時計の針は止まらない「説明は、これで終いや」

　二人きりの夜の談話室で、ジュードさんの指先が、とん、と煙草を叩く。その粗雑と繊細が共存する仕草は不思議な魅力があった。任務の打ち合わせの最中に、彼の指先に視線を奪われたことに悟られないように視線を外す。

「明日、10時。遅れたら承知せんから」

　煙草を灰皿に押しつけると、ジュードさんは立ち上がって背中を向けた。

「……ジュードさん」
「あ？なんや。ちっさい脳みそは、一回の説明じゃ覚えられへんて？」
「いえ、任務のことじゃなくて、伝えたいことがあるんです」
「はぁ？」

　体の前で手を合わせた彼と向き合うと、妙な緊張が走って、外套の襟を手繰り寄せる。
　この外套が肩にかけられたのはつい先程のこと。二人での潜入捜査先を終えて、クラウン城に到着した馬車から降りた瞬間だった。彼は迷うことなく露出した肩に紫煙の香るそれをそっと掛けた。「あいつらに食われたいなら脱ぎよったら」なんて相変わらずの皮肉を投げつけながら。

〜ちび五条、夏油に恩返しする〜　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おい！恩返しに来たぞ！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　は？鶴？
お前、目死んでんじゃねぇの？
はたなんて織らねぇよ。
あ？じゃあ、なんで来た？
だから恩返しだよ！恩返し！
お前、やたら呪霊に好かれるから俺が倒してやる！！
六眼と無限を使って家に突進してくる呪霊を木っ端微塵に。
す、すごい…この子……
自分より死ぬほど強くて夏油ビックリ。

「なぁ、このままここに置いてくれ」
「それは……」

五条の家族のことを考えるとそれは難しいのでは？と、冷静に返す夏油。
ノーを突きつけられ五条、口をあんぐり。

おまっ、俺たち親友じゃねぇのかよ！！
えっ！？いつから親友になったんだい、私たち！？

「いま、なんて？」

　耳に馴染みのない言葉を聞いた気がする。タルタリヤはそれが自分に向けて放たれたものだと理解できず、主君の蛍へと聞き返した。

「だから、エスコート役。未婚の王女が一人でホールに入るわけにはいかないでしょ」

　第一王女に与えられた離宮、その居室にて。
　窓から覗く青い空は雲ひとつなく、庭先の花々はだんだんとその蕾を綻ばせている。いまかいまかとその花を咲かせようとする姿は、まさに春を届けようとしていた。
そう、春が訪れる。この国の双子の御子が生まれた日、星が降った記念すべき日がやって来るのだ。
　先日王宮の聖堂で佩剣の儀を行い正しく主従となった蛍とタルタリヤは、そのお披露目を生誕パーティーで行う手筈になっていた。国内の貴族たちは既に知っているが、国外の諸侯はそのことを知らない。或いは人伝に聞いているかもしれないが……蛍が選んだタルタリヤという騎士がどのような人間なのかは知らないに等しいのだ。

ガーデンバース（騎士side）

「ツカサくん、なんだか不機嫌だね」
「そのような事はございません」

不思議そうにする類は、それ以上何も聞いてこない。きっと、『何かあったのだろう』とそう察しているのだろうな。このように主君に悟らせてしまうのは従者として情けない。情けないが、許してほしい。
脳裏で藤色のふわふわとしたくせ毛の少年を思い出し、またムカムカとしたものが胸の奥でくすぶり始めた。

（このオレに対して暇人だと…？！ なんたる無礼かっ…！！）

思い出すだけで腹が立つ。突然目の前から消えた少年は、一体どこの迷子か。
昼過ぎに警備を兼ねて客人のお部屋の傍を巡回していた時に見つけた幼い子ども。妹の咲希よりも小さい、オレの半分ほどの背丈しかないその子どもは、あろう事か目の前から突然姿を消してしまったんだ。消える直前に言われた『どうやらノワール領の騎士団長殿は大層お暇な御様子で』という言葉を思い返すだけで腹が立つ。魔術師見習いとはいえ、このオレを暇人と愚弄するとは…！