繁栄「あ、あがっ…はっ…べ、る…」

とまれ…息も絶え絶えに命令するが、聞こえていないのかずるずると影の中に引き摺られる
床に爪をたてるが、神経毒に侵され痺れた指先では爪が軽い音を奏でるだけだった

河南島で一度だけ切り札として出された毒は影として抽出しても残っていたらしく、なぜか主君であるはずの旬の首に巻き付き絶えず毒を流し込まれる

「なぜ…？疑問ばかりが溢れ埋め尽くされる」

ベルの鋭く長い爪先は人の様に爪先は丸く短くなったが、しっかりと旬の体を掻き抱き腹脚がシャツの間を潜り直に旬の肌を確かめるようになであげる

「ふっ、う……」

脱力し無防備に晒されているうなじをベルは顔を寄せ、食み味わうかのようにゾリゾリと無数のブラシで削り舐められ、未知の感覚に身悶える

さようなら、また、いつか　「では。
　さようなら、またいつか」
　事も無げな科白と口調はいつものこと。
　にこりと笑うと彼女は部屋から出ていく。
　とす…と襖の閉まる軽い音のあと、遠ざかっていく足音を聞きながら、宇髄はゆっくりと身体を起こした。
　肌に直接触れる早朝の空気はひやりと冷たい。
己のものではない布団から重たい身体を上げ、いつしか丁寧にたたまれ傍らに置いてある自身の衣類を荒く身につけると、宇髄は煙のようにその場から姿を消した。
　しんと静まったしのぶの部屋は、主を失ったことすら当たり前のように、ただいつも通りのようにそこにあった。



✼✼✼

　事の起こりは、もうずいぶん前だ。

　皆が寝静まったであろう深夜、音もなく部屋の襖が開き、やはり音もなく閉められる。

お人形遊びしのぶは時折義勇を「お茶会」に招くことがある。

蝶屋敷の奥の奥、増築されたそこは洋風な造りになっていて、ドアを開けると桃色を基調とした壁紙や絨毯にテーブルクロスと、極端過ぎる少女趣味の部屋が広がっていた。

椅子を引いて義勇に座るよう促す。西洋では「れでぃーふぁーすと」なるものがあるそうだ。義勇は何が何だか分からず首を傾げるだけだったが。

暫くしてしのぶが配膳用の木製の台車を引いて戻ってきた。直ぐに壊れてしまいそうな見た目のティーセットが乗っている。段になったプレートには洋菓子が沢山飾られていた。

「アフタヌーンティーですよ」

しのぶは義勇の前にカップを置いて紅茶を注いだ。
義勇は不思議な味がして放って置くと苦みが増すこのお茶のことをあまり好きでは無かった。洋菓子は様々な食感があり面白くて好ましいと思うのだが。どちらかと言うと菓子で茶を飲み込んでいた。玉露が良い、とは言えない。そのような我儘を気軽に言える間柄でも無かった。