お上品なほうのカジノで雇われディーラーとしてルーレット台についてた1.5衣装のあきらくん、あまり見ない顔がいるなと気にしてたら目があって、（しまった、見過ぎた）ってなるんだけどとりあえず目細めてすいと逸らしておいたら、ルーレットが終わったあと別のテーブルに移動する時になぁって声掛けられて、
「何でしょうか」「あんた、次はどこにつくんだ？」「――あちらです。お客様も挑戦されますか？」「ブラックジャックか。いいな、是非頼みたい」ではとテーブルに案内してカードを準備していたら、スツールに腰掛けた男がじいとこちらを見つめてくる。その目は賭け事の様子をうかがうものというよりも、興味や好奇心の類だろうか。カジノに合わないその雰囲気につい頬が緩みそうになる。「…カジノは初めてかい？」「あぁ。連れに誘われて来たが、ここはいいな」少しだけ砕けた口調にしても気にした様子はない、むしろその表情はうれしげだった。変わった男だと思ったが、こういった場に縁がないのなら仕方ないなとも思う。けれど、その仕草や気配が浮くというわけでもない。ここを知らぬくせに場慣れしているのだ。面白いなと思う。随分ひさしぶりに、アキラも興味を持った。カードを置いて、まだゲームを始めずにドリンクをうながす。「何か飲むかい」「酒はあんまりでな、何かあるか」「なら、カクテルテイストのジュースは？」「ん。甘いのがいい」その見た目で、とまた少し頬が緩んだ。背も高く、体格もいい。体のバランスも良くて、さっきから女性客がちらちらと彼を見ている。当の本人はそれらの秋波を歯牙にもかけないようで、サングラスの奥の目は楽しげにこちらだけを見ていた。

首輪の行く末　ぴこん。ぴこん。ぴこん。
　軽快な音が立て続けに鳴っている。疲労で泥のように眠っていた星の鼓膜を叩いて、意識がゆっくりと浮上した。起き上がる気力が湧かずに手探りでスマホを取る。眠気でぼやけた視界に飛び込んできたのは同じ送信者からの大量のメッセージだった。最初は心配するもので、段々と焦りが募ったようなものに変化して。そして最後は。

”今すぐ居場所の座標を転送しろ”

「………………やっば」

　メッセージの送り主は列車の護衛役、丹恒。他の列車メンバーからは特に連絡は来ていない。おそらく前者は列車に戻らない星を心配して、後者は依頼関連で列車を開けることも多いので数日失踪でもしない限りは大丈夫だという信頼だと思うが。

2025‐03‐25

　アナベルの助けになってやりたくはある。それは本当だ。だけど、と二の足を踏む自分がいるのもビクトールは知っている。
　ネクロードの奴が死んで、トランの戦争も終わって、いつまでも根無し草を続けている。その間に人が集まって、なんだかんだと集団になり、周りにはいつも人がいるようになった。それは正直、素直に嬉しく思っている。賑やかなのは好きだ。気のいい奴らだし、傭兵としての腕も立つ。
　こういう武力集団を取りまとめる必要があることだって流石に分かる。頭を決めればそいつらをまとめて扱えるってんだから、アナベルがビクトールにそれを望むのも単なる昔馴染みに仕事を作ってやろうという優しさからだけじゃない。