第1回　ロイエドブートキャンプサインしている紙を一枚抜き取って隠したのに、気づいたら自分で紙のありかを見つけ出してまたもくもくとサインを続けた。お咎めはない。
ならば、と何度もペンの先が行き来する瓶の蓋を閉めた。一度ペンを置いて開けられるだけだった。やっぱりお咎めはない。
ワックスも何もついていない柔らかな髪を撫でても目の前で手を振っても、こっちなんて見もしない。

いつもねちねちと嫌味を言ってくる口は閉じられたまま。
真っ黒な瞳が熱心に見つめるのはつまらない用紙。
オレの胸倉を掴んで強引に前を向かせてくれ、時には焔を生み出す手は机上と大佐の頬に。

部屋にはカリカリとペンが走る音と、鳴り響く時計の秒針。
つまらない。

顔を見せに来いというからわざわざ来たのに。

低反発クッションへの変更「いいか、鋼の。私は今疲れている」

　おざなりな挨拶とともに神妙な顔でそう呟かれた言葉。それは言外に”だから言うことを大人しく聞いてくれ”、と言われているような気がした。
　聞けば昨日は結論のでない会議がやたら長引いたというのに、そのまま当直。そしてよりにもよって、大佐が軍部にいる時にテロを企てたバカがいたんだと。当然、睡眠など碌にとれず朝日を拝んだらしい。

　日頃の腹が立つほどの涼やかな顔はどこへやら。疲労と睡眠不足のダブルパンチはだいぶ堪えているようだ。
　いつもなら今が好機と言わんばかりに日頃揶揄われている鬱憤を晴らそうと考えるが、その日はどうやら虫の居所が良かったらしい。エドワードはロイに“心得た”と思わせる表情をしていた。

愛情100%で　目の前に広げられる青い布を纏った自分よりも長い腕。
　地面と平行ではなく、すこし前に差し出すように広げられている。


「鋼の」


　腑抜けた笑顔と共に呼ばれる自分だけの呼び方。砂糖を煮詰めたような甘ったるい声音と表情、仕草から察するに腕で囲えるところまで来いということなんだろう。抱きしめたいならてめぇから来いという話だ。しかし、それをやったら多分、いや確実にこの大人は拗ねる。口を尖らせるとかそんな可愛いもんじゃない。久しぶりに会えた恋人にこの仕打ちかね？だの、仕事のやる気がなくなっただのぶーぶー文句を言い始めるに決まっている。
　前者は無視を決め込めばいいだけの話だが、後者はそうにもいかない。なんせ軍部に顔を出せばやたら面倒を見ようとしてくれるホークアイ中尉やハボック少尉たちにも影響が及ぶのだ。

いつもの炎の夢から飛び起きた。
天井がいつものものじゃなくて困惑する。僕の、ルーク・ウィリアムズが住む家だと分かるまで暫くかかった。
時計を見れば、日付が変わってすぐ。布団に入ってずいぶん経つのに肌寒い。汗をかいたせいかもしれない。
タオルケットで乱雑に汗を拭って、そのまま膝を抱えて体を縮めて、ぎゅっと目を閉じて。
息が落ち着いても眠気はこなくて、寝返りを何度か繰り返した後、仕方なくベッドから降りた。


「……と、父さん。まだ起きてたんだ」
そっとリビングの扉を開くと、うすぼんやりとノートパソコンの明かりを受けていた父が見えた。

「どうした？ルーク。怖い夢でも見たか？」
いつもと異なり難しい顔をしていた父は、顔を上げると画面を閉じて置き、僕の前まで来てしゃがんで目線を合わせてくれた。

お誕生日　誕生日おめでとうございます。

　日付が変わった瞬間、誰よりも早く誕生日を祝いたくて、小さく呟きながら師匠にメッセージを打つ。
　すぐ既読になったのを見て、ふふっと微笑んでいると携帯が震えた。師匠からの着信だ。

「あ、師匠。誕生日おめでとうございます！」

『お前何回言うつもりだ』

「今日は何度でも言いますよ！」

　そう伝えれば、はぁっとため息の後、少しの間を置いて素直にありがとうと返された。てっきりはぐらかされるとばかり思っていたので少し驚く。

『な、なんだよ』

「いえ、師匠は今日も可愛いなぁって思いまして」

　小さい声でうるせぇと返され照れてるな、と思わず笑顔になる。ほんとに可愛い人だ。
　面と向かって言えないのは寂しいけれど、師匠は俺よりもネオシャドルーの皆を大事にしているからしょうがない。俺は二の次でいい。と自分に言い聞かす。