文字は、伝い落ちる水滴のせいで形が崩れてとうに読めなくなっていた。曇りが薄れたそこに二人ぶんの影が映っている。
　ただの雨なのに外岡があまりに珍しそうにするものだから、神田は背後から近づいて彼の背中越しに外を覗きこんだ。目に入ったのは見慣れた庭、いつも通っている道、それだけ。雨が降っていること以外は普段と何も変わりない。
「なにかあるのか？」
　外岡が振り返る。トレードマークのアップバングは少し乱れていて、細い一房が額に落ちていた。それを元に戻すように撫で上げてやると、気持ちよさそうに目を細める。

ある晴れた日の話　あたたかな風がふわりと全身を撫でていき、揺れた前髪がやわらかな光に透ける。季節の変化を肌で受け取った王子は目を細めた。
　しかし春の訪れを感じさせるのはたったそれだけで、眼前には無機質な人工物が広がっている。
　ボーダー本部基地の屋上にいた。手すりに腕を乗せた王子が隣の人物に視線を投げるが、彼はずっと熱心にファインダーを覗いている。
「クラウチ。よく飽きないね」
　高価なデジタルカメラを構える蔵内は王子の言葉に返事をしなかった。撮影するのに集中しているようだから気づかなかったのかもしれない。べつに意味のある問いかけではなかったから構わないのだが、それはそうとして。
　屋上には建物を維持するための設備があるだけで遊び場や休憩所などはなく、一般のボーダー隊員には無縁の場所だ。高さだけはあるから展望はできるが、あいにく周囲数キロは放棄地帯だから眺めがいいとは言えない。

九七センチメートル　常夜灯より少し明るい灯りに満ちた部屋は静寂が落ちていた。聞こえるのは二人の吐息や布団に身体が擦れる音、たまに窓の外の遠く沿道を走る車の音くらいで、ほどよい響動に浸りながら王子はまどろんでいた。
「そろそろ買い替えるか」
　気を抜いたら聞き逃してしまいそうな言葉が頭上から降ってきた。声の主の腕を枕にして、横向きになっていた王子の意識が浮上する。眼球だけを上に動かすと、見慣れた仏頂面が視界に入る。
「……弓場さん。いま、なにか言いましたか？」
「ベッドだ。男二人じゃあ狭っ苦しいだろうが。もういっこでけェのを買ったほうがいいかと思ってな」
　今のベッドは下の奴にやりゃあいい、などと独り言ちている。もう決定事項のようだが、王子にはいまいちよく状況が読み込めない。

写真木目調のシェルフ、その一番上の棚板に伏せられた写真立てを手に取る。
　写っているのは三人だった。やわらかく微笑む夫婦らしき男女の間にサイズの合わない制服を着た少年が立っており、彼もまた穏やかな顔立ちで視線をこちらに向けている。幸せだったであろう家族の一葉。
　この写真を見ると、恋人のような関係を結んでいる神田よりも、その父親に視線が引き寄せられる。恵まれた体躯に落ち着きのある風貌は神田の生き写しだ。いや、当時は神田こそが父親の生き写しだったのだろうが。
　母親は長身ではないが柔和そうな顔立ちだった。何度も話したが穏やかな人だった。神田本人もまた然り。二人は見た目どおりの性格だったから父親もまたそうなのだろう。神田から聞く話によれば外岡の想像はあながち間違いではない。

アクスタ企画用王子＋水上「ほんまに秋なんか」
　汗で湿っているせいかボリュームダウンした髪の毛をかき上げて水上が呟く。天気予報では心地よい秋晴れと言っていたが実際はこの夏日だ。
　アスファルトから立ち上る揺らめきを忌々しげに眺めていると、額を流れる汗が目に入った。その痛みに思わず両目を閉じて目頭を押さえる。
　ふっと隣から笑い声が聞こえた。眼球だけを動かして声の主を探すと、王子が涼しげな表情で微笑んでいた。
　この酷暑の中でも王子の表情は変わらない。もしかして換装体でいるのかと疑うほどに。ただ、髪の毛はプールから上がったばかりみたいにしっとり濡れていたが。
「まあ、ね。暦の上ではというやつだよ」
　王子は歩きながらスクールバッグから清涼飲料水を取り出してラッパ飲みした。この男は容姿が整っているから何をしても様になるのだが、これは随分と行儀が悪い。

アクスタ企画用村たぬ（穂半）「伸びてきたな爪が」
　縁側でまどろんでいると男の声が聞こえた。床の上に放り出した自分の手足を見ての言葉だというのはすぐに分かったが、少年は黙って目を細めた。返事をする代わりに欠伸を漏らす。
　男に指摘されて初めて、今まで指先など気にせず過ごしていたことに少年は気づいた。以前は大半を野性の姿で過ごしていたからだ。それに爪なんて自然に削れるし、伸びたら折れたり剥がれたりするものだという認識しかなかった。
　男は少年に寄り添うように座り、その小さな手を取った。春の日差しのような温もりが掌に接する。水でも触っていたのか、それとも何か作業をして汗をかいたのか、その大きな手は湿り気を帯びていた。
　感情の抑揚が少ない男の切れ長がじっと少年の手を見つめている。同い年の仲間より小柄であるという自覚はあったが、男の手と比べると大人と子供のような差がある。年齢はそれほど変わらないにもかかわらずだ。そんな一回り半ほど小さな手を握った彼は飽きもせずにじっと見ている。

シロップ息が詰まる。突き上げた内部の一番深いところで達して、何度か腰が震える。そんな水上の動きに合わせたかのように膝の上の身体も仰け反り、そのまま後方に重心が傾く。
　慌てて彼を抱きとめると、二人の上半身が密着して粘ついた体液が水上の腹についた。
　すぐ耳元にある喉からは喘ぎとも呻きともつかないか細い声が出ている。低くねっとりと甘いそれは、遂情で失せた欲望を呼び覚ますには十分で、水上は考えるより先に隠岐の身体を引き離した。
　掛けていたベッドの中央に彼を座らせる。ぐったり弛緩した身体を安定させるのは難しかったので、着地した臀部からそのまま腰、背中、肩と横たえた。自身に装着していたスキンを外し、ティッシュペーパーに包んでごみ箱に捨てる。再びティッシュボックスに手を伸ばして、何枚か取り出す。

難儀な男たち個人ランク戦のブースを出て大型ディスプレイが並ぶフロアに戻ると、王子と犬飼が談笑しているのが見えた。二人とも黒い隊服をまとっているので訓練生が多い場所に立つとかなり目立つ。
　王子が片手を挙げて神田を呼んだ。誘われるままに彼らの元に向かうと腕を組んでいた犬飼が神田を見た。
「で、どうだった？」
「……普通。でもちょっと動きが鈍かったような」
　主語も装飾語もない問いかけだったが思い当たることは一つしかないので、神田は素直に感想を述べた。犬飼はいつも浮かべている笑みをいっそう深くし、にやついた目を神田の肩の向こうに向ける。
「だってさ、荒船」
　途端に広い会場内で小さなざわめきが起き、訓練生たちの視線がある一点に集まる。