ナザリック地下大墳墓　第九階層ロイヤルスイートの一室
　かつての親友、モモンガ。
　今はもうアインズ・ウール・ゴウンとして、この世界に魔を導く王として君臨している。
　彼は俺に向き直り、手の中に収めていた物をゆっくりと差し出してきた。


「ウルベルトさん。これは、あなたの選択のためのものです」


　掌に乗せられたそれは、小さな黒いキューブ。
　黒曜石のように鈍く光り、どこか生きているように微かに蠢いている。


「悪魔として永遠に生き続けることができます」


　言葉は静かだった。でもその意味は、あまりにも重すぎた。
　俺は気づいてしまった。
　なんの能力も持たない脆弱な人間──リアルだけじゃなくナザリックにとってもド底辺のゴミ──として帰ってきてもなお、ギルドマスターの変らない優しさやＮＰＣ達の献身も、このための誘導だったのだと。

　存在すら隠蔽された漆黒の空間。その中心で、たった一部屋の領域守護者は陶酔にも似た表情で数百枚の記録紙に目を落としていた。
　忠誠に満ちたシモベの記録であり、同時に、監視と制御という名の冷酷な牢獄に囚われた男の追憶でもあった。
　男の身を囲むのは、魔導国が誇る悪魔たち。理想という名の毒、優しさという名の罠、終わることのない誘惑。甘く囁く声に、少しずつ言葉を奪われていく。


「ウルベルト・アレイン・オードル様」


　沈黙を破ったのは、黄金の髪を垂らした一人の悪魔。ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ。かつては王国の黄金姫と謳われた少女。今や愛の渇望に堕ちた、この世で最も幸福な女の子となった存在。

海が見える駅で「場地さぁん！海に行きましょ！」
「あぁ？海ぃ？」

　事の発端は、一昨日のカチコミ帰りに、俺の愛機ゴキを倒してしまい、メンテナンス行きにしてしまったことから。
　昨夜、マイキーが電話口で大爆笑しながら「単車のねぇバジ、まじダサくて面白すぎるから、明日のカチコミは弐番隊の回すわ」とほざき、今夜の予定が無くなった。
　じゃあ、千冬とどっかでダラダラするか、と思っていたら、千冬は朝も昼も姿を現さず、やっと会えたのは放課後。
　顔を合わすなり、千冬は海に行こうと言い出したのだ。
「なんで海なんだよ。湘南とか？俺、けっこーイライラしてっから、浮かれた族とか見つけたら、たぶんブン殴っちまうぞ……」
「神奈川は合ってんスけど、ちょっと違います。ほら、電車の時間がなくなるんで！」

「…」
「ちょっ、え、なに？！」

コノエは徐ろにゲームをやっているチャンドラの後ろから抱き着いた。
脚の間にチャンドラを挟み背中を覆うような体勢でそのままチャンドラの胸元と腹部に腕を回す。
突然のコノエの行動にチャンドラは驚きコントローラーから手を離してコノエを引き剥がそうとするが、コノエの腕はビクともせずむしろ抱擁が強くなる一方で。
チャンドラが装着しているヘッドセットの向こう側にハインラインが居るのを知ってか知らずか、ヘッドセットからは『ダリダ？』とハインラインの声が漏れ出ていて。

「あ、ごめん。いや、なんかコノエさんがいきなり抱きついて来て…」
『…アレクセイ。嫉妬も度が過ぎれば呆れられるだけですよ』
「はぁ？なんだよそれ」「君には言われたくない」

身長深津一成にはちょっとした悩みがある。あまりにも小さな悩みで、悩みって呼ぶのも少し大袈裟かもしれない。
それは、周りのみんながどんどん自分より背が高くなってきたってこと。

思い返せば、高3のIH前の最後の身体測定で、ラストスパートをかけて1cm伸びて、ついに180cmに到達した。あまりに嬉しかったから、IHの選手紹介にもそのまま書いた。
でもあれから7年、今じゃプロでプレーしてるのに、毎年の健康診断ではずっと180cmのまま。プレーに支障はないけど、チームの後輩たちは190cm超えばかり。
チームのSNS用の写真を撮るたびに、ネットのコメントはいつも「深津キャプテンちっちゃくてかわいい〜」で埋まる。

「俺！？180cm！？ちっちゃくてかわいいピョン！？」錯覚ってマジ怖いピョン。