何年かぶりの映画館「映画つき合ってよ、せっかく休みが合うんだし」
　立香に誘われ、シネコンへ来た。
　以蔵には映画を観る趣味はなく、一人で映画館へ足を運んだことは一度もない。人と行ったのも、龍馬とのつき合いとか、武市の教育的指導とか、その程度だ。
　だからチケットの取り方もわからず、全部立香に任せた。
　広いロビーの隅の発券機でチケットを出力し、ジュースとキャラメル味のポップコーンを買う。
「飲み物ばぁそこのコンビニで[[rb:買 > こ]]うてもえいがやないか」
「ダメなの、映画館は飲み物食べ物で利益出してるから、ここで課金しないとつぶれちゃう」
　そういうものか。立香は真面目だ。
　とはいえ以蔵も競馬場やパチンコ屋が廃業したら困るので、気持ちはわからなくもない。

金曜の夜、あなたと／君と　スマホが震えた。LINEの通知がポップアップされている。黒いポメラニアンのアイコンに、ため息を吐く。
『今日ものうが悪いのか』
　一言のメッセージにどう返せばいいのか、十秒ほど考えあぐねる。
　結局白い猫のような犬のような生き物（フォウくんという名前だ）がぐったりしているスタンプを押した。
『すみません、今日も試験勉強があって』
『無理しなや』
　黒ポメラニアンが眉根を寄せているスタンプが返ってきた。
　フォウくんが『ごめんなさい』と頭を下げているスタンプを送り、既読がつくのを確認してから、スマホをスリープさせる。
「……はぁ」
　緊張が解けて脱力する。
　金曜の大学のカフェテリアは、授業の合間に雑談に興じ、また勉強に[[rb:勤 > いそ]]しむ学生で混雑している。週末ということで、待ち合わせてどこかへ行く集団も散見される。

ハッピー・ビター・バースデイ　もちろん、以蔵の好きなビールの銘柄は覚えている。普段は発泡酒ばかり飲んでいる以蔵が、懐具合のいい時にビールを買うのも知っている。
　ビールとアルコール度数の低いカクテル缶と、素焼きミックスナッツと一緒に買い物かごに入れ、レジに置く。
　缶のお酒を見たアルバイトの男性店員が、
「年齢確認できるものを見せてください」
　と声をかけてきた。
　来た！
　立香はぶち上がったテンションのまま、財布から免許証を取り出した。
「ここ！　見てください！　今日二十歳になりました」
　免許の生年月日欄を指差して主張する立香に、優しい店員は「おめでとうございます」と言ってくれた。
「ありがとうございます！」
　ご機嫌でエコバッグにお酒とおつまみを詰め、立香は上機嫌でコンビニを出た。

わたしの知らない過去からの来訪者　行きつけのカフェの指定席に、以蔵の姿はない。今日の仕事は外回りだろうか。
　既に常連と言ってもいい立香は流れるように以蔵が普段座る席の手前に座り、ホットのオレンジペコを注文し、温かいおしぼりで手をぬぐった。末端を温めると気分がよくなる。自律神経の働きが整うからだという。
　スマホを取り出しLINEを開き、以蔵へ『着きました』とメッセージを送るが、しばらく経っても未読のままだ。反応の鈍いのはいつものことだが、それでも淋しさがなくなるわけではない。
　とはいえ立香は以蔵のストーカーでしかないのだから、密な連絡を求める方が間違っている。LINEを交換していることを奇跡と思うしかないのだ。
　以蔵の欠落は以蔵で埋めよう。カメラロールの『以蔵さん』フォルダを開き、隠し撮りした写真をスクロールしては甘いため息を吐く。

皇帝陛下と恋のしがらみ　坂本探偵事務所所長である龍馬とお竜は便宜的に夫婦と呼ばれているが、紙の上での婚姻をしているわけではない。
　というよりお竜には戸籍がないから婚姻はできない。お竜は[[rb:大蛇 > おろち]]の眷属で、人間ではないのだ。
　お竜の詳しい種族名を以蔵は知らない。聞いていたとしても忘れた。
　そんなお竜と仲睦まじい龍馬の許には時折、怪異との親和性を求めての依頼がある。
　そういった客はたいがい『太い』し、客同士で評判を共有するから、とてもありがたい。普段以蔵が浮気調査や家出人探しなどのケチな仕事をしても糊口をしのげているのは、彼らのおかげである。
　以蔵もどうやらそちら側の素質があるらしく、その手の案件の際に龍馬の手足となって動いている。[[rb:癪 > しゃく]]ではあるが、雇われの身なのでしかたない。以蔵にできるのは目の前の害悪を斬ることだけだ。

マーキングされたい、と思う恋心　なんという厄日だ。
　雨上がりに気をつけていなかった立香にも非はあるのだが。
　以蔵のマンションの前で、乱暴な運転をする乗用車に行き当たってしまった。水たまりの濁った水を頭から思い切りかけられ、立香は思わず悲鳴を上げた。
「ぴゃぁぁぁぁっ」
　気が動転し、階段を駆け上がって以蔵の家の玄関に入り、改めて己の惨状を見下ろす。
　オレンジ色の髪の先からは水滴が滴り、タイルの敷かれた三和土に垂れている。可愛いブラウスとスカートには黒い水が軌跡を描き、すぐ洗わなければ染みになりそうだ。
　幸いここは、自宅と同じくらいに馴染んだ家である。たぶん立香は家主よりもこの家に詳しい。
　床を汚したくないから玄関で服を脱ぎ、下着姿で洗面所へ入る。よく汚れが落ちると評判の洗濯石鹸（当然立香が持ち込んだ）を塗りつけ、洗濯機をおしゃれ着コースで回す。

ラムキャンディスコーヒー　坂本探偵事務所の所在地はターミナル駅から徒歩十二分。その近所はそこそこの家賃がするが、この家は事故物件だし、家賃補助も出ているから以蔵の懐はそこまで痛まない。緊急の案件が発生する場合もあるだろう、という龍馬の配慮である。
　探偵事務所に駆け込む客は曜日を問わない。むしろ、休みの日を費やして依頼に来るケースも多い。
　だから以蔵の勤務日はシフト制になっている。今日は日曜日だから当然出勤だ。
　八時半に鳴る目覚まし時計を止めれば、寝室のドアの向こうから食事の香りが漂ってきた。朝からご苦労なことじゃのう、と思いながら起き上がり、肩を超える癖毛をくくる。襟がだるだるに伸びたTシャツとよれたジャージ姿のまま、以蔵は寝室を出た。

優しくしないで、好きだから　腹痛で目が覚めた。ろくろく朝食も食べられないうちにトイレに籠り、胃液まで戻した。
　ようやくワンルームのベッドに戻っても、何も口に入れたくない。昨日作った麦茶を一口ずつ飲んで、ようやく水分を摂れる程度だ。
　作り置きの常備菜も、朝ごはんにしようと思っていた卵も納豆も食べられないだろう。かといって買い出しに行くには悪心がひどい。たぶん、まっすぐ歩くこともできない。
　睡眠も取れず、ただただ苦しくベッドの上をのたうち回り、時たま嘔吐のためにユニットバスのトイレへ這う。
　このままごはんも食べられないで死ぬのかな……とぼんやり思い始めた時、スマホが震えた。
　ロック画面を見れば、LINEのポップアップ通知が表示されている。黒いポメラニアンのアイコンに、立香は横になったまま飛び上がった。

これは果たして愛情なのか？　今日も人の暗部を覗き見るような仕事だった。
　手書きのタイムシートを龍馬に提出し、くさくさした気分を晴らそうとスーパーで砂肝と発泡酒を買った。レジ袋を有料にした政治家を軽く呪いながら家路をたどり、郵便受けから折り込みチラシを抜き取った。十中八九捨てられるもののための仕事もある、と己を慰める。
　以蔵は築三十年を超えた三階建てマンションに住んでいる。マンションとはいえ、たたずまいは団地に近い。
　劣化しつつあるコンクリートの階段を上り、端に錆の浮いた鉄製のドアを開け、申し訳程度の廊下を抜けてダイニングキッチンの冷房を点けた。
　部屋が涼しくなる前に酒とおつまみを冷蔵庫にしまい、寝室に入る。
　電気を消した室内の、ベッドの上にはタオルケットをかぶったまんじゅう状の物体があった。それに向かって、以蔵は声をかけた。

君の未来を愛してる　立香が会う時、以蔵はいつも癖毛の長髪をポニーテールにしている。ほどけば肩より長く伸びているだろう。脂ぎっているとか臭いとかいうことはないが、櫛を入れていないのか、ぼさぼさでいまいち清潔感に乏しい。
　今日も以蔵は行きつけのカフェの一番奥のテーブルを指定席にしていた。右目を前髪で隠して、仏頂面でアイスコーヒーをすする姿はどことなくくたびれている。グラスの底から結露した水滴が落ち、紙のコースターに吸い込まれる。
「おまんもたいがい暇じゃの。どいてこがなおっさんをストーカーしゆう」
「以蔵さんはおっさんじゃないよ」
　以蔵は二十七歳だ。以前免許証を盗み見た。
　食い気味に立香が言うと、以蔵は首を横に振った。
「未成年にとっちゃ、アラサーなんぞおっさんじゃ。そう見えんなら、おまんはやっかいな魔法にやられゆうがよ」

新入りが独占欲を刺激した(メフコン)「納得いかん！」
　アーチャー・メフメト二世はあぐらをかいて頭をターバン越しにかいた。完全に拗ねてしまっている。
　しかし立香も貴人の扱いには慣れてきた。伊達に英雄王や太陽王、三皇五帝を凌駕した真人などに仕えてきたわけではない。
「スルタ～ン、ご機嫌直してくださいよぉ」
「[[rb:何 > なぁに]]が少年少女の夢だ、また全体バスターアーチャーを増やしおって」
　口を尖らせるメフメトに、立香は笑顔を返す。正直、とても機嫌がいい。
「日本の少年少女はメカに憧れるように育てられるんです。スルタンもあの駆動音を聞けばわかりますよ」
「わかるか！　第一何だ、無敵貫通に防御無視だと？　完全に私とかぶるじゃないか」

正しい魔力供給とは(メフコン)　サーヴァントでも魔力を消耗すれば疲れる。しかしメフメトはそれが眠気という形で発露するとは知らなかった。
　歴史の乱れが見られた特異点を修正するため、例によってマスター・藤丸立香と彼女のサーヴァントたちが駆り出された。その一員であるアーチャー・メフメト二世も現在、宝具『[[rb:鉄壁城塞陥落 > ジュブナイル・ドリーム]]』でセイバークラスのホムンクルスを粉砕する作業を強いられている。
　生前のメフメトは[[rb:帝王 > パーディシャー]]として命令する側だったが、今はマスターに仕える身だ。善良な少女の顔を見ていると、ある程度の願いは聞きたくなってしまう。サーヴァントとして現界した際に、英霊の座から干渉を受けたせいもあるのだろうか。

あくまで花に罪はない(メフコン)　メフメトが食堂に顔を見せると、キッチンカウンターの向こうで赤い弓兵が魚焼き器を構えた。このカルデアに現界してから、幾度となく見た光景だ。
「大儀である」
　メフメトのねぎらいに、エミヤは笑顔を見せた。
「[[rb:帝王 > パーディシャー]]のお眼鏡に適うものを提供できているかね」
「大過ない。豚抜きの調理など慣れていないだろうに、毎度[[rb:美味 > びみ]]なものを供されているぞ」
「それは重畳」
　エミヤは会話をしながら魚焼き器にほっけの切り身を載せる。同時におそらくスープの入った小鍋を火にかける。
　サーヴァントには食事も睡眠も必要ないが、三大欲求を快く思う者も少なからずいる。それに、主と[[rb:戴 > いただ]]くマスターは魔術師の素養に乏しい、常識的な人間だ。大方のサーヴァントはマスターにならって夜は寝て朝に起き、三食を摂る。

おまんらが金さえ貸いてくれりゃぁわしはこげな目にゃ遭わんかったがじゃ！　最初の[[rb:一荘 > いーちゃん]]の配牌がよくなかった。なんとか挽回しようと願い、表情にも出さないように努めながら牌を取り、捨て、役を揃えた。
　[[rb:連荘 > れんちゃん]]するうちにそこそこ勝ててきたから、思い切って大きく賭けて出た。
　その結果、一人負けした。
　おかしい。
「おまんら、イカサマなんぞしちょらんじゃろうの」
　凄む以蔵に、ビリー・ザ・キッドは笑顔で首を振った。
「やだなぁ、僕は正々堂々を座右の銘にしてるんだ」
「お前さんの幸運Ｅを他人に転嫁するのはよしな」
　キャスターのクー・フーリンも愉しげに缶ビールをあおる。この男も幸運Ｄで以蔵とたいして変わらないにもかかわらず、この差はなんだ。

55連でスルタンが来てくれました！お財布に優しい！(幻覚)「どいてわしが」
　管制室で口を尖らせる以蔵に、立香は蜜柑色の髪を揺らして両手を合わせた。
「お願い以蔵さん！」
「新入りの案内なんぞ、誰にでもできるろう。おまんから離れてまでわしがせんといけんもんなんか」
　以蔵の言葉に、立香は瞳に懇願の色を浮かべて見上げる。
「以蔵さんももうカルデアに来て長いし……わたしを護衛していろんなとこ見てるから、案内にはちょうどいいと思って。えらい人の護衛役にもなるし」
「わしが離れちょる間におまんに何かあったらどがぁする」
「護衛ならエレちゃんがやってくれるって」
「あげな[[rb:えれえれ > そわそわ]]しちゅうおなごにおまんを任せれるか」
「いざとなったら令呪で喚ぶから！」

マスターの恋人には目に余るものもある…が、彼女の選択を尊重したい「……君というやつは」
　[[rb:殿 > しんがり]]を務めながら、エミヤは嘆息した。
「なぜアーチャーをランサー戦に駆り出すかね」
　立香は頭を下げたかったが、早足でエネミーから逃れていればそれも叶わない。
「今回のエネミーにはセイバーもいたし……エミヤならなんとかしてくれると、思って……」
　それでも、息切れしながら言い訳を繰る。
「『なんとか』でなんでも通用すると思う癖を改めたまえ」
　それぞれの手に双剣『干将・莫耶』の柄を握りしめたエミヤは、時折後ろを振り返りながら厳しい声を出す。
「ほんとごめんなさい！」
　己の爪先を見下ろしながら立香は謝った。
　ランサークラスの骸骨兵たちは森林に逃げた立香たちを追いかけるか、足取りは明らかに鈍くなっている。骨と骨の間に枝が入り込んでしまうからだろう。

こういうシチュエーションが見たかった　ざぐ、と革靴の裏で小さな土くれが潰れる。[[rb:二重廻し > インバネスコート]]の裾を揺らし、以蔵は小さく息を吐く。
「前進のみだ！」
　ライダー・コンスタンティノス11世は赤いマントを翻して高らかに叫んだ。
　発動させたスキルは『ハギア・ソフィアの祈り』――己にターゲットを集中させつつクリティカルスターを獲得する。生前、王都コンスタンティノープルを枕として討死した最後のローマ皇帝にふさわしいものだ。
「ここは私が守る！　オカダ殿は構わず敵を！」
「わかっちゅう！」
　同じくスキルでスターを集中させ、クリティカル威力も上げた以蔵は、刀の柄を握り直して細かく散らばる砂粒を踏みしめた。
　以蔵たちは城壁を背に陣取り、原野の向こうではウェアウルフの群れがこちらをにらんでいる。畜生どもは手に棍棒を持ち、獣の耳を立てて半開きの口からよだれを垂らしている。十体を優に超える、こちらへ敵意をむき出しにしている連中から、マスターを守らなければならない。