「アンリミ・"エフリータ"・チェスカの名に誓いまして、この者を処刑いたしますわ！」

礼拝堂、のような場所に高らかに響く女性の声。くっきりと聞き取りやすく、自信に満ちて驕慢な響きはむしろ小気味が良いと感じられた。
私はぼうっと声の主の方を見た。目を惹くのは赤みが強く光沢のあるブロンドヘア。耳の上半分を綺麗に結い上げて銀色の髪飾りを挿しているが、残りの下半分は輪郭に沿ってくるくると綺麗に巻いて胸元や背中に垂れている。白い顔の中で自信たっぷりに微笑する目の色は光の加減か深い葡萄酒色に見えた。

エフリータ、といったら"炎の悪魔"の女性形——であったか。なるほど、確かにずいぶん猛々しく気焔を吐く彼女は華奢な身体を包んでいる紅いドレスも相まって炎の悪魔と呼んで差し支えなさそうな美女である。ステンドグラスから差し込む明かりと壁に据え付けられた照明が照らす空間の中央に拘束された私を柵越しの二階席向かって右手から見下ろす視線には確信された勝利と侮蔑の色が燃えている。

「ユエ様は運命数の法則はご存知ですか？」
メイジュナムがティーカップの持ち手に触れながらのんびりと訊ねてくるので、ユエは小さく顎を引いた。
「愛し合う者同士の間に生まれた子供には創造主の祝福がある、とかいうやつか」
子供のおまじないのようなものだろう、と吐き捨てると、女は軽やかな笑い声を立てた。会話の相手を好意的に思っていることを示す温かさをしていて、それはひどくむず痒い温度である。
「そうとも言い切れないのですよ」
白くかよわい指先が陶器の縁を撫でている。整えられた爪。その手が見た目どおりに柔らかいことを思い出す。
「ある領国の統計では自由恋愛の結果生まれた子供の魔呪的素質は双方の親よりも優れる確率が高いとか」

夕方か夜に少しでも良いから会えないか。七月十九日の昼ごろに虎之介のスマートフォンの画面に到着した短いメッセージは「渡したいものがある」、と簡潔に続いた。
今からバイトだからその帰りなら、とぶっきらぼうに返信する。何時になるかわからないけど、と追記して、虎之介は自身が働く中華料理屋のまったく読めない繁盛ぶりを思う。夕飯どきに目の回るような繁忙を極めたかと思えばピークを過ぎると閑古鳥、ということもあれば、閉店時間までほどほどに混み合いが続くということもある。

「じゃあ終わったら連絡して」
「駅の近くにおるね」

駅、というのは今虎之介がギノとイレーと一緒に住んでいるアパートの最寄駅のことだ。かつて渡辺が幽霊と共に住んでいた部屋の最寄り駅でもある。

薄らと目を開ける。遮光能力の低いカーテンの向こうにうんざりするような快晴がちらちらと見えた。その明るさに、渡辺は昼時に近くなっているのだと判断する。枕元に放り出されていたスマートフォンの示す時刻は午前11:35。
既に明るくなった部屋の中で、薄手のタオルケットに包まれていた肌はその柔らかな毛羽立ちの下でうっすらと汗ばんでいた。
点けた覚えの無い空調が効きが悪いなりに懸命に冷風を吹き出していて、それがカーテンを揺らしているのであった。それでなければ部屋の気温はとっくに人類が許容できる基準を超え、渡辺も安穏とこの時間まで寝入っているわけにはいかなかったことだろう。日当たりの良い部屋も良し悪しというものだ。