く　洞の天井はディミトリがまっすぐ立とうとすると頭をぶつける程度の高さだが、横幅は寮室と同じくらいあり、奥行きもそれくらいあった。川べりのわりに湿気はあまりなく、息苦しさを払うようなすっと爽やかな匂いが漂っているのは、近くで拾い集めた針葉樹の葉を匂い消しに持ち込んだおかげだろう。
　思った以上にその香気が強いことに驚きながら、ディミトリは外の焚火の明かりを頼りに腰を下ろして岩壁に背を預けて息を吐いた。吸い込んだ空気は入り口に比べて、香気がより濃くなった。
　体が火照って汗ばんでいるぶん、すっきりした香りが心地いい。もとから緩めてあった襟元をさらに寛げさせながら息を深く吸い込めば、爽やかな香りが鼻腔をくすぐり――なにか別の香りがあることにも気が付いて、ディミトリはなんだろうと顔を上げた。以前も感じたことの香りだ。葉の香りでもなく、花の甘い香りともまた違う。だがなんともいい香りだとディミトリは思った。

先生を失ったディミトリの話　尋問と称した拷問で爪ははがされ、はがす爪がなくなれば太い木の棒で殴られた。肉が割れ、血が噴き出る。紋章の力も、苛まれて弱った体では発揮しようもなかった。
　時間間隔を狂わせるように、食事の時間はまちまちだった。人が食べるものではない、と兵がそしったカビの生えたようなパン、乾いて固くなったパンを泥水のようなスープで飲み込む。もとから味など感じていないから食べられればなんでもよかったが、腐ったものだけは受け付けず嘔吐した。そして拷問が繰り返される。
　最初は同情的で暴力的な同僚を諫めていたおそらく一般の兵も、やがてコルネリアの息がかかった兵たちと同様に残虐なふるまいを見せるようになっていた。ディミトリが守ろうとした王国兵もだ。促され、鞭を振るった瞬間から人が変わっていく。術をかけられているのだと、ディミトリは思った。兵士は悪くない。だからどんな扱いを受けてもひたすらに耐えた。

を「すまない、先生……」
　夕刻近く、狩りから戻ってきたディミトリが苦り切った顔でベレスに差し出したのは、一掴みの香草だけだった。
「せっかく弓矢もあるというのに、なにも狩ることができなかった。先生に肉を食わせてやりたかったのに。情けない限りだ」
　顔を歪め心底悔し気に言うディミトリに、そんなことないよとベレスは慰めた。
「ちゃんと香草を見つけてきてくれたし、無事に戻ってきてくれた。それでいいんだよ」
「だが」
「もともと生き物がいない土地のようだと君は言っていたじゃないか。なにか狩れたほうが、幸運なんだよ。それになんの成果も得られなかったと言うなら、私も同じだ。今日しかけた罠は魚に逃げられてしまった。教師なのに、体力仕事を担ってくれている君に栄養のあるものを食べてもらいたかったのに、情けないよ」

く　明かりは唯一、焚き火の炎だけだった。その赤く揺らめく光の恩恵から一歩でも足を踏み外せば、文目も分からないほど濃い闇が広がっている。
　そんな暗がりのなか、ディミトリは焚き火の明かりを頼りにして力加減に四苦八苦しながら、仕留めた蛇の皮を剥ぎ肉を裂いて、なんとか内臓を取り終えたところだった。
まずは一段落ついたことで、ずっと下を向いていて凝り固まった首を上向けてほっと息を吐く。闇に沈むはるか頭上からは夜鳥の陰鬱な声に交じり、さやさやと梢が囁く音が聞こえて、かすかに星が輝いているのも見えた。星が覗いたのは一瞬のことだったので、本当にわすがではあるが風が吹いているらしい。
（やはり上空から直接見つけてもらうのは難しいか）

ど　大小の砂礫が広がる川辺で火の番をしていたディミトリは、視界の端で音もなく動くものに気が付いて反射的に体を強ばらせた。
　目を凝らしてそちらを見る。けれど燃え立つ炎で揺らめく影のなかに動く影は見当たらない。
（見間違いだったか……気を張りすぎているのかもしれないな）
　苦笑しながら気を緩めようとした矢先、炎の揺らぎとは明らかに違う動きをした影に、ディミトリはすぐさま息を詰め体中に緊張を巡らせた。
　それは炎の灯りがかろうじて届く、暗がりの中に息を潜めていた。闇の中で、ちろ、と鮮やかな赤い舌が見え隠れする。
　ディミトリは息を殺した。
　折よく炎が爆ぜて、一瞬だったものの、赤い火明かりにそれがはっきりと浮かび上がった。しきりに舌を出し入れする裂けた口にとがった頭、段差のある首から続く太く薄茶色の体は寸胴で、白い縞模様が細く入っている。この事態に陥ってから、ベレスが真っ先に注意するよう言っていた毒蛇だとディミトリは気づいた。血清がなければ噛まれた者の多くが命を落とし、助かっても重い後遺症が残るという危険な蛇だ。