成層圏魔城　成層圏には城があるという。本来は雲ひとつ無い圏であるのに、飛行機やロケットが時折昏い影を観測する。
　レーダーや衛星では観測できず、パイロットの肉眼でのみ観測が可能である為、気圧やＧによる視覚異常……あるいは幻覚と言われている代物だ。
　在るわけも無い幻想の城。
　だからこそ、二人が同時にそこへ辿り着いたのは、多分何かの偶然だった。

　１

――寒いな。

　成層圏に浮かぶ朽ちた城に脚を踏み入れたスタースクリームが真っ先に思ったのはそれだった。
　四半刻ほど前のこと。地球の資源調査という名のサボりで、気晴らしに成層圏中層を飛んでいたスタースクリームは、不意に目の前に現れた巨大な城に目を奪われた。
　蜃気楼か何かだと思ったが、近づいてみると実体がある。

砂と石灰　故に神の場所とは、流謫の、追放のあらゆる書物
　　　　　　　　　　　　　　　　　　エドモン・ジャベス「エリヤ」



　サウンドウェーブを無事収監したという報告を受け、オプティマス・プライムはようやく愁眉を開いた。　
「ありがとう。彼等は必ず丁重に扱うようにと念を押しておいてくれ」
　最後にそう言って通信を切ると、オプティマスは、ふぅ、と少しだけ息を吐いた。通信に〈枝〉が付いていないことを改めて確認し、慎重に周囲に防壁を巡らせる。これで誰かが居場所を逆探知しようとしても見つかることは無い。
　今、オプティマス達が居るのは拠点にしているＧＨＯＳＴの施設では無く、秘密裏に作ったセーフハウスのひとつである。ＧＨＯＳＴは勿論、マルト家の人々すら知らない拠点だ。

　その日、アタリメはタコワサと供に灰殻都から少し離れた場所にある、侘びた離れの一室に居た。
　すっと背筋を伸ばし正座するタコワサの隣で、あぐらをかいて頬杖を突き、同じ方角を眺めている。
　開け放した障子からは、よく手入れされた庭が見えた。紅葉の季節には少し早く、銀杏の葉が僅かに端を黄色く染めた程度である。代わりに木々の緑はやや褪せて、瑞々しさを失っていた。
　夏の残り香と初秋の気配が入り交じり、湿った風と清涼さが入り交じった空気にほどよい涼しさを感じる。
　午後を少し過ぎていた。本来なら夕暮れに向けて空が色を変える頃であったが、生憎今は今にも降り出しそうな墨色の雲に覆われている。時折雲の中を走る光の筋だけが白い。

　正直言って、どうかしている。
　アタリメ率いる『Ｎｅｗ！　カラストンビ部隊』とやらに破れ、大デンチナマズを奪還され、挙げ句『仕置き』と称してガラスドームの中に監禁されていることまではまぁいい。良くはないが、敗軍の将を捕らえることへの納得は出来る。
　しかし、そのドームがどう見てもスノードームであり、僅かでも動くと銀色のアルミ片が舞い上がって雪のように降り注ぐ、というのは流石に受け入れがたいというか意図が分からない。
　タコワサはスノードームの隣に座っているアタリメをじろりと睨む。
「オイ、アタリメ」
　不機嫌極まりない渋面で声を掛けると、アタリメは相変わらずの胡乱な目でタコワサを見た。
「どうした。腹でも空いたか」

無題　その日、アタリメはタコワサと海にほど近い宿の離れで無聊を託っていた。
　暇なとき、よく二人はどちらともなく海を見に行く。穏やかな西の海の時もあれば、いつも荒れている東の海の時もある。今日は東の海だった。
　凍えた風に身を晒し、肩を並べて砕けては散っていく波をずっと見ていた。そのうち雪が降り出して、これは積もると察した二人は、近場で宿を取ったのである。
　雪は、日も傾きかけた頃になってようやく熄んだ。
　その時のアタリメは、タコワサと二人で火鉢を囲み、冷えた身体を温めながら黙って炭の弾ける音を聞いていた。
　ふと鳥の声が聞こえたので、アタリメは立ち上がり、部屋の障子を開け放つ。外は一面の銀世界である。十センチは積もっているか。

　夜の海を二人で歩いた。
　まだそういう関係になる前の話だ。互いに好意はあったが、それを自覚はしていなかった頃である。
　目を閉じると瞼に光に重さを感じるくらい、その日の月は青かった。
　そろそろ潮が満ちるのか、海風は少し強い。風に煽られ、ばたばたと着物の袖と袴がはためく音が潮騒と良く合った。
「前はもう少し、波打ち際が遠かったのだが」
　ちいさく呟くと、隣を歩いていた開襟シャツと洋袴姿の男――アタリメが耳聡く訊き返す。
「何だって？」
　独り言であるからタコ語で呟いていたのだが、聞かれて不味いことではないので改めてイカの言葉で言い直した。
「海ガ近イ、ト言ッタノダ」
　会話するには困らないが、流暢さにはやや欠ける。けれど、言わんとすることは伝わったのか、アタリメもため息のように呟いた。