スピードスターも恋は慎重「あ、豹馬ー！」


朝一番。学校へ向かう道中で俺の名前を呼びながら駆けてくるこいつは、俺の幼なじみ。



「豹馬おはよう！」
「おー」
「あ、その言い方！また虎雪ちゃんに可愛くないって言われるよー？」



虎雪は俺の姉ちゃんの名前だ。
この幼なじみとは幼稚園からの所謂家族ぐるみの付き合いってやつで、俺の姉ちゃんとも仲が良い。この間も2人で手芸屋に買い物に行くとかなんとか言ってたし。





「それでね、」


登校中は、テストの範囲だとか部活だとか互いのクラスの出来事だとかの他愛のない話をする。

別に、毎朝約束しているわけじゃない。
ただなんとなくお互いが来るのを持つようになった。それだけだった。


ちらりと横を見ると、楽しそうな声色で、昨日の授業中のことを話していた。

ノスタルジアと、青と愛。　――怒らせた。その事実が重く心にのしかかって、体の芯が凍ってしまったように冷たい。必死に息を吸い込んだが、みっともなく喉が震えて、自分の不甲斐なさがひしひしと感じられるだけだった。


　
　
　きっかけは午前のこと。
　
　今日は俗に言うバレンタインデーで、生徒たちは皆多かれ少なかれ浮き足立っていた。楽しそうな彼らにつられて、俺もおどけて「靴箱見たけどスッカラカンやで！張り紙でも貼っとこかな」と言ってみせたりしていたが、正直他人からのチョコなんてどうでもよかった。貰えるとしたら、ただ1人、彼からのそれを期待していた。
　
　同じ教室、友人と談笑する彼のふわふわした笑い声が、やけに鮮明に聞こえる。恋人である彼との関係はあけすけに言いふらしているわけではないので、あまり大っぴらに見せつけるようなことはしないけれど、でも2人仲がいいのは周知の事実だと思う。それはともかく、楽しそうな様子の彼がしている会話が純粋に気になって、それとなく話題に入ると、友人と恋人はどうやらバレンタインデーの話をしていたようで。

　俺が勤めている会社の一階。
　まるまるエントランスホールになっている、この広いフロアの片隅──自販機が数台並んでる一角で缶コーヒーを飲みながら、俺はクライブの退勤待ちをしていた。スマホ片手にちびちび飲み進めていたコーヒーもやがて空になり、ゴミ箱に空き缶を捨てたところで、
「すまん、待たせた」
　背後からクライブの声が聞こえて、振り返る。
　するとそこには、見慣れた通勤鞄の他に、パンパンになった紙袋を下げているクライブの姿。
　中身は……検めずとも分かる。恐らくチョコレートだろう。
　何せ今日はバレンタインだし、俺も同じ部署の子達からいくつか貰ったし。気持ちのいいぐらい義理だって分かるやつだったけど、それでも何となく嬉しくなってしまうのは、個人差はあれど男のサガなんだと思う。

いつかあなたに受け取ってほしい本命チョコ森の湖に行かねばならない……

執務室で羽ペンを握り書類にサインをしていたジュリアスはふとそんな予感がした。
ジュリアスの脳内に浮かぶのは先日森の湖にいったときに楽しそうに遊ぶアンジェリークの姿であった。

頭に赤いリボンをつけ、短いスカートをはくという外見が１番の理由なのだろうが、申し訳ないがもうひとりの女王候補ロザリアと同じ年にはとてもじゃないが見えない。
感情がはっきり出てくるくる変わる表情も理由のうちのひとつなのかもしれない。
だけど、彼女のその屈託のない笑みが眩しく、ジュリアスの胸の中には今まで知らなかった感情が湧き上がるのを感じる。

幸い急ぎの仕事ではない。それに何と言っても今日は日差しが眩しく感じる。