光の人②　翌朝目覚めたベレスは、公務がすべて取りやめになったと知らされて目を丸くした。
「どうして」
「近ごろは体調がすぐれず、昨日はとうとうお倒れになられたんですもの。今日は大事を取ってお休みなさってくださいまし」
　テキパキとベレスを診ながら答えたフレンは、安堵したようにふうと息を吐いた。
「猊下はいつも真面目にお仕事なさっていますわ。数日お休みをとられたって、誰も文句は言いませんことよ」
「うーん。それはどうだろう」
　実際、教団への不満があるようだという報告書を先日目にしたばかりだ。それらの対処もあるし、政策では行き届かない面など気を配らなければならないことも多々ある。のんびりと無駄にできる時間はないのだ。

crush3*1青海の節も半ばに差し掛かろうとしていた。山頂に座すだけに麓と比べれば大修道院の空気はひんやりと涼しいが、天に近いゆえに陽射しは強い。夏に近づき汗ばむ日も増えてきたためか、厳粛な黒地の制服から軽やかな薄香色を地とした夏服に切り替えた士官学校生の姿がちらほらと見られるようになっている。
　そんな気候に抗い、頑なに黒い制服を着続けていた生徒がその日、皆と同じく夏服を纏って教室に現れると、室内はどこかほっとしたような空気が流れた。彼は前節の課題以降もほとんど休むことなく出席していたが、喪に服して俯き黒い制服を脱ごうとはしなかったのだ。そんな彼が軽やかな夏服に袖を通したということは、前に進むべく顔を上げたということだろう。

光の人1「ベレスが倒れた……？」
　フォドラの中央ガルグ=マクから、文字通り飛んできた急使が息を切らしてもたらしたその知らせに、ファーガス神聖王国国王ディミトリは愕然とした声を漏らした。
「はい。何人もの医者に診ていただきましたが、誰もが口をそろえて原因不明と」
「セテス殿やフレンはなんと言っていた」
「自然と回復するのを待つしかない、と」
　ディミトリはどさりと椅子に座り込んだ。もう立っていられなかった。
「そうか――」
　声と息を吐き出す。肺腑が空になるほど息を吐き、背が丸まるに任せてディミトリは腿に肘をつき手で顔を覆った。呼吸すら阻むような重苦しい沈黙が部屋に満ちる。伏せた瞼の裏に浮かぶのは、数節前に最後に目にしたベレスの穏やかな微笑みだ。信仰を預かる大司教の務めを果たすため、ガルグ=マクへと帰っていった人。あと数節と待たずして再びこの王都フェルディアへやってきて、春が来るまでここで過ごすはずだった。凍てつくファーガスの冬を温める、柔らかな光として。

crush*2-14「特別授業というのに参加するには、どうすればいいんでしょうか」
　月の半ばも過ぎようかという頃にそう尋ねられ、ベレスは返事に窮していた。
「どうしてそんなことを？　授業でなにをしているか君は知っているの？」
「いえ、知りません。でも、参加しているのは僕が知っているだけでもシルヴァンにフェリクスにイングリッド。みんな貴族で、先日の課題では三人とも小隊を任されていました。つまり、指揮官になりうる生徒が授業に参加できているんですよね？　そしてたぶん、授業では今節の課題に向けて作戦を練っている……だとしたら僕も参加したいんです」
それから一週間ほど経って、ベレスはまたもアッシュに声をかけられた。
「けれど、君は」

crush*2-10　緑と花々が美しい節の明るい空気の裏側には、不安と緊張感が潜んでいる。
　それを肌で感じ取りながら士官学校中を巡っていたベレスは、よもやここには居るまいと思っていたその場所で目当ての人影をようやく見つけることができてほっとしていた。
「おや、先生じゃないですか。ここに殿下はいませんけれど……あ、もしかして俺に会いに来てくださったんです？」
「そうだよ、君を探していたんだ。誕生日おめでとう、シルヴァン」
　長身で赤髪の生徒は目の前に差し出された花束に驚いたように見開いた目を数度瞬かせたあと、すぐにへらりと笑顔を浮かべて小さな花束を受け取り、すん、とその香りを聴いて目を細めた。
「ありがとうございます。いやあ、まさか先生から贈り物を頂けるだなんて思ってもいませんでした。光栄です」

星8「どの面下げて言っているんだ貴様はっ」
　ダン、と拳が分厚い天板を割る勢いで長机を叩く。反動で机は跳ね、大音声で肌がびりびりと震え、鼓膜がギンと痛んだ。背後でひっと小さく息を呑む音が聞こえたが間違いなく我が子だろう。灰髪の彼の後ろに隠れたのかもしれない。怖い目や危ない目には幾度となく合わせてきたが、この手の恐怖には慣れていないだろうから少し可哀そうなことをしたかもしれない。これも経験だと割り切ってくれることを願いながら、ベレスは黒髪の男に対峙して肩をすくめて見せた。
「周りの人にはあまり変わらないと言われているけれど、さすがに十年以上も会っていないと分からないかな」
「馬鹿にしているのか貴様！　見間違えるものか、己の所業に対して悔恨も悲嘆も慚愧することもないその顔、一度たりとも忘れたことはない」

星７　巧妙に隠された獣道のような道とは言えない道を通り、途中で休憩をはさみ、男が言うねぐらにたどり着いたのは夕刻近くだった。色をなくした空にはまだ明るさが残っているが、樹影は黒く濃く、根元には闇がわだかまっている。門に焚かれて揺れる篝火の赤が目に痛かった。
「ここは……誰かの屋敷？」
　とても近年、しかも素人たちの手で建てられたようには見えない石造りの門とその奥に見える屋敷の規模に、ベレスは男に尋ねた。
「どうでしょうね。僕たちが来た頃には誰もいませんでしたけれど、誰かのお屋敷だったのかもしれません」
　隣で苦笑しながら分からないと答える男に、それもそうだろうとベレスは頷いて足を進める。たとえ本来の持ち主が誰か分かっていても明らかにすることはあるまい。ここは平和を乱す反乱軍のねぐらだ。その関係者となればたとえ従属していたとしても教会側が黙っているはずもなく、殲滅されるのが目に見えている。その殲滅隊は、かつてはベレス自身が率いていた。

星➅　しくじった、とベレスは思った。
　これまで、この護衛の旅の途中で刻を巻き戻していたために、盗賊の正体を知ることはなかったのだ。
（知らなければよかった……）
　できれば捕まる前に戻ってしまいたい。だが、これまでとは違うことの成り行きを見守っていたためにあまりに時間が流れてしまって、それは叶わない。戻れたとしても、こうなることは変わらない気もする。どうにもならない流れというのは、いつの時にも存在するのだ。
　ベレスはため息を吐いた。今の白魔法治療で疲労が押し寄せてきたのか体が重く、頭も回らない。対立する勢力だったとはいえ知己と再開して緊張の糸が緩んだのかもしれない。鈍い思考のなかで強く思うのは、ただ一つだった。

そうはならんやろ　修道院の片隅、人の気配はない代わりに自然の多い一角でベレスは屈みこみ、後を追ってきた犬たちの頭や腹を撫でたりと戯れていた。
「あ、こら。ダメだよ。これは君たちの分じゃないんだから」
　脇に置いた軽食が入ったかごを催促するようにとがった鼻先と突かれ、ベレスは慌ててかごを膝の上にのせて上着をかぶせて隠す。食べ物を隠されてもなお犬たちはくんくんと鼻面を寄せてきたが、ほだされるわけにもいかない。ベレスは食べ物を上げられない代わりに、手を伸ばして彼らの頭をくしゃくしゃと撫でてやった。
　この犬たちは修道院で飼われている。他にも猫や梟などもいるが、ただ愛玩用に飼われているわけではない。害獣の駆除したり不審者や不心得者に対処したりなど、彼らは彼らなりの仕事を任されているのだ。

星の御子⑤　男は盗賊という言葉や所業からの荒々しい印象とは違い、落ち着いた空気をまとっていた。穏やかとも言っていい。体格も筋骨隆々とはとてもいえず中肉中背、どちらかといえば細身の部類に入るだろう。近隣の村人が迷い込んでしまったと言われても納得してしまうほど、この場の空気には似つかわしくなかった。ただ、足元も見えないほど灌木の生い茂る斜面をなんなく降りてきたときの足取りはしなやかで、なんとなく猫を連想してしまう。つまりは、抜かりなくこちらの様子を見やりながら、鋭い爪と牙を隠しもっているのだ。
　実際、頭巾の男は斜面を下り切ったかと思えば、ごく自然な滑らかな動作でつがえた矢を、ベレスたちに向けてきていた。
「動かないでください」

星④「心配してたけど、平気みたいだね」
「これからだよ。あなたが盗賊ならどこから襲うか考えて。気を抜かないようにね」
　隊商のおよそ半分は、危険とされている地点を通り過ぎることができた。少女のように詰めていた息をほっと吐きたくなるが、本当はここからが気の張りどころだ。残るは半分。道は曲がりくねって隊列は細く伸びて分断されがちで、しかも片側は急な下り斜面、もう片面も高い斜面に生い茂る樹木で見通しは悪い。盗賊側にとってはいっそう襲いやすく、守り手側にとっては判断の素早さと的確さが求められる局面に至ろうとしていた。
　そしてベレスのその懸念は、まもなく本当になった。
　商隊の大半が急な曲がり角を折れて姿が見えなくなり、ベレスらが守る荷馬車もそれ続こうとした矢先、ヒュン、と空を切る音がした。

揺り籠の熱③　ベレスはディミトリの胸に触れた。もう片方の手は、腰に回って支えてくれている腕をそっと撫で上げた。たくましい腕がピクリと反応するのがわかる。胸に当てた手のひらには、回る車輪と同じくらい忙しく動き回る心臓の鼓動が伝わってきて、くすりと笑みが漏れた。こんなにも心配げに眉尻を下げて見つめてくるのに、こんなにも動揺している。それが妙におかしかった。
　微笑みながら、ベレスは腰に絡む腕をほどくと、ゆっくりと体を起こした。体と体の間にできた隙間に、車内のぬるんだ空気がひゅるりと入り込む。
　けして冷たくはないが、寂しい。
　体が離れて遠ざかる温もりの代わりにディミトリと視線を絡めたまま、ベレスはそっとディミトリの膝から降りた。ベレスの一挙手一投足を見守るディミトリの視線に心が震える。心とともに喉が震えるのを感じながら、たった今まで横抱きにされてつつましく足を画してくれていたくるぶしまで届く長い長い裾を大きく摘み上げれば、白い素足の太ももまでがあらわになって、ディミトリの目が大きく見開かれるのが分かった。ベレスを支えてくれていた大きな手は、その膝上でぎゅっと拳に握られている。それだけなのに、ディミトリが確かにベレスを意識してくれているのが分かって、なにかに耐えているのが分かって、ぞくぞくと沸き上がる喜びに思わず笑みが漏れる。

星の御子③　ようやく峰を越えた。
　分水嶺を越えたということはつまり、ファーガス地方へと足を踏み入れたということになる。
　ベレスは動かないはずの心臓がどくりと脈打つのを感じて、馬を操る手綱から片手を放して胸に当てた。衣類越しに指先が握るのは、首から下げた鎖の先で揺れる、小さな指輪だ。透明な作りのその中では、金糸がほのかに輝いていることだろう。
（こんな形で、来るなんて）
　今では旧きと呼ばれる、かつてあった騎士の国。
（あの子の国……）
　心の乱れを落ち着けたくて、ベレスは息を吐いたあと深く吸った。吸い込んだ空気には馬や荷馬車が巻き上げる土埃に交じり、針葉樹のすっとした香りが混じっている。もしも今が冬なら、巻き上げられる乾いた土埃などなく、きんと冷え込む雪景色が一面に広がっているはずだ。輝く白銀と雪をかぶって陰を濃くさせた樹木が広がる影絵のような世界。その世界に満ちる冷たく清冽な空気に交じってこそ、この香りは引き立つのだろう。

星の御子②「あんた、――ベレトか？」
　縁とは不思議なもので、会いたいと切望する人には会えず、二度と会うこともないと思っていた相手と思いがけず再会することがある。
　ベレスは声をかけてきた男の顔から記憶を引っ張り出し、怪しい相手ではないと警戒を解いて頷いた。
「そうだよ。よく分かったね」
「分かるもなにも――あんた、前会ったときとまるでかわってねえじゃねえか」
　今回の仕事も、そんな不思議な縁が繋がったようだった。数年前、たった一度仕事であったきり、もう会うこともないだろうと思っていた相手と再会したのだ。
「よく言われるよ」
　ベレスは肩をすくめて見せた。実際、よく言われるのだ。そうして彼らが言うように、ベレスはなにもかわっていない。

揺り籠の熱②　休憩の際、ディミトリはドゥドゥーがこっそりと耳打ちしてきたことに目を見開いた。あわてて王国旗の掲げられた馬車を離れ、先ほど折良く合流できた教団の旗が掲げられた白を基調とした少し小ぶりで品がある瀟洒な装飾の施された馬車へと足早に歩み寄る。馬車の前では困ったように顔を見合わせていたベレスの従者たちがディミトリに気づき、その場所を譲って様子を見守り始めた。
　いくつもの心配げな視線を背に浴びながら、ディミトリは馬車の扉をそっと叩いた。
「ベレス、俺だ。具合が悪いと聞いた。大丈夫か」
　呼びかけてまもなく、かちゃ、と中から錠が外れる音がしてほんの少し扉が開く。わずかな隙間から、ベレスの翡翠色の潤んだ瞳がのぞいて、ディミトリはごくりと息を呑んだ。

星の御子　フォドラに平和が戻ったと言っても、争いがないわけではなかった。それは戦争の前から変わらないことで、だから傭兵の仕事は質を問わなければいつでもありつけるような状態だった。とはいえ、仕事を選ばないわけにはいかない。金の問題ではなく、命の問題で。
「あんたの名は……こいつはなんて読むんだい？」
「なんとでも好きに読んでくれて構わないよ。どう呼ばれようと、仕事はちゃんとする」
「これから仕事が終わるまで背中を預けるっていうのに、そうはいくかい。ええと、ベレ、ト……？　ス……？」
「それじゃあ、ベレトで」
「おいおい、それじゃあ男名じゃないか？　まあ、あんたには似合っているかもしれないが……」
　真剣に考えていた壮年の男は、寄せていた眉根を呆れたようにほどくと、先ほどからの話相手の頭の上から足の先までしげしげと見直した。

薄膜で獅子の尾を踏む　息を詰め、ブレーキを踏むみこむ。ハンドルがぶれないように握る手に力を込める。足を踏ん張り身構えていたものの体ががくんと前につんのめり、助手席で物が動く気配がした。咄嗟に片手をハンドルから離してそちらに伸ばし――
「っ！？」
　むぎゅ、と温かくて柔らかいものを掴んでいた。ん？と時が止まる。
温かい。柔らかい。荷物を、例えばバッグや買い物袋などをよくそこにおいているが、それらが温かいわけも柔らかいわけもない。そもそも今日は買い物に出かけているわけではない。今日は担当する部活動の関係で、部長でもあり担任学級の級長でもある教え子と、………
「っ！　ごめん、つい癖で、わざとじゃないんだ。本当にごめん」
　ようやく状況を理解して、ベレス早口に謝罪を繰り返す。その左手はおろおろと宙をさまよっていて、落ち着きなく車内の空気をかき回している。ディミトリはもろもろのショックから立ち直れず、ベレスに掴まれたところに茫然と視線を落としていた。

脱兎の秘密を暴いたならば　息を詰め、ブレーキを踏むみこむ。ハンドルがぶれないように握る手に力を込める。足を踏ん張り身構えていたものの体ががくんと前につんのめり、助手席で物が動く気配がした。咄嗟に片手をハンドルから離してそちらに伸ばし――
「っ！？」
　むぎゅ、と温かくて柔らかいものを掴んでいた。
　温かい。柔らかい。荷物を、例えばバッグや買い物袋などをよくそこにおいているが、それらが温かいわけも柔らかいわけもない。そもそも今日は買い物に出かけているわけではない……
「ひっ！　――ごめんっ！」
　恐る恐る視線を動かしたベレスが、己が掴んでしまったものの正体を知って引きつった悲鳴を上げた。ぴゅっと手を引っ込めて震える声で謝るものの、ディミトリはといえばもろもろのショックから立ち直れず、ベレスに掴まれたところに視線を落としていて茫然としている。

揺り籠の熱１　がらがらと車輪が回る音を聞きながら、フェルディアへと向かう馬車の中でベレスは熱のこもった息をひとつ吐いた。
冬に一歩足を踏み入れようかというこの頃は肌寒い日が増えている。さらにこれからフォドラに冬を告げる風が生まれる地であるファーガスに向かうのだから、べレスはいつもより厚着をしていた。けれども外は清々しい秋晴れで、太陽が穏やかに空気を温め、寒気を遮断された馬車の窓から射し込む陽気はぽかぽかと暖かく、日射しを受けた肌は気が付けば熱を孕んでいた。要するに、車内が暑い。暑すぎるくらいだった。
馬車に揺られていたベレスはますます体が火照っていくのを感じて、目眩を覚えて額を手の甲で冷やしながら、熱を逃がそうと息を吐いた。